Испытания проводились в период с 17 по 30 сентября 1937 года, а отчет по ним был представлен 8 декабря 1937 года (еще до спуска на воду Flugzeugtrager А). В нем содержались не только рекомендации для судостроителей, но также и данные об ожидаемых условиях проведения полетов, полезные для командования корабля и палубных пилотов.

Для защиты находящихся на палубе самолетов от бокового ветра предназначались специальные ветроотбойные щиты, поднимавшиеся в вертикальное положение электромоторами посредством простейшего винтового привода в течение нескольких секунд.

Главная энергетическая установка корабля — паротурбинная (на повышенных параметрах пара), общей мощностью 200 000 л.с. состояла из четырех главных турбозубчатых агрегатов по 50 000 л.с. Каждый агрегат обслуживали четыре котла La Mont паропроизводительностью 50 т/час (75 атм., 450 °C). Крутящий момент от энергетической установки передавался на четыре гребных вала.

Электроэнергетическая установка авианосца суммарной мощностью более 4000 кВт состояла из пяти турбогенераторов по 460 кВт, пяти дизель-генераторов по 350 кВт и одного турбогенератора на 230 кВт, которые вырабатывали переменный ток напряжением 220 В.

Запас котельного топлива составлял 6500 т, что обеспечивало кораблю дальность плавания экономическим ходом 6000 миль. Расчетная дальность плавания 18-узловым ходом достигала 8000 миль.

Артиллерийское вооружение авианосца составляли 150-мм и 105-мм универсальные орудия. Восемь 150-мм SK С/28 размещались в спаренных казематных установках и защищались 30-мм броней. 12 универсальных 105-мм пушек SK С/33 располагались линейно-возвышенно по обеим сторонам «острова» в стабилизированных спаренных установках LC/31 (позднее LC/37). Управление зенитным огнем обеспечивали четыре стабилизированных контрольно-дальномерных поста (КДП) Wakelkopf с 4-метровыми дальномерами.

Первоначально планировалось построить два однотипных авианосца с литерными обозначениями Flugzeugtrager А (авианосец «А») и Flugzeugtrager В (авианосец «В») — в германском флоте было не принято давать кораблю название до его спуска на воду.

Первый авианосец был заложен на стапеле № 1 фирмы Deutsche Werke в Киле 28 декабря 1936 года. Строящемуся кораблю присвоили заводской номер 252 и через два года — 8 декабря 1938 года — он был спущен на воду; к этому моменту его готовность составляла 55 процентов. На торжественной церемонии присутствовало высшее руководство Третьего рейха во главе с самим Гитлером, в числе которых были фельдмаршал Герман Геринг и гросс-адмирал Эрих Редер. При спуске авианосец получил название Graf Zeppelin, по имени знаменитого строителя дирижаблей. «Крестной матерью» корабля стала его дочь — графиня Хелда фон Бранденштейн-Цеппелин.

Первым командиром авианосца был назначен капитан цур зее Хельмут Бринкманн, ранее командовавший тяжелым крейсером Prinz Eugen.

В конце мая 1938 года Гитлер проинформировал главнокомандующего Kriegsmarine Эриха Редера, что отныне потенциальным противником Германии является Англия, правда, конфликт с ней предстоит отнюдь не в ближайшее время (Гитлер предполагал начать войну с Англией не раньше 1944 или 1945 года).

Граф Фердинанд фон Цеппелин (справа)

Спуск на воду авианосца Graf Zeppelin

Созданный осенью 1938 года для анализа сложившейся ситуации специальный комитет ВМФ пришел к выводу, что стратегическая задача германского флота состоит в уничтожении английского торгового судоходства. Для решения этой задачи требовалось строительство мощного, хорошо сбалансированного флота, способного действовать в составе боевых групп на британских коммуникациях в открытых районах Атлантического океана против торговых судов и сил их охранения. В результате в Германии была разработана и принята долгосрочная программа перевооружения военно-морского флота, известная как «План Z». Этот план предусматривал постройку до 1948 года следующих боевых кораблей:

1. Шесть линейных кораблей водоизмещением по 50 000 т (помимо «Бисмарка» и «Тирпица»).

2. Восемь (позже 12) броненосцев — «карманных линкоров» водоизмещением по 20 000 т.

3. Четыре авианосца водоизмещением по 20 000 т.

4. Значительное число легких крейсеров.

5. 233 подводные лодки.

В январе 1939 года Гитлер утвердил этот план и потребовал выполнить его в течение шести лет.

Однако Вторая мировая война разразилась, когда реализация «Плана Z» находилась только в начальной стадии, и командованию германских ВМС пришлось пересмотреть очередность строительства кораблей различного типа. В результате на первое место были поставлены подводные лодки, a Graf Zeppelin не только не получил «систер- шипов», но и вообще не был достроен.

К сентябрю 1939 года Graf Zeppelin достиг 85 % готовности, к этому моменту официальные затраты на его строительство составили 93 млн рейхсмарок, что было эквивалентно расходам по постройке двух новейших крейсеров. На корабле были смонтированы котлы и паровые турбины, установлены 150-мм орудия (количество которых по настоянию Управления вооружений флота увеличили в два раза — до 16 стволов), однако не хватало некоторого важного вспомогательного оборудования. Задерживался и монтаж 105-мм универсальных орудий, и комплекса приборов управления стрельбой, так как предназначавшиеся для авианосца артустановки и приборы управления стрельбой были проданы СССР (!).

Интересно, что в 1939 году с новейшим секретным немецким авианосцем ознакомились и специалисты из состава советской делегации по закупке немецкого оборудования.

Второй авианосец Flugzeugtrager В (предполагаемое название Peter Straseer, которое официально не было утверждено) был заказан фирме Germaniawerf («Заказ 555») и заложен в 1938 году. Однако с его постройкой не особенно спешили, так как надеялись учесть в этой конструкции опыт, накопленный при создании первого корабля. В отличие от авианосца Graf Zeppelin, силовая установка которого была заказана швейцарской фирме «Brown Bovery amp; Со», главные механизмы Flugzeugtrager В должны были изготавливаться в самой Германии фирмой Krupp Germania. К началу Второй мировой войны строительство корпуса и механизмов авианосца «В» успело продвинуться довольно далеко (корпус был собран до уровня броневой палубы), но уже 11 сентября 1939 года (по другим данным, 19 сентября 1939 года) заказ на него был аннулирован. А 28 февраля 1940 года он был продан на слом, и вскоре корабль разобрали на стапеле.

В начале 1940 года руководство Германии принимает решение сосредоточить усилия и имеющиеся ресурсы на достройке кораблей с наиболее высокой степенью готовности. В результате 24 апреля 1940 года прекращаются работы и по достройке первого германского авианосца.