– Надо было на такси ехать, – прозвучало запоздалое предложение.

– Я лучше потерплю, – заявил Санек, водитель второй машины, – зато при своих колесах.

Тимур солидарно кивнул. Он был самым старшим, да еще и владельцем движимого и недвижимого имущества, так что само собой считался сегодня распорядителем.

– Ну что, сверим часы, – прокричал он, – пора отвальную командовать?

– Какое! – Возмутился народ. – Аленка с Киром из мага еще не вернулись. Русалки нет, Сергеевы не подгребли еще.

– А чего в маге? Вроде запаслись всем.

Маленький, юркий паренек лет шестнадцати кинулся объяснять, от возмущения подпрыгивая на месте:

– Так сигареты же запретили в ларьках продавать! Я вчера сунулся, мне кукиш, вот и…

– … а Русалка разве едет? – Уточнила тихонько одна девица, тоненькая и беленькая, у другой, – рыженькой и потолще.

– Вроде бы. Аленка говорит, у нее там какие-то напряги дома.

– В смысле?

– Ну, жмут родоки-то! Она ж у нас профессорская дочка, прынцесса! А мы так, прослойка общества. Низшее сословие, типа того.

– Светик, ты прелесть! Опустила подружку ниже плинтуса!

– Ой, Нелли, только без передачи! – Закатила глаза рыженькая. – Я к Русалке со всем респектом, но она в последнее время что-то чудит. А напряги у нее всегда были, хотя Новый год – святое дело, поехать вроде собиралась. Вообще-то, куда Артур, туда и она.

– Куда я? – Насмешливо встрял в разговор смуглый, черноволосый обладатель голливудской улыбки. – И кто это – она?!

Нелли тотчас улыбнулась в ответ, да еще ослепительнее: недавно инкрустировала брильянтик, по науке – сделала скайс. Помимо каменного сияния вниманию Артура представлялись наивно распахнутые голубые глазки, кудри цвета топленого молока, персиковые щечки, медовые губки и еще много всякого разного, интересного.

Зябко поежившись под шубкой, Нелли на миг прижалась к нему. Запрокинула голову. Их подбородки соприкоснулись, лица оказались вплотную.

– Извини, – мяукнула девушка, читая в его глазах, стоит отодвинуться или оставить все, как есть.

Артур явно еще не был готов. Взгляд излучал доброжелательность и некоторое недоумение.

Чертов осел! Или зазвездился совсем со своей цыганистой красотой, или от рождения дурак!

– Ты извини, Нелли, – он помог ей обрести точку опоры, взявши за локоток, но быстро отпустил, – так о ком вы говорили, а?

– О тебе. Я всегда говорю только о тебе, ты же знаешь!

– И не только говорит! – Раздался поблизости сердитый возглас.

Это вернулась из магазина Алена – высокая, крепкая, с коротким ежиком темных волос, – она всегда выглядела уверенно и несколько воинственно.

– Приветствую вас, прекрасная амазонка, – поклонился Артур, и в голосе его звучали разом язвительность и восхищение, – тебя, похоже, не устраивает наш с Нелей тет-а-тет?

Нехилый удар по хребтине прервал его речь. Артур повернулся, чтобы ответить на приветствие, и увидел перед собой невозмутимую физиономию Лехи – бой-френда Алены, нагруженного пакетами.

– За сигаретами вот сходили, – скромно отчитался он, приподняв груз над головой.

То ли силу демонстрировал, то ли щедрость души, с которой прикупил полсупермаркета.

– И че ты исполняешь? – Артур, потирая спину. – Поясницу чуть не сломал, слоняра!

– Массаж? – Предложила Нелли, медленно и со вкусом стягивая перчатки.

– Ланка не объявилась? – Сорвала ее наступление Алена.

Блондинка не преминула заметить, что вряд ли вообще это случиться.

– С ее академиками добром не договоришься, – хихикнула она, – я вообще удивляюсь, что вы на нее всерьез рассчитывали, нашему Русику в десять вечера бай-бай пора, а не…

– Захлопнись, – оборвала ее Алена и отошла от сладкой парочки, чтобы еще раз перезвонить подруге.

Сотовый недоступен, а домашний занят. Где же прохлаждается эта идиотка, пока у нее из-под носа уводят парня?! О, кажется, есть связь…

– Лана! – Зарычала в негодовании Алена. – Ланка, ты где? Ты знаешь, сколько времени?!

Ответом было неясное шипение, труба у подруги, видимо, садилась. Аленка разъярилась окончательно и набросилась на неповинного Леху:

– Что стоишь? Грузи пакеты! Где Тим?! Дай прикурить!

– Тебе все и сразу, или по пунктам? – Уточнил ее хладнокровный друг.

Алена только рукой махнула. К ней приблизилась Света:

– Можно твою мобилу? А то моя на холоде совсем сдохла! Наберу Пашку с Машкой.

Машка с Пашкой – близнецы Сергеевы – тоже еще не подошли. Аленка молча протянула трубу, решив, что поднимется к Тиму – надо было попудрить носик. И попробовать дозвониться до подруги с домашнего телефона.

Только за ней хлопнула подъездная дверь, как рядом со Светиком нарисовалась Нелли.

– Дала? – Тихо спросила она.

– Вот. И зачем тебе ее труба?

– Тсс, потом объясню. Так, маленький прикол. Спасибо за услугу.

Света пожала плечами.

– Сама могла бы попросить. Влом что ли?

– Говорю же, прикольчик хочу устроить. Только не разболтай раньше времени, окей?

– Вас приветствует программа «Розыгрыш», – понимающе хихикнула Светик.

Довольно улыбаясь, Нелли присела в свободное авто, прикрутила радио, закинула ногу на ногу, и неторопливо стала набирать смс-ку. Стерла. Закурила. Следующий вариант ей понравился больше, но тоже был не идеален.

Она выглянула наружу:

– Артурчик, плиз, дай мне шампусика!

– Чем занята? – Подавая пластиковый стаканчик с шипучкой, поинтересовался Артур.

– Только тобой, – честно ответила девушка, делая глоток, – айн момент, и я целиком твоя.

Артур в тон ей заявил, что готов прождать хоть сто лет. Он отошел к ребятам, а Нелли с удовольствием допила шампанское, закурила, и восхищаясь сама собой, третий раз набрала текст. Во-от!

Получи, фашист, гранату!

Кажется, так выражается ее отчим.

Нет, разумеется, Руслана Богатырева, которой было отправлено смс, – не враг ей! И не соперница вовсе. Даже смешно думать об этом. Руслана с ее старомодными косами, неуверенным блеянием, неврастеничка и зануда!

Фи!

Хотя, если вспомнить, была когда-то конкретная девчонка. Нормально общались. А в этом году что-то ее накрыло.

Артуру в кайф, что ему в рот глядят, ежу понятно. А Руслана именно этим и занимается! Только вот за новогодним столом это будет совершенно некстати. Так или иначе, третий лишний.