– На входе поставим, – авторитетно объяснил Вэб, – басмачи за нами следом идут, недобили их, гадов, в гражданскую.

– Так где пещера-то? – переспросил Иксдевил.

– Да вот она, – выбив ногой неприметный клин, ответила Таня.

У всех на глазах снег и часть каменной стены склона скользнули вниз, обнажая темный разлом, на входе в который торчали обломки трухлявых жердей с обрывками культовых лент и хвостов полорогих. Иксдевил разметал останки древних культов. Подошли все остальные. Они увидели неровные древние ступени, вырубленные в скале и ведущие вглубь пещеры. Сухой холодный воздух из разлома коснулся их лиц. Однако, глухой рев заставил их остановиться. На плато, вихляя, опускалась первая ступень Фалькон-9 Илона Маска. Рев тормозного двигателя смолк и громадный стакан ракеты встал на край плато. Секунду-другую он еще, покачиваясь, держался, но края обрыва поползли вниз и Фалькон рухнул в пропасть.

В последнее мгновение из него, как черти из табакерки, выскочили Бардо и Мишка.

– А вот и мы, – как ни в чем ни бывало заявил Бардо, прислушиваясь к грохнувщему из пропасти взрыву.

– А где Зилибоба? – с ошарашенным видом спросила Таня.

– Нет с нами нашего друга, почил он в коме, – с ноткой душевной скорби сообщил Бардо и плотоядно ухмыльнулся.

– В какой коме? Как почил? – наперебой раздались недовольно-радостные голоса.

– Искусственной, – сухо сказал Мишка, – прикрутил себе две капельницы, в одной "Хайнекен", в другой "Амстел". Лег у плинтуса, всплакнул, сказал – "Похороните меня вместе с Гринписом", еще раз всплакнул и с блаженной улыбкой на челе бодренько отошел в кому.

– Ладно, никакого сочувствия бытовым разложенцам, – сказал Захарыч, – спускаемся аккуратно, вероятно, здесь есть ловушки.

– Мы с Гариком останемся здесь, прикроем от басмачей, – сказал Вэб, деловито разворачивая "Максим".

Ступеньки в пещере плавно сгладились в каменистую дорогу, ведущую под уклон. Несмотря на выбоины и неровности в скальном проходе свободно могли разминуться три, а то и четыре человека.

– А откуда у вас Фалькон-9? – спросила любознательная Некада.

– Так Бардо в Питере только "Путинку" пил. Вот на сэкономленное и прикупил у Маска, – сказал Мишка, усмехнувшись, – ну и еще половину той суммы Бардо у Рогозина в карты выиграл.

– Хорош трепаться, – сказал Иксдевил, нервно подергивая Йеменом. Глядя на него, Захарыч тоже освободил от тройного морского свой хвост. Они вышли на небольшую площадку, впереди светлел приличных размеров грот, за ним вроде бы виднелся еще один.

– Ну и ладно, – изрек Бардо, – тогда, пожалуй, мы с Мишкой у этого предпоследнего грота останемся. Подержим на контроле эти два ответвления. Он кивнул на два темных прохода слева от грота.

Все остановились, ступив в предпоследней грот. В центре грота клубился непонятной природы блеклый, но достаточный свет. Неровные стены и свод были покрыты прекрасно сохранившимися рисунками ужасающих сцен.

Слева на стене богиня Кали, олицетворение смерти и разрушения, пила кровь из поверженного чудовища Рактабиджы. Десятирукая Дурга, грозная ипостась Дэви, устроила кровавую трапезу из демона-буйвола Махиши, ею же и убитого. Ужасная Бхайрави повелевала крылатыми демонами, которые несли в руках и зубах куски кровавой человеческой плоти.

Справа Равана, царь ракшасов, обрушил своих демонов на старых ведийских богов. Другие демоны в виде чудовищ с многими головами, руками, рогами и клыками разрывали в кровавое месиво сотни людей. Далее на рисунках демоны-асуры Хираньякша и Хираньякашипу атаковали Сваргу, заставляя божеств c горы Меру бежать в страхе и панике.

