Возникновение греческой исторической прозы относится к VI в. до н. э. и связано с деятельностью так называемых логографов. Излагая сюжеты далекой мифологической древности, прослеживая генеалогию древних героев и историю городов, основанных ими, они были близки эпическим поэтам. Но это уже были исторические сочинения. Описывая легендарное прошлое, логографы вводили в текст документальные материалы, географические и этнографические сведения. И хотя в их трудах миф и реальность причудливо переплетены между собой, уже отчетливо видна попытка рационалистического переосмысления предания. В целом труды логографов знаменуют собой переходный этап от мифа с его священной историей к логосу с его научным исследованием прошлого.

Первый исторический труд создал Геродот из Галикартаса (ок. 485—425 до н. э.), которого еще в античности назвали «отцом истории». В ходе политической борьбы он был изгнан из родного города. После этого он много путешествовал, посетил греческие полисы на Средиземном и Черном морях, а также ряд стран Древнего Востока. Это позволило Геродоту собрать обширный материал о жизни современного ему мира.

Геродот

Большое влияние на формирование собственной исторической концепции оказало на Геродота пребывание в Афинах, где он сблизился с лидером афинской демократии Периклом. В своем труде, который принято называть «Историей», Геродот описал ход войны между греками и персами. Это подлинный научный труд, поскольку уже в первых строках автор формулирует научную проблему, которую пытается исследовать и обосновать: «Нижеследующие изыскания Геродот Галикарнасец представляет для того… чтобы не забыта была причина, по которой возникла между ними война». Чтобы вскрыть эту причину, Геродот обращается к предыстории событий. Он рассказывает об истории древневосточных стран и народов, которые вошли в состав персидской державы (Египет, Вавилония, Мидия, скифы), а затем об истории греческих полисов и лишь после этого приступает к описанию военных действий. Чтобы отыскать истину, Геродот критически подходит к отбору и анализу привлеченных источников. И хотя степень достоверности собранных историком сведений различна и некоторые эпизоды в трактате носят характер вымысла, все же большинство сведений из «Истории» подтверждается другими источниками, и прежде всего археологическими открытиями. Однако мышление Геродота еще традиционно: закономерностью в истории у него выступает божественная сила, награждающая добро и карающая зло. Но главная заслуга Геродота в том, что его трудами в руках ученых появился источник, где стержнем описываемых событий является историческое время и осознанно введенный историзм.

Принцип историзма, впервые использованный Геродотом, развил и сделал доминирующим в научном трактате его младший современник – афинянин Фукидид (ок. 460—396 до н. э.). Он родился в знатной семье, принимал участие в Пелопоннесской войне, но из-за того, что не смог защитить город Амфиполь от спартанцев, был изгнан из Афин. В изгнании, где он провел почти два десятилетия, Фукидид и задумал описать историю Пелопоннесской войны.

Историка интересуют все события, современником которых он был. Но для отыскания исторической истины Фукидид проводит строгий критический отбор исторических источников, используя только те, что содержат достоверную информацию: «Я не считаю согласным со своей задачей записывать то, что узнал от первого встречного, или то, что я мог предполагать, но записывал события, очевидцем которых был сам, и то, что слышал от других, после точных, насколько возможно, исследований относительно каждого факта, в отдельности взятого». Для этого он посещал места событий, беседовал с очевидцами, знакомился с документами. Такой подход к фактам позволяет ему в изложении хода истории уже не объяснять происходящие события вмешательством богов, а находить объективные причины событий и поводы, их вызвавшие, что помогает выявить закономерности исторических событий. Для него ясна прямая связь между успехами в ведении военных действий и стабильностью внутренней политической обстановки в государстве. Историю, по Фукидиду, творят люди, действующие в соответствии со своей «природой». Их интересы, устремления и пристрастия оказываются сильнее законов и договоров.

Фукидид сыграл решающую роль в утверждении научного знания о прошлом. Он выработал критический метод анализа исторических источников и первым выявил закономерности исторического развития. Для всех последующих поколений исследователей Фукидид заложил основу для познания смысла исторического развития и действий людей. Его труд является ценнейшим историческим источником, в котором по возможности объективно освещаются описываемые события.

Жанр исторического исследования получил дальнейшее развитие в IV в. Не законченную Фукидидом «Историю», обрывавшуюся на описании событий 411 г. до н. э., продолжил буквально с последней фразы в своей «Греческой истории» Ксенофонт из Афин (ок. 445—355). Но в его изложении материала явственнее, чем у Фукидида, проявляется личная позиция автора, который происходил из богатый семьи, получил аристократическое воспитание и был учеником Сократа. Сторонник спартанского государственного устройства, Ксенофонт критично относился к афинской демократии. Это объясняет определенную тенденциозность в подаче материала. К тому же Ксенофонт недостаточно критично использует привлеченные источники, порой трактуя события в угоду своим пристрастиям, а также уделяя большое внимание отдельным личностям, не пытается вскрыть объективные причины исторических событий. Однако его «Греческая история», описывающая события с 411 по 362 г. до н. э., остается важнейшим источником для изучения сложной эпохи острой борьбы между полисами и кризиса классического греческого полиса.

Ксенофонт был не только историком. В ряде его трактатов нашли отражение его политические пристрастия. В сочинении «О государственном устройстве лакедемонян» он идеализирует спартанские порядки, а в «Киропедии», посвященной воспитанию основателя персидской державы Кира Старшего, с симпатией относится к идее монархического устройства государства. Интересные сведения о персидском государстве, его наемном войске и жизни народов на территории Малой Азии содержатся в трактате «Анабасис» («Восхождение»). В нем рассказано об участии греческих наемников, в числе которых был и Ксенофонт, в междоусобной борьбе за персидский престол на стороне Кира Младшего.

Большой интерес с точки зрения развития философской мысли и характеристики афинского быта представляет трактат «Воспоминание о Сократе», где записаны беседы знаменитого философа со своими учениками. Взгляды Ксенофонта на наиболее целесообразные методы ведения хозяйства отражены в сочинении «Экономика» (или «Домострой»), а предложения, как улучшить финансовое положение афинского государства, – в труде «О доходах». В целом многочисленные трактаты Ксенофонта содержат многообразную и ценную, но не всегда объективную информацию о самых различных сторонах жизни греческого общества его времени.

Главной заслугой Геродота, Фукидида и Ксенофонта явилось распространение в греческом обществе интереса к истории и утверждение исторического подхода к событиям прошлого. Некоторые, как Ксенофонт, а также Кратапп, или «оксиринский историк», прямо продолжали исследования Фукидида, с разной степенью успеха подражая великому историку. Другие, как Эфор, Феопомп и Тимей, пришли «в историю» из ораторских школ. Но результатом стало появление большого количества трактатов по истории Афин, Сицилии и Италии, Персии, правления царя Филиппа II и т. д. Они оказали огромное влияние не только на формирование исторического сознания в греческом обществе (этими работами широко пользовались ученые последующих эпох), но и на становление исторической традиции в соседних обществах.