Сегодня в конюшне десять лошадей. Пять принадлежат наёмникам — я видела, сколько вещей они с собой привезли, видимо совершают дальний переезд. Ещё три лошади — торговцев книг. Остальные две наши.

Подойдя к новым лошадям, была приятно удивлена, насколько хорошо о них заботились.

— Моя хорошая, — проговорила с теплотой, прикасаясь к светло-коричневой холке одной из лошадей. Та негромко всхрапнула и легонько ткнула меня в грудь, обнюхивая. Улыбнувшись, достала из кармана прихваченную дольку яблока.

— Её зовут Нести. В прошлой эре была такая компания по производству шоколада — Nestle, — раздался за спиной чужой голос.

Обернувшись, вновь напоролась на светло-зелёный яркий взгляд.

— Красивое имя, — прищурившись, ответила я, обходя лошадь, создавая между нами преграду.

— А меня зовут Тай, — он вышел вперёд, на освещённое место, и я смогла больше его разглядеть.

Сердце пропустило один удар — у него и правда был небольшой шрам.

Сам мужчина производил впечатление. Тёмные, топорщащиеся во все стороны, каштановые волосы, прямой взгляд, красиво очерченные скулы, мягкие губы, высокий лоб. Он стоял, скрестив руки на груди, а в глазах мелькали бесенята. Почему-то сразу успокоилась. В голове что-то щёлкнуло и вдруг поняла, что мне он не враг. Он хороший, рядом с ним я в безопасности.

— Мэлоу, но друзья зовут меня Мэл, — ответила негромко. — Скажи, мы раньше встречались? Твоё лицо кажется знакомым.

— А ты не помнишь? — он улыбнулся, отвечая вопросом на вопрос, чуть склонив голову набок.

— Так да или нет? — воскликнула упрямо.

— Нет… Мэл. С тобой мы не встречались, — на его лице промелькнула странная грусть, а потом он вновь улыбнулся. — Но я не отказался бы от знакомства.

— Хм, — вырвался удивлённый смешок. — Ты наёмник.

— Не совсем верно.

— В смысле?

— Те двое, мои спутники, они наёмники. Я нет. Я тот, кто нанял их.

— Твои телохранители?

— Во избежание досадных недоразумений на дороге. Трое лучше, чем один, — пожав плечами, ответил Тай.

— Но кто ты?

— А кого ты хотела бы встретить? — лукаво улыбаясь, спросил он.

Я и не заметила, как он подошёл. Нас разделяла красавица Нести, а мне почему-то было хорошо. Словно бы встретила близкого человека. Совершенно не чувствовала опасности или тревоги.

— Почему у меня такое чувство, будто бы я тебя знаю? — спросила охрипшим от волнения голосом.

— Может мы встречались в предыдущей жизни? — также серьёзно ответил он.

Мне было чертовски сложно понять, о чём он думал, но выражение его лица, тяжесть взгляда ложилась на сердце теплом, разбегаясь по венам сотнями огоньками.

— Мэл! — от входа в конюшню раздался голос подруги Стаси. — Ты тут?

— Она не должна нас видеть вместе! — забеспокоилась, озираясь, а затем обходя лошадь. — Ей нельзя…

— Почему? — перебил он.

Я схватила недоумевающего мужчину за руку и потащила за собой.

— Она всё не так поймёт!

— Мэл? Да в чём дело?

— Мэл?! — раздался женский голос за спиной.

Замерла как вкопанная, мысленно простонав. Я вела Тая к заднему выходу, но Анастасия оказалась быстрее. Обернувшись, наткнулась на её шокированное выражение лица.

— Стася…

— Значит бескультурье?! Отсутствие уважения к женщине?! Немотивированная агрессия?! Мэл, поправь, я ничего не упустила? — едко цедя слова, заговорила подруга.

— Стася, это не то, о чём ты подумала…

— Да иди ты к чёрту со своей моралью! — резко выкрикнула она, а затем, поджала губы и окинула нас презрительным взглядом.

Ей не удалось сохранить злость, уже в следующую секунду её губы задрожали, она заплакала, сорвалась с места и выбежала из конюшни. Я даже слова сказать не успела.

— Что это было? — изумился Тай. — Женская истерика? Что за повод?

— Уходи, — взмахнув рукой, сказала громко, отходя в сторону. — Зря я с тобой заговорила. Слушай, ты тут не при чём, просто уходи, хорошо?

— Мэл, — растерялся он, делая шаг в мою сторону. На его губах застыла доброжелательная улыбка, он считал происходящее шуткой.

Отскочила как кошка, выставив перед собой руки. Специально не смотрела ему в глаза, чтобы он не увидел моего расстроенного взгляда.

— Это правда тебя не касается, извини!

Со двора послышались мужские широкие шаги. Такая походка могла принадлежать только одному человеку. Ори.

— Уходи немедленно! — испуганно зашептала я, поднимая взгляд. — Это хозяин гостиницы, мой приёмный отец! Уходи! — видя, что он не трогается с места, плохо понимая ситуацию, подбежала к нему и силой толкнула в сторону задней двери.

— Значит мы больше не увидимся? — осторожно спросил он, застывая в дверях на границе между светом и тьмой. В таком освещении его глаза почернели, в них появилась тёплая завораживающая глубина.

Я почти не слышала, что он говорил, постоянно озираясь.

— Конечно, увидимся, я же здесь работаю! А теперь уходи, прошу тебя! — умоляюще заговорила я.

— Ты похожа на школьницу, — во тьме раздался его тихий смех. — Это забавно.

Он ушёл почти одновременно с приходом Ори.

— Что случилось со Стасей? Она плакала? Вы поссорились? — обеспокоенно заговорил он.

Постаравшись придать лицу невинное выражение, обернулась и прошла к середине конюшни.

— Что ты там делала? — насторожился он. — Ты лошадей покормила?

— Я разговаривала со Стасей, — спокойно сказала я. — У неё проблемы с… влюблённостью.

— Мальчики, — Ори тотчас поскучнел. — Не моё дело. Доделай работу, Марин скоро закончит готовить нам ужин. Ты голодная?

— Как волк, — усмехнулась. — Я скоро!

***

От Марин узнала, что наёмники решили остаться на праздник. Это была не совсем та новость, которую ждала, но всё взвесив, поняла, что проблема идёт из головы. Слишком много думаю, а сам по себе инцидент незначителен. Гораздо более важным было то, что Стася демонстративно весь следующий день меня игнорировала. Никак не могла придумать ключик к своей подруге, её сильно задело моё поведение. Не могу её винить, но ведь ничего же не было!

Я рассказала обо всём Марин и она посоветовала подождать: «Что поделаешь, такой возраст. Это время глупостей и яркости эмоций. Живёшь по максимуму, дорогая. Между прочим, тебе советую то же самое!» — со значением заключила она. Её желание устроить моё будущее порой сильно раздражало, но понимала, что она хочет мне добра.

А вот продавцы/ловцы книг уехали рано-рано утром. Им к вечеру нужно добраться до следующего города, поэтому они извинились, но были непреклонны. Все дела в Монтерее закончены, пора двигаться в путь. Эстебан напоследок отвёл в сторонку и ещё раз напомнил, где смогу их найти. Кажется, мне дают время подумать о том, чтобы в следующий приезд уехать вместе с ним. Вероятно, им нужны помощники и они решили, что я им подхожу. Замечательные торговцы, они не в первый раз приезжали к нам и всегда хорошо ко мне относились. Правда раньше не выказывали такого любопытства и заинтересованности.