Немало удивившись столь позднему срабатыванию защитного инстинкта, Пистос поднялся. Внезапно проявившаяся пред таинственными незнакомцами фигура заставила их остановиться. Они молча замерли, явно чего-то выжидая.

– Кто такие будете? Куда путь держите? – первым прервал напряжённую тишину Пистос.

Услышав человеческую речь, группа разделилась и начала обтекать чистильщика со всех сторон. И доброго в этом манёвре ничего не было…

Одеты незваные гости были под стать обстановке: длинные плащи, широкополые шляпы, скрывавшие верхнюю часть лица, и маски, прятавшие нижнюю. Когда манёвр завершился полным окружением, разбойники достали из мешков за плечами рыбацкие сети.

– Эй, вы чего мужики? Рыбку ловить собрались? – удивился Пистос.

Хотя, судя по всему, рыба здесь была одна и при том весьма ценная. Чистильщик не впервой оказался лицом к лицу с лихими людьми, и особых рефлексий на этот счёт он не испытывал. Быстро оценил обстановку – его окружало пятеро битюгов комплекции, вполне способной вызвать страх у обычного обывателя. А один, видимо главарь, остался наблюдать за схваткой чуть в стороне. Пистос достал своего туза и приготовился. Пятеро на одного – расклад вполне рабочий. Правда, немного удивляло непривычное ощущение скованности…

Когда со спины попытались неожиданно спеленать одиночную жертву, Чистильщик юлой ушёл в сторону и рассёк картой сеть. На землю вместе с кусками рыболовной снасти упала и пара отсечённых пальцев. Но никто из бандитов даже не вскрикнул. Словно нападавшие не чувствовали боли.

Вся пятёрка одновременно пришла в движение, и Пистос стремительно закрутился, завертелся среди них словно бешеный заяц в окружении голодных волков. И уже через минуту трое битюгов отступали, бросив двоих беспомощно хрипеть на земле перерезанными глотками. Однако победа далась совсем нелегко, и Пистос с трудом перевёл дух. Непривычная тяжесть в руках и ногах сковывала веригами, а всегда помогавшая в схватках интуиция предательски помалкивала. Несколько ножевых порезов непосредственно его жизни не угрожали, но при затягивании ночных разборок вполне могли ослабить потерей крови.

Тем временем нападавшие что-то тихо обсуждали меж собой, искоса поглядывая на свою, оказавшуюся далеко непростой, жертву. Пистос же пытался понять почему исчезла былая лёгкость в чреслах и стремительность в движениях. Мельком глянул на карту. Туз присутствовал на месте, да и сама карты была привычно холодна. Но волшебная связь с ней почему-то пропала. И это было плохо – бандиты покуда никуда не девались.

– Что вам надо от одинокого путника? Деньги? Так их у меня нет, – не очень надеясь на ответ, попытался призвать к благоразумию Пистос. И судя по мрачному молчанию в ответ, благоразумие у нападавших напрочь отсутствовало.

Из молчаливой братии особый интерес представлял предводитель, старательно избегавший драки и со стороны руководивший всем процессом. Но было непонятно – он самодостаточная личность или всего лишь исполнитель заказа. В действиях же непосредственно нападавших легко угадывалась чужая колдовская воля – прямолинейность действий, не чувствительность к боли, отсутствие страха смерти. Тут явно не обошлось без наведённого заклятия подчинения. И требовалось по-быстрому разобраться, кто скрывался за этим нападением. В случайность ночных встреч Пистос давно разуверился.

Тем временем разбойники, видимо, до чего-то договорившись, опять двинулись навстречу своей судьбе. Пистос хотел было предостеречь от необдуманных поступков, но вспомнив о нулевом благоразумии нападавших, приготовился к новой схватке. Как вдруг мощный удар по затылку застил мраком глаза…

– Очнулся! – неприятный хриплый голос окончательно вывел из небытия.

Кто-то схватил Пистоса и перевалил на левый бок, отчего стали хорошо видны ноги окружавших его бандитов. Лежать связанным было неудобно, но, как подумалось – требовать должного комфорта ночью на обочине перекрестка выглядело бы как-то слишком занудно с его стороны.

К лежавшему подошёл главарь. И когда стянул со своего лица маску, Пистос с удивлением узнал давешнего префекта Смотрителей.

– Ну, что, Чистильщик… Не помог тебе туз в рукаве? – предатель не смог скрыть торжество в голосе.

– Ты!? Но… Почему?

Префект кивнул прочей братии, и те усадили Пистоса, привалив спиной к подвернувшемуся камню на обочине… Чувствуя спиной холод, Чистильщик мрачно размышлял, что иногда стоило бы и прислушаться к народной мудрости о вреде ночных перекрёстков.

– Надоело… Всё одно и то же. Я поганцев с корнем, а их меньше то не становится. И с каждым годом только хуже. Если раньше только бандиты да прочая преступная шушера, то теперь всё чаще – Магистрат, судьи, гвардейцы. Ты одних в расход, а на их месте уже трое таких же. Какая-то Лернейская Гидра. Никаких сил не хватит. Так и я, отнюдь не Геракл…

Пистос пока молчал, не совсем понимая, куда клонит словоохотливый префект.

– В общем, решил собрать всю колоду.

– Что?! – не смог сдержать удивления Чистильщик.

– Говорю – хочу собрать одну колоду карт. Говорят, что даст обладателю поистине безграничные возможности.

И тут Пистоса осенило:

– Так, значит, ментальный провал Города…

– Ну, да. Спланирован. А как бы я ещё заполучил в Город Чистильщика?

Жертва коварной ловушки лихорадочно прокручивал в голове варианты.

– А как нейтрализовал туза?

– Элементарно… – довольно ухмыльнулся бывший префект, – Шестёрка бьёт туза… В смысле, нейтрализует.

– Проклятье! Кто бы мог подумать…

– Да зажрались вы, Чистильщики. Считали, что самые здесь умные.

Оставалось только проклинать свою неосмотрительность. Но… Никогда раньше Пистос не слышал о столь странном взаимодействии карт. Правда, он и с шестёрками давным-давно дел не имел – кто бы в здравом уме допустил возможность просаживания своего номинала. Только умышленно. И вот это должно было насторожить, подсказать верные мысли.

– И что теперь?

– Мне нужны данные всех ближайших Смотрителей…

– Их карты?

– Да, – кивнул префект, – Вы же, Чистильщики, должны знать нашего брата.

Он достал из куртки Пистоса карты. Туза спрятал в свой нагрудный карман, шестёрку благоразумно положил в холщовую сумку одного из помощников. Некоторое время стоял, впитывая разливающуюся по телу силу карты.

– Будем говорить?

Пистос кивнул – теперь, лишённому привычной поддержки, сопротивляться силе старшей карты не имело никакого смысла.

Медленно перечислял известных Смотрителей, номиналы их карт, адреса домов. Без силы туза окружающая ночь была ещё более темна, а разбойники страшнее. И не нужно было иметь даже пяди ума, чтобы предсказать своё ближайшее будущее. И потому, сидел, холодя спину о камень судьбы, и не торопясь перечислял…

Все иллюстрации созданы нейросетью Kandinsky 2.1.