двери. Из подвала доносились какие-то шорохи, едва чувствовался непонятный запах, напоминающий варящее варенье. За тёмным лестничным маршем виделся сумрачный белёсый свет. Осторожно нащупав ножкой первую ступеньку, держась рукой за стену, а другой крепко прижав зайца к груди, стала спускаться. Кошка замерла, без отрыва следя за ней. Одолев спуск, девочка развернулась и замахала зайцем.

— Спускайся киса! Тут неопасно. Тут и свет есть!

Кошка чуть помедлила, дёрнула распушившимся хвостом. Спускалась неторопливо, оценивая каждую ступеньку, словно та может подломиться под ней. Спрыгнув с последней, она потёрлась о ноги девочки.

— Киса ты молодец, я и Ушастик гордимся тобой.

Кошка лишь дёрнула ухом оглядываясь. Они оказались в небольшой нише, вдоль которой тянулся технический коридор, наполненный трубами и проложенными кабелями. Редкие светильники мертво спрятались под густыми зарослями вьющихся и светящихся нитей мха. По полу обильно рос другой мох, но уже разгоняющий тьму багровым отсветом.

— Интересно, а здесь водятся бабайки или монстры?

Девочка осторожно всмотрелась в разные стороны. Но особого движения кого-либо не обнаружила. Прижатый к груди заяц чувствовал бешенное биение сердца. Кошка, тепло мурча потерлась об ноги, успокаивая возникающий ужас перед темнотой и возможными кошмарами.

— Киса ты моя, — девочка наклонилась, с улыбкой погладила пушистую спинку. Кошка словно ждала этого, боднула в ладонь. — Ты права киса нам нечего бояться темноты. — она выпрямилась и прямо посмотрела в теряющейся во мраке туннель, — пойдём по нему немного. Потом выйдем наверх и попадём к маме. Вот так и сделаю.

Она немного помедлила в раздумьях.

— Куда идти киса, Ушастик вы не знаете?

Осмотрев обе стороны туннеля, она выбрала как посчитала, правильное направление и двинулась по нему. Кошка с неодобрением фыркнула. Задрав хвост, словно труба, она пристроилась рядом с девочкой, легко приноровившись к её шагам.

Воздух в туннеле был сыроват. Иногда неведомый ветерок приносил запах гнили. Жуки размером с детскую ладошку испуганно шевелили усами, завидев неведомых путешественников. Многие из них быстро перебирая лапками прятались за трубами или ныряли в заросли мха. Среди этого тихого шебуршения раздалось приближающее постукивание. Кошка уставилась вперёд блюдцами зрачков, почти закрывшими зелёную радужку. Девочка, рассказывающая очередную историю из детского сада, ничего не заметила. Кошка недовольно мяукнула и толкнула в ногу.

— И вот Серёжка притаскивает из дома крысу. Что киса ты испугалась? Не бойся я ведь рядом. Да и Ушастик нам поможет. Верно, Ушастик?

Заяц с абсолютной уверенностью закивал, забавно тряся ушами. Кошка на это лишь фыркнула и боднула ногу вновь. Затем ещё раз.

— Ты хочешь, чтобы я зашла в это место? — девочка показала на техническую нишу с большими щитами, куда заходило куча кабелей с многочисленными надписями и цифрами.

— Мау, — и снова толчок

— Ну ладно, — она зашла и стала оглядываться, — и что ты хотела мне показать? Ой!..

Она умолкла и прислушалась. Постукивание приблизилось и даже производило небольшое глухое эхо, которое старательно пряталось в растущем мхе.

— Ой киса! Кто-то идёт, — поделилась она уже шёпотом, — как думаешь, он опасен?

Девочка, прижав зайца к себе, даже не подумала отступить к щиту. Стоя посередине ниши, она широко раскрыв глаза, глядела в сторону приближающего стука. Кошка, бросив лишь ленивый взгляд, уселась. Обвив себя хвостом, стала умываться.

— Шкряб, шкряб, шкряб, шкряб.

