Марина непроизвольно сжала руки в кулаки и снова шагнула к столу:

– Но ты же обещал! Ты обещал людям, что все останется как было!

– Обещал. – Похоже, Евгений получал удовольствие от ее растерянности. – Но «как было» включает в себя Марину Шубину, работающую в «Лотосе». Так что все в твоих руках, солнце мое. Решай.

– Как ты можешь… это же шантаж!

– Я с этого начал, – кивнул он. – Извини, что приходится прибегать к столь неблаговидным средствам, но по-хорошему ты не хочешь.

– Подожди. – Марина вернулась к стульям, села и потерла лицо. – Подожди. Женя, я не понимаю, зачем тебе это? Просто поиздеваться надо мной?

Евгений расхохотался:

– Ну ты даешь, Машка! Я, конечно, никогда твою логику понять не мог, но должность директора, с соответственным повышением оклада, считать издевательством? Я думал, ты забеспокоишься о своей репутации, дескать, как бы люди не подумали, что неспроста я свою бывшую жену так приподнять решил!

– И это тоже, – кивнула она. – А если ты будешь себя вести как привык, то даже если я буду тебя прилюдно материть и отбиваться…

– А ты и материться научилась?! – живо заинтересовался он.

– Немного. – Марина слегка покраснела. – По работе с разными людьми общаться приходится, некоторые не понимают по-другому… Женька, не переводи разговор! Зачем я тебе нужна? Зачем тебе, вообще, все это – она неопределенно взмахнула рукой, – нужно?

– Я попробую объяснить. – Он вышел из-за стола, присел рядом и протянул правую руку ладонью вверх. – Только давай как раньше: я тебе говорю правду, а ты мне веришь. Хорошо?

– Хорошо. – Она слабо улыбнулась и слегка мазнула кончиками пальцев по его ладони.

Давным-давно, в той далекой жизни, когда она была еще Мариной Скворцовой, вскоре после свадьбы они поссорились. Женя вдруг приревновал ее к однокурснику, и возмущенная Марина так же вытянула вперед руку и выкрикнула: «Я тебе говорю правду, а ты мне веришь! Иначе все это не имеет никакого смысла!» Женя тогда сразу расслабился, засмеялся и поцеловал ее в ладошку. А формула понравилась и прижилась в их семье. Собственно, они никогда не врали друг другу: у Марины не было причин, а Евгений… он считал ложь унизительной. Он мог промолчать, мог отказаться от объяснений, мог просто уйти, хлопнув дверью, но никогда не врал.

Что ж, пусть Женька скажет правду, а она попробует ему поверить.

– Издательство я купил на спор. Глупо получилось, по пьянке. Сидели с одним приятелем… ну как приятель, знакомый. Да ты про него слышала, наверное, Мартынов такой.

– Крупнейшее в городе издательство и несколько книжных магазинов, – кивнула Марина. – Лично незнакома, но человек известный.

– Сволочь он, твой человек известный, – комично пожаловался Евгений. – Мы с ним почти полную бутылку вискаря уговорили на двоих. И он начал из себя великого гуру корчить. Вещал, что у него бизнес интеллектуальный, а мы так, только мешки с цементом годимся ворочать. Я, конечно, не стерпел, объяснил доступно, что книжками любой дурак торговать может, а вот грамотно выстроить продажи стройматериалов…

Марина не сдержалась и фыркнула.

– Я же говорю, под вискарь разговор завязался. В общем, поспорили мы, что я магазин книжный или издательство какое прикуплю, а Мартынов, наоборот, участок. И дом там построит. Трехэтажный, с зимним садом, бильярдной и баней.

– Своими руками?

– Не, зачем? Мы ж не изуверы какие. Пусть прораба нанимает, рабочих, архитектора. Ему и так геморроя хватит. Главное – на следующий день мы бы по тихой на тормозах спустили все: дескать, и не помним, и не знаем, чего по пьяни не скажешь… Так свидетелей был полный зал, мы ж громко с ним спорили. Нарисовались, голубчики, и давай подначивать. Мартынова поволокли участки смотреть, а мне на Трефилову наводку дали. Он сейчас котлован роет, а я вот здесь… – Евгений развел руками. – И через год сравним результаты: у кого этот отскок в сторону удачнее получился.

– На что хоть поспорили? – почти сочувственно спросила Марина.

– Да, ерунда, на ящик «Асти Мартини». Я хоть сейчас могу дюжину таких купить и ему послать. Вопрос же не в деньгах, а в принципе. У меня репутация человека, который за свои слова отвечает, ее надо поддерживать. Но ты же понимаешь, что я в этих книжных делах ни бельмеса! Мне нужен директор, который всю кухню знает и которому я могу доверять. Мне нужна ты, Машка!

– Вот что я в тебе всегда ценила, Скворцов, так это твою бесконечную наглость. На мою репутацию, значит, тебе наплевать, а я о твоей должна заботиться? При том, что ты даже не можешь имени моего запомнить. Меня зовут Марина!

– Ой, ну прости, ну я по привычке! Дай хоть чуток времени перестроиться! Я тебя и Мариной Анатольевной согласен звать, и товарищ Шубина, если хочешь, только помоги!

Женя взял было ее за руку, но Марина ловко выдернула ладошку.

– Подожди! Получается, ты не можешь закрыть издательство, иначе проиграешь свое дурацкое пари! И все твои угрозы – блеф чистой воды!

– Маш-ш… риночка, ты, как всегда, торопишься и поэтому совершенно неверно оцениваешь обстановку. Скажи, ты способна в качестве руководителя «Лотоса» удержать издательство на плаву?

– Ну-у… – Она на мгновение задумалась, потом уверенно кивнула. – Если никаких катаклизмов не случится, то даже неплохую прибыль будем приносить. Ты не проиграешь.

– Вот! Трефилова мне то же самое сказала. Но! Ставить директором кого-то, кроме тебя, – это авантюра.

– Настя Гриднева, очень способная девочка, – не глядя ему в глаза, предложила Марина.

– Мне не нужна способная девочка. Мне нужен высококвалифицированный специалист.

Я разговаривал с Гридневой и уверен, что она не потянет.

– Допустим. На наших свет клином не сошелся, – упрямо возразила она. – Можно со стороны пригласить…

– Нет! – Он отмахнулся, даже не дав ей договорить. – Мне нужен человек, которому я буду доверять и как профессионалу, и… в общем, полностью доверять. При том, что я в вашей тусовке человек посторонний, сколько у меня времени на поиски уйдет? Кстати, потом его еще переманить надо будет, а такие работники, как правило, не склонны перескакивать с места на место по первому предложению. Пока я буду этим заниматься, «Лотос» тихо увянет, и я все равно проиграю пари. Мне проще признать поражение сразу и сэкономить деньги и нервы. – Он снова потянулся к ее руке и повторил серьезно: – Мне нужна ты. И репутация твоя будет в полной безопасности, обещаю вести себя прилично.

– Ты. – Она перевела взгляд на свою руку, которую на этот раз не торопилась выдернуть из его пальцев. – Прилично.

– Я очень-очень постараюсь! – Евгений наклонился, быстро поцеловал тонкое запястье и отпустил. – Честно, постараюсь! И не отвечай сейчас. Успокойся, подумай, поговори с умными людьми, посоветуйся.