– Здесь капрал Тарк! Командир приказал информировать тебе о наших передвижениях по кораблю. Нам необходимо пройтись по судну и установить кое-какую аппаратуру, чтобы обеспечить контроль жизненно важных узлов. Как старшая в тройке, приглашаю присоединиться.

Что ж? В конце концов, журнал никуда не убежит, а сопроводить по кораблю леди с поставленным сопрано велит сам случай!

Без глухих шлемов патрульные выглядели совсем не так брутально, как представлялось. Тяжелые панцири боевых доспехов скрывали вполне осязаемые, хрупкие человеческие тела. Выводить особый подвид для служб правопорядка цивилизация хомо так и не решились. Големы по-прежнему наводили на большинство умов животный ужас.

Дамой в железных перчатках была смуглая коротко стриженная шатенка с крупными и жесткими чертами. К разочарованию Си-Ти, тщательно, впрочем, скрываемому, капрал даже близко не отвечала его вкусам. Удивительно, как часто голос не соответствует внешнему облику хозяина.

Вторым номером выступал конопатый толстогубый мужчина с веселой фамилией Веснушка и плутоватой физиономией, больше подходящей портовому шулеру, чем защитнику от флибустьеров. Словно оправдывая невольные ассоциации, он убирал с крышки одного из ящиков колоду карт. На патроны они тут что ли играют?

Третий патрульный выглядел техногенной аномалией. Половину гладко выбритого черепа синюшного цвета покрывала выпуклая пластина имплантата. В одной из глазниц киборга зловеще светился красный огонек. Но, судя по вполне человеческой фамилии на латах «Штоф» он еще считал себя хомо. Роботы имен не признавали.

Увидев входящего торговца удачей, патрульные одновременно поднялись.

– Здравия желаю, – молодцевато отсалютовал Симеон-Тимофей. – Гражданский специалист к выгулу готов!

– Гляди-ка, шутник! – киборг толкнул в бок конопатого плута. Голос третьего номера оказался хрипловатым. Возможно он был бы приятным, если б связки увечного не издавали едва уловимое механическое дребезжание. Си-Ти представилось, как в горле Штофа вертятся, взвизгивая, разнокалиберные шестеренки, из-за чего «шутник» слышался как «зжутник».

– С ним («З ним») поди и выпить можно, – продребезжал киборг. – Или нельзя? «Скитальцам» разрешено?

Симеон-Тимофей почувствовал легкую обиду от несправедливости. Патрульные ознакомились с его досье, а он о них еще ничего не знал.

– «Скитальцы» остались на Ските, а он – здесь, значит никакой он не «скиталец», а «раскольник», – просветил товарища Веснушка и подмигнул Си-Ти. – «Раскольникам» все можно, и, клянусь твоим процессором, наш пройдоха уже приложился!

Изъяснялся конопатый, сглатывая гласные, и получалось что-то вроде «А-н, наверна, в-же». «Шулер» выговаривал слова уни-языка на манер уроженцев миров ядра. – Не знал, что на мостике есть специальный бар? Капитанский!

Последнее слово Веснушка произнес торжественно и по слогам.

– В бар ныряем только по прилету, – твердо, но беззлобно осадила шатенка, с полуулыбкой наблюдая, как гражданский беззвучно открывает рот, тщетно надеясь вклиниться в бурный поток чужого речитатива.

– А я что? – притворно вздохнул киборг. – Мне вообще пить нельзя. Медики так и наказывали: не вздумай, дорогой, голова болеть будет!

– Чему там болеть? – хохотнул конопатый. – Чипы одни!

– Разговорчики! – Тарк повысила голос. Шутливая пикировка закончилась, позволив Си-Ти переварить в себе диссонанс первого и свежего впечатлений о тройке сопровождения. Скучным, неожиданно подумалось ему, полет все же не будет. Радоваться этому или печалиться, торговец удачей пока не решил, но несколько расстроился, когда ему всучили увесистый ящик с трафаретным черепом на крышке.

– Ты должен помочь, – твердо сказала шатенка, но киборг за ее спиной при этом едва не прыснул. Симеон-Тимофей поджал губы.

– Сначала пройдем по верхней палубе, – миролюбиво продолжила Тарк. – Охватим головной, жилой и хозяйственный сектора, потом спустимся в трюм и на техническую палубу. Рекомендую запастись терпением.

Си-Ти обреченно кивнул. Тащиться по кораблю с грузом, оттягивающим руки, совсем не улыбалось. Веснушка, заметив его расстройство, ободряюще хлопнул по плечу. Не печалься, дескать, неудобства временны. Сам патрульный взял два ящика. Штоф взвалил на себя три. Искусственной в нем, наверное, была не только голова. Тарк пошла налегке, отяготившись только контрольным прибором – матовым кубом с экраном на одной из плоскостей.

Несмотря на легкий настрой, боевая троица относилась к миссии серьезно. Патрульные деловито вскрывали панели, усердно лепили какие-то датчики, намертво примагничивали к переборкам непонятные для непосвященных устройства. Разговор вслух вояки теперь вели рубленными, короткими фразами с обилием «готовность», «активно», «понял» и «так точно», без намека на фривольность. Си-Ти подозревал, что во внутренней сети боевых шлемов создан недоступный ему чат, в котором патрульные вовсю потешались над гражданским. В человеческих стаях всегда ищут объект для насмешек, а кое-где поиск «белых ворон» превращается в национальную забаву.

Пустые и ярко освещенные каюты по обе стороны главного коридора, одновременно открытые кораблем по команде Тарк, оставляли тягостное впечатление. Стерилизация лишила жилые ячейки налета индивидуальности, накопленной в сожительстве с прежними обитателями. В выскобленных оболочках искусственных сот больше не осталось запахов, не присущих пластику и сплавам. Так пахнут новые корабли, но Вест-Ник таковым не был, и этот диссонанс пугал, ведь еще несколько дней назад в этих отсеках обитали живые существа.

У капитанской каюты Си-Ти остановился. Тарк сотоварищи увлеченно колдовали над стеновой панелью дальше по коридору. Гражданский специалист опустил ящик, прислушиваясь к ощущениям. Чувства невидимого присутствия больше не возникало. Симеон-Тимофей неуверенно вошел внутрь и закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, но то ли патрульные спугнули паранойю, либо безвестный соглядатай, если таковой существовал в реальности, бесследно исчез. Торговец удачей покинул каюту со смесью облегчения и разочарования. Послевкусием странного коктейля было недоумение: он словно только что побывал в отсеке, в который досель и не заглядывал.

Верхняя палуба наконец закончилась и люди остановились у перехода к нижним уровням. Тарк многозначительно подняла голову, безошибочно определяя местонахождение камеры визуального контроля, по которой центральная система корабля могла наблюдать за группой. Веснушка с многозначительным видом постучал костяшками пальцев по сомкнутой диафрагме люка.

– Отопритеся, отворитеся, – фальцетом пропел он, заговорщицки подмигнув гражданскому. – Ваша мать пришла – молока принесла[4]!

Вест-Ник распознал сигнатуры[5] и послушно распахнул зев, распечатывая трюм. Изнутри мрачного чрева пахнуло металлом и едким душком химикатов. С щелчками вспыхнули люминесцентные лампы, окрашивая пространство в холодную, мертвенную гамму. Под ногами еле слышно хрустел иней, придавая корабельному брюху схожесть со склепом.