уже хотел было потянуть вожжи на себя и дать команду скакуну двигаться назад, но тут, к его удивлению, его сестра приблизилась к эльфу.

- Почему ты здесь? – спросила девушка.

Уитлок был потрясен её смелостью.

- Древнее зло пробуждается, - ответил эльф.

Меланн дернулась.

- Что за зло? О чём ты говоришь?

Уитлок медленно потянулся за щитом, висевшим на боку лошади, но ни спускал глаз с таинственного духа.

- Я не могу сказать этого, - тихо ответил призрак, переминаясь с ноги на ногу. Уитлок не знал, что это может значить – готовился ли он атаковать или ему было физически неудобно говорить о “древнем зле”.

- Это зло имеет какое-то отношение к нам? – спросила Меланн

- Больше, чем ты можешь представить.

- Меланн, - начал Уитлок, - мы не можем ему доверять. Мы должны как можно быстрее уйти отсюда.

- Эти леса древние, - сказал призрак, смотря на Уитлока, - Когда люди впервые пришли в Долины, этот лес уже был заполонён призраками наших предков. Драконы, эльфийская магия, монстры, мертвецы – эти леса буквально кишат ими.

- Это угроза? – грубо спросил мужчина.

Но Меланн проигнорировала своего брата. Она продолжала смотреть духу  в глаза.

- Мы ищем способ избавления от древнего проклятия, повисшего над нашей семьей.

- Меланн! – воскликнул Уитлок. Это девчонка была чертовски доверчива.

Эльф посмотрел на девушку так, как будто ожидал от неё большего. Его глаза расширились, но были всё так же бездонно-чёрными. Ветерок вокруг них успокоился.

Но Меланн продолжала:

- Наша семья стала объектом какого-то древнего проклятия. Мы… - в этот момент она отвела глаза от духа и уставилась в землю, - Наши родители умирают от тяжелой болезни. Они мучаются от болей в Архенбридже, и мы вынуждены были отправиться на поиски лекарства. На поиски единственного способа помочь им.

- Что за способ, - спросил дух обеспокоенным голосом.

- Это не твоё дело, - сказал Уитлок, кладя руку на рукоятку меча.

- Волшебник, - ответила Меланн, - который давно проклял нашу семью перед своей смертью. Если мы найдём его посох, то сможем снять проклятие.

Дух стоял как вкопанный несколько мгновений, но потом поднял руку и указал на запад.

- Кифоль Эрдель.

- Что? – спросил Уитлок, выхватывая меч и сузив глаза.

- Спокойно! – резко сказала Меланн, оборачиваясь на своего брата, - Это древне-эльфийское название Грозовых Вершин.

 Тишина повисла над ними. Лошади путников нервно топтались, но эльф стоял не двигаясь.

- Я ничего не могу сказать вам о каких-либо магах или жезлах. Возмущение магии заставило меня пробудиться, но я знаю лишь то, что на Кифоль Эрдель появилась большая группа существ, которых вы называете гноллами. Они громят и атакуют всё, что видят на своём пути.

Меланн, казалось, впитывала информацию, подобно губке.

- Почему гноллы собираются там? – коротко спросил Уитлок, не желая долго говорить с призраком.

- Я не знаю, - ответил эльф, - но за ними явно стоит какой-то невидимый кукловод.

Уитлок видел, как руки эльфа снова дёрнулись, но призрак не потянулся за своим мечом.

- Неужели ты не можешь рассказать нам больше? – спросила Меланн, взмахнув руками, - Я уверенна, ты знаешь что-то о том, как гноллы связанны с нашей миссией.

Воин лишь указал на восток и сказал:

- Чари`ин.

Меланн резко выдохнула.

Заинтригованный Уитлок ждал, когда же девушка скажет хоть что-нибудь, но другая его часть надеялась, что эти слова не изменят намерений Меланн, и их миссия осталась неизменной.

- Пойдём, - снова еле слышно прошептал Уитлок, но его сестра даже не обернулась, чтобы не встречаться с неодобрительным взглядом своего брата.

- Нет, - твёрдо сказала она, - Мы ничего не узнаем, если ничего не скажем. Возможно, Чонтия намеренно привела нас в это место, чтобы мы встретили этого призрака. Но возможно, это всего лишь совпадение. Так или иначе, мы знаем человека по имени Чари`ин.

Эльф молча смотрел на девушку.

- Чари`ин и был тем волшебником, что наложил проклятие на нашу семью, - сказал Уитлок.

Руки эльфа снова дёрнулись.

- Древний маг погиб давным-давно и был похоронен в древнем склепе, заваленном лавиной, - сказала Меланн, повторяя это, скорее, для себя, - По крайней мере, так гласят древние записи. Так же, в них говорится, что в этом склепе есть то, что может снять проклятие с нашей семьи которое уб…убивает наших родителей прямо сейчас, - по лицу девушки скатилась слеза, - Если мы ничего не сделаем, то они погибнут в страшных муках, а через пару десятков лет то же ждёт и нас.

Уитлок некоторое время молчал, но потом спросил:

- Значит, ты говоришь, что склеп находится где-то в Штормовых Пиках?

Эльф не ответил.

Меланн наконец повернулась к своему брату и сказала:

- Я думаю, именно это он и пытается сказать. Я была права – сама Чонтия направила его к нам.

Тилвертон стоит на севере Грозовых Вершин, - сказал Уитлок, - Если мы будем идти по Пути Раухавира,  то быстро достигнем дороги Лунного Моря, которая и выведет нас к Тилвертону.

- Кажется, нас ожидает неблизкий путь, - сказала девушка.

- Лучше держаться длинных, но главных дорог. Особенно когда повсюду это проклят… - Уитлок осёкся на призрак эльфа, - Я хотел сказать, этот лес.

Мужчина погрузился в размышления о дальнейшем пути, но был выдернут оттуда одним единственным словом эльфа. Через секунду призрак исчез, растворившись в темноте и не оставляя после себя каких-либо следов.

- Веод? – переспросил Уитлок у своей сестры.

- Не знаю. Не очень-то похоже на эльфийский.

Глава Вторая

Портал открылся между двух дубов, чьи ветки сплетались на высоте трёх метров, образуя подобие дверного проёма. Ветер отбросил назад длинные волосы Веода, лаская его кожу. Камбион был удивлен – в его мире ветра не было, а любой порыв воздуха, обычно, имел искусственный характер  и нес с собой только вред и разрушение. Звуки, похожие на пение, издаваемые существами, которые назывались птицами; стрекотание “насекомых”; сопение разных животных – в Абиссе все это вызывало придельное опасение, но в этом мире…Веод не знал, что он должен был ощущать.

Веод посмотрел на портал – перемещение из Абисса в этот мир произошло мгновенно…или нет? Во всяком случае, Веод не почувствовал ничего необычного. Он просто сделал шаг. Тем временем,