***

Казалось — Лат полная мне противоположность. Плейбой, красавчик, ловелас и повеса. Я никогда особо ему не симпатизировала, скорее наоборот — фет мне не нравился. Особенно его бирюзовый взгляд, что порой прожигал насквозь, смущал, волновал.

Иногда Лат замирал в коридоре и следил за мной, словно изучал. И я, как последняя школьница, старалась не смотреть в сторону фета, но нет-нет, да и косилась — так, мельком.

Я ведь всегда считала себя выше глупых юношеских бредней. Я женщина в возрасте, хотя и выгляжу молодо. Романы, флирты, заигрывания — все это уже в далеком прошлом. Я рассталась с благоверным, когда поняла, что мы стали чужими. Слава богу, нашла свое место здесь, фактически начала с чистого листа. И вовсе не для того, чтобы опять по уши вляпаться в любовную историю. Нет, для меня они всегда плохо заканчиваются.

Но почему-то сейчас, здесь, рядом с Латом, который даже не касался — только смотрел — я снова чувствована себя юной девочкой. Зачем-то сравнивала себя с сокурсницами, переживала из-за наряда, прически… Фу, ты! Бред какой-то!

Я снова потянула ладонь к ручке. Лат дернулся, словно раздумывал — не перехватить ли, но благородно позволил отворить дверь.

Кабинет ректора представлял собой нечто среднее между лабораторией алхимика и местом работы ученого. У правой стены подпирали друг друга деревянные шкафы, под потолок. На полках выстроились пестрые шеренги книг, с названиями на разных языках, по большей части мне незнакомых. Где-то в центре средней полки выделялись томики «Войны и мира», а рядом — «Анна Каренина». Студенты язвили: мол, ректор неверно приобщается к русской культуре, тут гораздо нужнее словарь ненормативной лексики. Заодно поможет нервы успокоить после общения с нерадивыми студентами и коллегами, что порой вели себя еще хуже учащихся. Риэлторы, куда же деваться’ Профессия такая. Поражать, убеждать, шокировать. Даже преподаватели старались не терять форму…

У левой стены толпились стеллажи с банками-склянками сомнительного вида, в которых пенились и пузырились цветные жидкости. Тяжелый дубовый стол располагался примерно посередине. За ним, в кресле с высокой спинкой, рассчитанном на великана, сидела хрупкая, немного нескладная женщина.

Высокая прическа ее напоминала о моде земного средневековья. Эдакий торт на голове с булавками, заколками, которые поблескивали в свете потолочных светильников с изображениями цветов и листьев.

Строгий костюм ректора отсылал воображение к чиновникам тех лет, когда я только-только пошла в школу. Даже пуговицы — крупные, блестящие вписывались в образ. И все это сочеталось с высокими лакированными ботфортами, что заканчивались намного выше юбки.

Я видела их под столом, без специальных «заглушек» у ног владельца.

Вообще этот дубовый предмет мебели напоминал скорее обеденный стол, нежели рабочий. Тумбочка притулилась рядом, совершенно нелепо маленькая, из более темного дерева.

Казалось все здесь подбиралось так, чтобы ни одна деталь интерьера не сочеталась с другой. Как и одежда ректора. Дабы меблировка соответствовала духу бессменного «рулевого» вуза — Клементина занимала место ректора с самого основания Академии.

Мои кроссовки бесшумно ступали по розовому паркету, хотя девушки на каблуках отстукивали тут чечетку. Лет догнал, и мы приблизились к Клементине почти одновременно.

Трудно поверить, но нелепая прическа, странная одежда и сапоги разве что без шпор принадлежали молодой женщине с гладким, округлым лицом, мягкими чертами, маленькими губами и широко распахнутыми фиолетовыми глазами. Так выглядели многие женщины расы гроллов. Название так и скрежетало на языке, но представители расы казались тщедушными по сравнению с теми же фетами, ниссами, зерталами. Они напоминали людей, только с чуть более красивыми, немного детскими лицами и более вытянутыми телами.

Клементина имела очень редкий дар — смешанный. Могла работать индикатором, оценщиком и даже боевым магом.

Ректор смерила нас с Латом внимательным взглядом, задержалась на каждом, словно изучала, как подопытных кроликов и сообщила:

— Совет вуза постановил, что вы будете работать в связке.

Лат, казалось, сдерживал улыбку. Я же поджала губы. Клементина усмехнулась: так смеется умудренная жизнью женщина над проказами юных парней и девушек. Видит их симпатию, гордость, предубеждение и понимает — все это сломается, раскрошится в прах под давлением чувств и взаимного притяжения.

Хм… Клементина ведь в курсе, кто я и сколько мне лет… Странно. Впрочем, кто же их знает, этих гроллов. Я понятия не имела сколько живет раса ректора. Но внушительный стаж Клементины заставлял предположить, что не одно тысячелетие.

— Эм? Скажите, а у меня есть варианты? — спросила я, понимая, что ответ предопределен. Ректор усмехнулась снова.

— К сожалению, выбирали боевики. Им придется рисковать жизнью ради напарников. И совет вуза решил, что боевые маги вправе выбирать себе подопечных. Тех, кого готовы защищать до последнего. Даже ценой собственной жизни. Таков наш договор на работу в тандемах.

Я оглянулась на Лата. Ничего себе! Он подписал подобное? Этот щеголеватый Дон Жуан?

Парень смотрел как ни в чем ни бывало. Словно Клементина о погоде рассказывала.

— Что-то еще? — нетерпеливо уточнила гролла.

И я рискнула задать новый вопрос:

— Скажите, а все боевые маги вызвались защищать индикаторов?

— Нет конечно же! — удивила ректор. — Многие сочли это слишком рискованным. Но для самых сильных индикаторов пары мы все-таки подыскали. Не для всех сразу. Но за вас прямо шла борьба.

Она метнула в Лата странный взгляд и закончила с ехидцей в голосе:

— Правда, соперники нашего бравого фета быстро сошли с дистанции. Наверное, испугались… эм… последствий своей настойчивости… Особенно после того как некоторые из них отправились на экскурсию… в наш медицинский центр. Так, исключительно выяснить — быстро ли там лечат фингалы, синяки и ссадины.

Намек понят. Да и Лат об этом недавно распространялся. Я покосилась на фета. Он выглядел настолько спокойно, невинно, будто речь не шла о потасовке с телесными повреждениями.

Ладно. Где наша не пропадала?

— Если вам все понятно, можете быть свободны! — небрежно отмахнулась Клементина.

Ну вот и зачем вызывала? И почему борьба шла именно за меня? Чем я такая особенная?

Мы с Латом вышли из кабинета ректора и некоторое время шагали молча. Я никак не могла взять в толк — для чего Клементине понадобилось лично сообщать новость, которую фет озвучил сам, несколькими минутами раньше. Ведь, по сути, ректор не сказала ничего нового.

Я косилась на фета, а тот отвечал лишь улыбками. Прямо одаривал. Сиял как начищенный самовар.

Наконец, мы добрались до дверей аудитории, откуда слышался высокий требовательный голос Наины. Она даже лекции читала так, словно чего-то требовала. А уж как принимала экзамены! Пытки в гестапо рядом не стояли. Если студент что-то знал — выкладывал все без запинки. А если не знал… выглядел как военнопленный в концлагере.