до самого дна и уже начинающей «цвести» воде, Ден распластался спиной на травяном пятачке, огороженном от песчаного пляжа раскидистыми ивами. Несмотря на громкие крики резвящихся мальчишек, дочерна загоревших за два минувших месяца каникул, его начала одолевать сладкая дремота, чьи объятия на лоне природы казались особенно сладкими. Однако, когда он уже подошел к той неуловимой грани межу явью и сном, где одинаково четко воспринимаются образы двух миров, в которых человеку суждено обитать, блаженное умиротворение разлетелось вдребезги из-за грянувшего громом басовитого голоса:

– Вставайте, граф, вас ждут великие дела!

Денис вздрогнул и тут же открыл глаза, увидев склонившегося над собой парня, но только спустя секунды, когда сознание окончательно вернулось в явь, узнал белозубый оскал своего школьного кореша.

– Рад видеть тебя, Петро! – воскликнул студент, вскакивая на ноги и обнимая разбудившего его приятеля. – Никак не ожидал, что снова встретимся! Ты же после школы к своему отцу на Север укатил! Работать там, кажется, собирался?

– Вернулся вчера, но ненадолго. Кое-какие дела с документами улажу и обратно в Воркуту, – ответил бывший одноклассник, улыбаясь во все лицо. – Пойдем, окунемся, а потом посидим, потрещим, пивка попьем.

Он поставил большую пластиковую бутылку на траву и стал стягивать с себя майку. Еще не успевшему обсохнуть Дену, пришлось за компанию вновь лезть в воду.

Выбрались они на берег лишь после того, как сил на новые заплывы и нырки уже не оставалось. Расположившись в тени раскидистых ив, друзья хлебнули по очереди теплого горьковатого пива прямо из горлышка, а затем принялись делиться последними новостями и впечатлениями от первого года по-настоящему взрослой жизни. Когда разговор зашел об успехах школьных друзей и подруг, в ветвях послышался шум, сразу после чего прямо перед ними упал и весело поскакал по траве яркий футбольный мяч, чуть не сбивший открытую пластиковую бутылку. Вскочивший Петр тут же нагнал его, взял в руки, и вратарским ударом правой ноги отправил на середину реки, куда он с брызгами плюхнулся и оранжевым поплавком стал медленно двигаться по течению.

– Зачем!? – вырвалось у недоумевающего Дена.

– Совсем мелкие оборзели! – зло блеснув глазами, прошипел его кореш. – Надо смотреть, куда пинаешь!

За нависшими над берегом тонкими ветвями ивы послышались взбудораженные ребячьи выкрики: «Сейчас уплывет!», «Блин, что делать!», «Меня брательник прибьет!». Вскоре по приглушенным всплескам стало ясно, что кто-то из них забежал в реку, а минуту спустя школьные друзья увидели над водой маленькую светловолосую голову, приближающуюся к яркому мячу.

– Пусть поплавает милюзга, освежится немного в перерыве футбольного матча! – хохоча бросил Петро и сделал большой глоток из бутылки.

Денис никак не отреагировал на пренебрежительное замечание приятеля, с безотчетным волнением наблюдая за мальчишкой. Когда до мяча ему оставалось всего ничего, светлая голова вдруг исчезла из вида. В следующее мгновение на поверхности вдруг показались его вскинутые руки, пару раз призывно махнувшие непонятно кому. Тотчас Петр выронил бутылку из рук и с разбега бросился в сверкающую на солнце воду, после чего быстро поплыл кролем в сторону паренька, оставляя на поверхности реки пенный след. В отличие от своего приятеля, Ден так и не научился уверенно держаться на воде, поэтому беспомощно наблюдал за всем происходящим с берега. Тем временем школьный кореш быстро достиг середины узенькой речки, поднырнул под паренька, чья голова все это время то появлялась, то снова исчезала из вида, вытолкнул его пузом вверх на поверхность, обхватил лицо мальчика сзади ладонями, и гребя по возможности одной рукой, поплыл на спине к берегу, увлекая за собой пацана. Иногда до Дениса доносились сдавленные детские возгласы: «Пусти!» и «Я сам!». Когда плывущие наконец достигли мелководья, вырвавшийся мальчишка пробежал мимо стоявших у кромки воды ребят, упал на песок и зарыдал. Его тут же обступили друзья-футболисты и две подоспевшие женщины. Абсолютно лишенный внимания Петр тем временем вернулся под сень ивовых деревьев, поднял бутылку, отвернул крышку, сделал несколько жадных глотков, отдышался, после чего сказал стоявшему в каком-то оцепенении Дену:

– Все норм. Запаниковал пацан малость, когда понял, что далеко от берега уплыл. Со мной такое тоже было давным-давно. Хорошо, хоть воды толком нахлебаться не успел.

Он опять присосался к бутылке и в этот самый момент из раскидистых ивовых ветвей, напоминающих длинные зеленые косы, появилась дородная женщина в сплошном купальнике и сходу на них набросилась:

– Зачем мячик в реку запульнули? Глаза с утра залили и совсем ума лишились? Из-за вас чуть ребенок не утонул! Идите сами и топитесь, раз делать нечего, а к детям близко не приближайтесь! – истошно орала она. – А тебя, Петька, я помню, и матери твоей все доложу!

– Может, это не я мяч бросил, а вон, студент? – кивнул он головой в сторону Дениса и загоготал, давясь очередным глотком пива.

– На всех управу найду! – рявкнула женщина, зло зыркнула на притихшего Петькиного приятеля, после чего удалилась, бормоча проклятья.

Когда дар речи вернулся к Денису, он попытался выяснить, зачем школьный кореш оговорил его, но тот перевел все в шутку и напомнил о своих решительных действиях, благодаря которым нет утонувших и каких бы то ни было проблем вообще. Однако для отдыхающего на каникулах студента они начались именно тогда.

Спустя пару дней после произошедшего на речке у обычно разговорчивых соседей и встреченных знакомых вдруг пропало желание общаться с ним. Иные даже делали вид, будто не видят юношу в упор. Причина столь загадочной перемены в отношении окружающих стала понятна вечером, когда пришедшая домой мать расплакалась и рассказала пытающемуся успокоить ее сыну о пересудах среди служащих почтового отделения, где она работает всю жизнь. Согласно распространившимся разговорам Денис чуть было не стал причиной смерти мальчика, проводящего каникулы у бабушки, мяч которого он злонамерено швырнул подальше от берега. И если бы не решительность его приятеля Петра, бросившегося на помощь тонущему ребенку, в то время как сам виновник случившегося спокойно взирал на происходящее, избежать трагедии вряд ли бы удалось.

В маленьком городке кривотолки разносились со скоростью лесного пожара, поэтому до Дена сразу дошло, какую свинью ему подложил школьный друг, а также местная сплетница. Доказывать всем свою невиновность, борясь с людской молвой, было бесполезно. Вместо того, чтобы попусту тратить силы, Денис попытался объясниться с родителями. И если мать внимательно выслушала сына и вроде бы как поняла, то со отцом беседа не задалась изначально из-за его крайней недоверчивости к людям, особенно молодым парням, в которых он