Когда любопытство победило и вытолкнуло остатки страха прочь из темноты показался хозяин скребущихся шагов. Ростом он был почти по пояс девочке. Морда длинная и загнутая. Ушей не видно. Когда он подошёл ближе, стало видно, что он весь покрыт крупными чешуйками. Остановившись, напротив ниши, он повернул безглазую морду и стал с шумом принюхиваться. Кошка, перестав умываться, потянулась, выставив загнутые острые когти. Гость засопел. Надглазные чешуйки поднялись. Под ними на мир смотрели золотистые глаза, полные мировой грусти и сожаления о глубоком несовершенстве мира.

— Он такой грустный, надо его пожалеть. Правда, Ушастик? Тогда он станет весёлым!

Кошка довольно громко на это фыркнула, причём так словно чихала.

— Уаааауааауааа, — застонал печально гость.

— Вот видишь киса ему плохо. У него наверно нет друзей, поэтому он такой печальный.

Она решительно шагнула, не замечая сразу привставшей кошки с настороженным взглядом. Девочка коснулась узкого, вытянутого лба гостя. Чешуйки под пальцами были шероховатые и приятно тёплые. Тот не верящи, что его коснулся кто-то чужой, хрюкнул и отступил на пару шагов. Из лап показались крупные загнутые когти с налипшими остатками беловатой массы.

— Уааааа! — протяжно простонал он, рассылая во все стороны эхо. Щитки на глазах захлопнулись и медленно повернувшись побрёл дальше по туннелю.

— Пока, пока крокодил Гена! Ты, киса спрашиваешь, почему крокодил Гена? — кошка с явным сомнением посмотрела вслед гостю, явно не находя сходства, — он ведь чешуйчатый, как крокодил и мордочка у него вытянутая. И ещё он один, как крокодил Гена. Побыстрей бы он нашёл Чебурашку, и тогда он не был таким грустным. Так ведь Ушастик?

Заяц не возражал, прижавши уши от прошедшего переживания. Кошка скептически посмотрела в сторону ушедшего гостя и скачком пристроилась к идущей девочки.

Вновь потянулись неведомые туннели, наполненные тенями и странными звуками и шебуршением. Кто-то скрёбся за металлической трубой. Кто-то неторопливо поглощал извивающегося червя с кучей дрыгающихся ножек. Иногда раздавались испуганные визги и писки. Девочка спокойна шагала, рассуждая насколько изменится жизнь у крокодила Гены, когда он найдёт Чебурашку. Было бы здоровски привести их в детский садик и показать одногруппникам и тёти Марии. Она вообще любит животных. Она даже забрала у Серёжки крысу, чтобы он ею никого не пугал. Кошка внимательно слушала, скрывая хитринки в глубине глаз. Она уже лениво посматривала по сторонам, когда вздрогнула, почуяв нечто. Шерсть на загривке встала дыбом. Хвост по величине стал не уступать распущенному павлиньему. Она сделала молниеносный скачок, перегораживая дорогу девочке и глядя в темноту. Оскалив зубы, зашипела, издавая гортанные завывания. Девочка испуганно замерла, прижав зайца к себе.

— Что там киса? — шёпотом спросила она, — бабайка?

Кошка выгнулась дугой и подняла переднюю правую лапу с выпущенными когтями по остроте неуступающим кинжалам. Из темноты раздался предупреждающий клокочущий рык. Кошка, шипя, сделала шаг навстречу.

— Мауаррр! Мауаррр! — выдала она громким басом.

В ответ вязкое и пугающее рычание. В темноте стала вырисовываться фигура чуть ли не по грудь девочки. Ещё через секунду перед ней предстал абсолютно лысый монстр, похожий на собаку. Челюсть широкая, полная клыков, раскрылась, из неё вылетел раздвоенный язык. Мазнул по воздуху и скрылся. Челюсти клацнули, не хуже стального капкана. Глаза разгорелись багровым огнём, хорошо видимых даже в сумраке туннеля. Кошка, распушившись ещё больше бесстрашно глядело монстру в глаза. Тот, выдав