Но Хью почему-то не стыдился того, что женщина приводила его в такое жалкое состояние. И десятилетняя разлука с ней явно не охладила его страсть.

После того как Итан присоединился к Хью в боковом проулке, они приступили к прояснению обстановки, как всегда, обмениваясь короткими фразами; правда, на этот раз спорили полушепотом.

Хью с самого начала не нравилось, что Итан хотел и даже предлагал ему убить Грея, который когда-то был другом Хью. А Итану с самого начала не нравилось, что Хью влюбился в Джейн и в результате взвалил на себя обязанность по ее охране. Итан же родился с чувством ответственности за своих братьев; он оберегал их — и все тут.

— Готов поспорить, что сейчас ты одобрил бы мое предложение убить Грея, — вполголоса заявил Итан брату, но в его приглушенном тоне сквозили самодовольные нотки. — Но не беспокойся, брат, все уже согласовано. Уэйленд сделает что угодно, лишь бы защитить свою дочь. — Итан кивнул в сторону компании Джейн, которая приближалась к проулку. Он перевел взгляд на Хью, а потом вернулся к созерцанию девичьей стайки.

Там была миниатюрная девушка со светлыми блестящими волосами. Она и привлекла его особое внимание.

Молоденькая подружка из предместья…

Она была в синем платье, накидке с капюшоном, стянутой, подобно петле, на бледной шее, и в маске, через отверстия которой можно было видеть поблескивавшие глаза. В мерцающем свете газовых фонарей Итан видел ее темно-розовые губы, загадочную улыбку, в то время как лица подруг были сосредоточенными. Похоже, она жила в своем обособленном мирке.

Хотя она выглядела бодрой и цветущей, Итан уловил в ней ту же усталость от жизни, которую испытывал сам.

Он нахмурился, почувствовав, как участилось сердцебиение.

Хью неожиданно толкнул его на стену здания и уперся предплечьем в горло. Итан не успел даже напрячься.

В чем дело?.. Итан выпучил глаза.

— Успокойся. Не пялюсь я на твою драгоценную Джейн. Хью явно не поверил, но отпустил его.

— Тогда кто же привлек твое внимание? — спросил он. — Клодия? Та, что в красной маске? — Итан промолчал. — Белинда? Высокая брюнетка?

Итан медленно покачал головой, не отводя глаз от блондинки.

Напрашивавшийся вывод ошеломил Хью.

— Я не знаю ее, но это, должно быть, подруга Джейн, — осторожно начал он. — И на вид ей не больше двадцати. Она слишком молода для тебя.

Итану было тридцать три, и он ощущал груз каждого года из прожитых лет, но она-то еще молодая. Откуда у нее взялась эта усталость?

— Если я настолько плохой, как считаете вы с Кортом, да и весь клан, то это должно только привлекать меня, не так ли? — Итан начал небрежным тоном, но в конце прорезались горькие нотки. На самом деле он не был таким плохим, как они думали.

Он был хуже.

Его руки были обагрены кровью, а сердце — таким холодным, что на фоне своих братьев он считался злым, притом, что один брат был убийцей, а другой — наемником. Итан был землевладельцем, и, тем не менее, многие члены клана боялись его, не хотели иметь с ним никаких дел. И это еще до того, как его лицо было обезображено шрамом.

Вспомнив о своем уродстве, он отвернулся от девушки. Стоило ему подойти к ней, и красавица, глянув на его лицо, в ужасе бросилась бы прочь. «Уйди в тень, где тебе и надлежит быть. Забудь о том, что ты ее видел…»

Но тут рядом с ними оказался шумный участник маскарада, одетый в домино. Итан скривил губы в довольной усмешке. Отлично.

В мгновение ока его рука взметнулась и сорвала маску с щуплого прохожего в домино. Тот попытался протестовать, но Итан вперил в него убийственный взгляд, и человек поспешил уйти.

— Не играй с ней, Итан, — сказал Хью.

— Боишься, что я погублю твои планы относительно Джейн? — спросил Итан, надевая маску. — Не хотелось огорчать тебя, братец, но им никогда не суждено сбыться.

— Тебя ждет такая же мрачная участь, как и меня, — сказал Хью, — и, тем не менее, ты домогаешься женщину.

— Но я не рискую влюбиться в нее. — Итан повернулся, собираясь присоединиться к маскараду. — Так что мой флирт вряд ли убьет ее.

Хью скрипнул зубами от досады и последовал за ним к входу в склад, где они приобрели входные билеты у лысого мужчины в маске свиньи. Внутри было не протолкнуться сквозь пьяную толпу — в помещении собралось, наверное, более тысячи человек.

Да, похоже, девочка действительно получит здесь урок. Все стены были расписаны непристойными картинами, а полуодетые шлюхи откровенно ласкали мужчин.

Итан не смог найти группу девушек в толпе, поэтому они с Хью поднялись на второй этаж, откуда было лучше видно, что творилось в зале. Они отыскали девушек, которые стояли перед немного приподнятой над танцзалом небольшой сценой и рассматривали застывшие в позах древнегреческих статуй фигуры нескольких вымазанных глиной обнаженных женщин и одного мужчины.

В этой атмосфере полного морального разложения молодая девушка выглядела… скучающей.

Когда Джейн оценивающим взглядом смерила фигуру мужчины, у Хью невольно сжались кулаки. Блондинка тоже смотрела на эту фигуру, но у Итана не возникало желания сокрушить что-то. Он знал, что у него иммунитет…

Группа переместилась к столику, где полуодетая куртизанка разливала пунш, но блондинка вернулась к сцене. С чувственной улыбкой она послала страстный воздушный поцелуй обмазанному глиной мужчине. Это покоробило Итана.

«Мне это не нравится. Черт возьми. Почему мне это не нравится?»

— Не думал, что тебе нравятся блондинки, — встревожено сказал Хью.

— Да, не нравятся, — ответил Итан, не отрывая взгляда от девушки.

— Тем более худые и невысокие.

— По мне, лучше высокие и полногрудые, — рассеянно заметил Итан. Он следил, как девушка взяла бокал с пуншем, осторожно понюхала содержимое и сделала изрядный глоток.

— Так в чем же дело?

— Не знаю, — несколько покривив душой, ответил Итан. Он знал, что в ней привлекало его. Несмотря на ее маску, он мог с уверенностью сказать, что она необычайно красива, но не мог разобраться в степени своей заинтересованности.

Ему доводилось укладывать в постель подобных красавиц, почему же у него возникло необъяснимое чувство необходимости познакомиться с ней, заполучить ее? Итан знал, что мог бы встретиться с ней и в другой раз. Она дружила с Уэйлендами. Так почему же он хотел ее именно сейчас?

— Ты действительно собираешься подкатиться к ней? — спросил Хью.

— Еще как собираюсь.

— Я думал, что по мере возможности мне не стоит раскрываться перед Джейн, но она узнает тебя.

— В этой маске не узнает. Почему ты придаешь такую важность моим действиям?

— Потому что ты никогда прежде не ухлестывал за женщинами.