узнаваем и выглядел так, словно той размолвки и не было. «Видели бы вы свои лица, «родственнички»! — хохотнул Степан. — Я без прелюдий сразу к делу. Предлагаю зарыть топор войны и обнулить отношения без взаимных обид и претензий. Согласны? Отлично! Тогда вдогон ещё одно предложение, вернее, просьба. Хотим с Володькой напроситься к вам в гости. Примете?».

С таким напором вода рушит бетонные плотины. Люди, они покрепче. И при других бы обстоятельствах… Но сейчас Валентин и Галина приняли все предложения Степана.

Рейс из Киева задерживался «поздним вылетом самолёта». Валентин видел, что Галине всё труднее сдерживать притушенные годами и вновь вспыхнувшие материнские чувства. Наконец, борт приземлился и вскоре в зоне прилёта среди прочих пассажиров показались двое: лет сорока статный мужчина и подросток самого что ни на есть пубертатного возраста.

… «Умерла моя сестричка, — земля ей пухом! — а стало быть, долги перед тобой, Галина, а таковые были, признаю, закрыла. Моя личная жизнь идёт своим, вполне устраивающим меня, чередом. И жена в наличии и детишек аж плюс два: брат с сестричкой, близняшки. Однако со старшим сыном образовалась проблемка. Он, вишь, вошёл в тот возраст, когда им гонор свой показывать надобно. Сестра, пока была жива, худо-бедно с этим справлялась. Теперь всё стало намного хуже. Жену мою этот лоботряс, — сам «лоботряс» во время этого разговора гулял на улице, — в грош не ставит, а мне с моей службой его воспитанием заниматься некогда. Нет, я, конечно, и сам могу это проблему решить, но ведь и для вас тема вроде не посторонняя, верно?» — «Ну так чего? — сразу просекла тему Галина. — Пусть живёт у нас, столько сколько надо!» — «Именно об этом я и хотел с вами поговорить, — обрадовался Степан. — Пусть поживёт теперь у матери, если приживётся, конечно. А подойдёт время паспорт получать, так я и против российского гражданства ничего иметь не буду». Валентин слушал молча, тем более что его слово здесь, кажется, ничего не решало.

Володя в их семье прижился. Был ли он на самом деле трудным подростком? Это, как посмотреть. Хулиганом не был точно. Скорее наоборот. Характера был хоть и твёрдого, но справедливого. Был прекрасно сложён и физически хорошо подготовлен — тут Степан молодец! Имел ярко выраженные качества лидера, на чём быстро заработал авторитет у сверстников. К Валентину относился с уважением, но держал дистанцию. С матерью был скорее вежлив, чем ласков. Галина вздыхала по этому поводу тайком, но правоту сына признавала. Пожалуй, единственным к кому Володя искренне привязался, был Игорь. Старший брат мелкого обожал и по-настоящему того пестовал.

Незаметно пролетели четыре года. Володя, став по ходу дела гражданином России, окончил школу и заявил о твёрдом намерении поступить в училище, где служил Валентин, чтобы, как отец, стать войсковым разведчиком. К чести парня, Валентину даже не пришлось хоть как-то ему протекционировать, сам справился. Игорь поставил старшего брата себе в пример. Во всём старался ему подражать. Не оставалось сомнения, что придёт время и училище пополнится ещё одним курсантом.

Окончил Володя училище, как когда-то Валентин, с красным дипломом и по своему желанию отправился служить в ВДВ. В части, как и в училище, был на хорошем счету. А через два года вдруг подал рапорт на увольнение из рядов вооружённых сил России, не скрыв, что хочет продолжить службу в ВСУ, а значит, и сменить гражданство тоже. Говорят, просьба не препятствовать ему в этом желании поступила чуть ли не от самого Януковича. Украина России тогда была далеко не врагом. Потому сверху пришёл приказ: просьбу удовлетворить. Видимого скандала тоже не было. Подзатыльники причастным раздали по-тихому. Не сразу решили, что делать с Валентином. Он вроде как напрямую к происшествию причастен не был. Не был даже отчимом дерзкому лейтенанту, да и фамилия у того была иная, по матери. Так что никаких дисциплинарных мер к Валентину решили не применять, но прозрачно намекнули, что о полковничьих погонах стоит забыть, а вот о выходе в отставку по выслуге лет стоит, наоборот, подумать. Всё это случилось в памятном 2013 году, в конце которого грянул Майдан, за ним Крым, Одесса и кровавое противостояние в Донбассе.

Происшествие с братом серьёзно повлияло на настроение Игоря, но мечты стать разведчиком не отвратило. Училище он окончил в 2021 году, был направлен на службу в ВДВ и в самом начале СВО оказался в составе штурмовой группы на том самом аэродроме под Киевом, где был уничтожен последний самолёт с романтичным названием «Мрия».

О гибели сына Валентин узнал первым. Пытался скрепя сердце подготовить жену, но разве к такому подготовишь? Галина сразу постарела на несколько лет, да и сам Валентин выглядел не лучше. Гроб, покрытый российским триколором, футляр красного сафьяна с орденом, речи, оружейный салют — всё это для них происходило где-то на сцене, тогда как сами они смотрели на действо из пустого холодного зала.

Но самое ужасное случилось позже. Звонок от Степана застал Валентина на службе. Очень кратко и сухо тот уведомил о смерти Владимира в госпитале после тяжёлого ранения, полученного в бою между российскими и украинскими десантниками на том же аэродроме и в тот же день, когда погиб Игорь.

Валентин бежал домой. Только бы успеть до того, как Галина узнает. Только бы успеть! Но ворвавшись в квартиру почти сразу понял: не успел. Галина была хорошим врачом и сумела подобрать нужную дозировку, чтобы уйти быстро и без боли.

На похоронах Валентина не было. Он в этот день попал в сосудистый центр с инфарктом.

***

— И что было дальше, — спросил я у Петра, — ну, после того как «шлюзы красноречия» твоего соседа закрылись?

— Ничего, — пожал плечами приятель. — Я имею в виду, никакого продолжения тот монолог не имел. Выговорившись, сосед просто уснул, ну и я следом. Утром Валентин проснулся страсть какой неразговорчивый. Я игру в молчанку принял, рассчитывая на то, что наговориться мы ещё успеем, когда сосед маленько отойдёт. Но обломился.

— Как это? Он что, с того утра вообще перестал с тобой общаться?

— Типа того. Он просто исчез.

— В смысле?

— Да в том-то и дело, старик, что