Когти и клыки демонов терзали обезумевших людей, змеи, ящеры и другие неведомые отвратительные существа пожирали несчастных младенцев.

– Вот это Эрмитаж, – присвистнула Катя.

– Странно другое, – сказал Захарыч.

– Что именно?

– Не складывается в общую картину. Здесь и ведийская и индуистская часть верований. Мы в Гималаях, недалеко от Тибета, но на рисунках совсем нет китайских демонов и бесов, ни Чжан Тяньши, ни Чжун Куя. А в центре грота покрытая патиной древняя бронза, явно древнекитайского происхождения. Что-то здесь не так, обманка какая-то.

Они осторожно прошли грот и подошли к мегалитическим ступеням, веером уходящими за угол.

– Также странно, что нам ни разу не попались ловушки, – произнесла Таня, нервно шевеля сложенными крыльями.

– Что-то мне это все активно перестало нравиться, – сказала Некада, взглянув на Алекса Кло. Тот просто пожал плечами.

– Даже не знаю, что и ответить. Может устроим совет?

– Не уверен, что у нас есть для этого время, – сказал Иксдевил.

Они прошли полтора десятка круто поворачивающих циклопических плит и вошли в последнее хранилище.

После полусвета предпоследнего грота им в глаза ударило буйство переливающихся световых волн.

В центре зала располагалась небольшая, но массивная каменная колонна, которая пульсировала словно живой организм.

На вершине колонны лежал черный шар, испускающий, словно квазар, мягкий причудливый свет.

– Стоп всем, – внезапно хриплым голосом приказал Захарыч.

– Я слышал про это.

– Про что?

– Этот шар – смерть. Его обезвредить довольно просто, нужно лишь рукой столкнуть шар с колонны. Но для этого человек должен победить помутнение рассудка при приближении к шару, а затем победить свою собственную смерть при прикосновении к нему своих рук.

– А если из "Максима"? – поинтересовался Алекс Кло.

– Не прокатывает. На него действует только человеческая рука, – сказал Захарыч.

– Так, я не поняла. А где Зилок? – спросила Катя.

Ей никто не успел ответить. Иксдевил, стоявший ближе всех к черной сфере, вдруг пошатнулся и начал как-то странно качаться из стороны в сторону.

Затем сделал еще один шаг, словно собираясь рухнуть вперед.

– Держите, его шар зацепил, – крикнул Захарыч. Вдвоем с Алексом Кло они выдернули Иксдевила из поля незримого влияния сферы. Волны стали пульсировать заметно чаще.

– Всем к стене, как можно дальше от шара, – вновь прокричал Захарыч.

Иксдевила положили на спину, лицо их товарища покрыла предсмертная паутина.

Некада заботливо и наотмашь стала хлестать его по щекам.

– А еще награжден красными революционными шароварами, – недовольно пробурчала Катя, глядя на то, как Захарыч с Алексом Кло реанимируют Иксдевила.

– Навеяло, – добавила она в ответ на недоуменный немой вопрос Тани.

Никто из путников, занятых сначала созерцанием черной сферы, а затем и возней с Иксдевилом, так и не заметил у дальней стены матерого серо-дымчатого манула. Впрочем, охристые подпалины в его шерсти делали дикого кота практически неразличимым на фоне пыльных камней. Все это время манул выжидающе и с интересом смотрел на действия компании чертей и гарпий.

Наконец Иксдевил громко с хрипом вздохнул и открыл глаза.

– Ну вы, блин, даете, – произнес он голосом Булдакова из забытого фильма.

Черная сфера стала пульсировать еще быстрее.

– Уходим, все на выход, – скомандовал Захарыч, – бегом, скоро здесь будет ад.

Подхватив Иксдевила, который уже вполне оклемался, все двинулись к выходу