проникают сквозь мутное стекло и высвечивают тысячи пляшущих пылинок. На уши давит та же мертвенная тишина. А за старой дверью кто-то есть.

– Гард?

– Да?

– Точно всё в порядке?

– Да, кажется. Просто я не совсем понимаю…

– Это бывает. Последствия атаки. Ты обессилен, тебе нужно отдохнуть. Я пришёл сменить тебя.

– Ты прав, у меня совсем нет сил. Входи.

– Я… Я не могу. Может ты забыл, но дверь как раз и нужна для защиты от проникновения.

– Точно, как же я мог!.. – Гард даже хлопнул ладонью по лбу, поняв, какую глупость он сказал. – Я сейчас, подожди.

Гард подошёл к двери, потянулся к ручке, но замер на полпути. Что-то останавливает его. На душе необъяснимая тоска. Нет! Это просто усталость. Сейчас его сменят на посту, а он пойдёт отдыхать. Гард снова потянулся к ручке, прикоснулся к ней пальцами, на секунду замер, стараясь понять свои ощущения. Холодный металл, шершавый, неприятный. Просто старая ручка, наспех привинченная кем-то на два ржавых шурупа. Наконец, Гард крепко взялся за ручку и потянул дверь на себя. Дверь с трудом поддалась, отворилась, за ней показалась узкая щель, заполненная тьмой и серым туманом. Щель медленно расширяется, а вместе с ней растёт беспокойство Гарда. Что-то скребётся в самое сердце, свербит мозг, больно ударяет в затылок.

И вдруг Гард всё вспомнил. Его пронзила острая боль, сердце бешено заколотилось, дыхание стало частым и поверхностным. Гард попытался крепче взяться за ручку, навалился на дверь, упёрся ногами в пол. Но было поздно.

Он проиграл найтмару. Он поверил в иллюзию и открыл дверь, впустив кошмар в Город.

Гард пытается сопротивляться, но дверь открывается всё шире, в щель проникают языки серого тумана. Они стелются по полу, хищно лижут дверной проём, заполняют сам воздух. Кажется, туман упивается своей победой, насмехается над Гардом, старается сделать ему ещё больнее. Гард понимает, что обречён. Но он стоит до конца. Туман заполнил будку, источает смертельный холод и бесконечный страх. Холод обволакивает Гарда, обжигает лёгкие, замораживает кровь, заставляет кожу рассыпаться на тысячи острых осколков. Гард превратился в комок боли и страха, не может дышать, на краю сознания осталась одна-единственная мысль – так и приходит конец…

***

Ник очнулся. Сердце бешено колотится, не хватает воздуха, голова раскалывается на части, тело покрыто холодным липким потом. Он подскочил с кровати, но мышцы не слушаются, будто они сейчас на самом деле пережили смерть Гарда. Ник сделал несколько шагов по комнате, попытался успокоиться, но попытка взять себя в руки провалилась. Началась паническая атака. Ник глубоко вдыхает, хватает ртом воздух, но всё равно задыхается. Мышцы свело судорогами, пальцы сжались в кулаки, в глазах потемнело.

И где-то на краю сознания тает образ победившего найтмара, который захватил Город, сеет в сновидениях сотен тысяч людей панику, разрушает воздушные замки, оставляя после себя безжизненный серый туман.

Ник упал на колени и что было сил закричал.

Долгий, душераздирающий, нечеловеческий крик заполнил комнату, вырвался через открытые окна и растворился в ночной тьме.

Крик принёс облегчение. Ник обессиленно упал на пол, закрыл лицо руками, наступила тишина, прерываемая редкими всхлипами.

Через четверть часа Ник пришёл в себя и успокоился. Встал с пола, выпил стакан воды, походил по комнате, подошёл к окну. За окном город. Но не тот, что в его снах, а настоящий. Город спит и видит кошмары. Возможно, эту ночь переживут не все. Люди давно не видят кошмары, они отвыкли от страха во сне, привыкли каждую ночь наслаждаться мечтами, жить полной жизнью, веселиться, любить, чувствовать себя почти богами.

И сердца, размякшие от вечного счастья, могут не выдержать встречи с кошмарами.

Просто потому, что Ник сегодня не справился.

Природа наградила его редчайшими способностями даровать коллективные осознанные сновидения, разрушать туман бессознательного, строить целые города, в которых люди проживали свои сны. И защищать от ночных кошмаров, которые стремятся проникнуть в Город, захватить сны его обитателей, разрушить иллюзию, уничтожит вечное счастье, убить… Почти каждую ночь он засыпал, теряя свою личность, и просыпался по ту сторону в образе Гарда. Каждый раз он мучительно силился вспомнить о своей миссии, каждый раз он принимал неравный бой у кошмаров, которые могли войти в Город только по приглашению. И всегда Гард побеждал.

Но сегодня Ник не справился. Найтмар обманул его. Глупо, по-детски. Создал убедительную картину, сон во сне об усталом пограничнике. На краткий миг Гард забылся, не усомнился, принял правила игры, поверил в реальность происходящего. И собственными руками открыл дверь, впустив кошмар в Город.

Ник устало смотрел в окно и прокручивал в голове эти мысли. Он не знает, сколько людей было под его защитой – сотни тысяч, может миллионы. Все они сейчас мучаются во сне, бледнеют от страха, кричат искривлёнными ртами, хватаются за воздух, подскакивают с кроватей и бегут. Многие уже очнулись и пытаются успокоиться.

Но проснутся не все.

Ник осознаёт это, и ему плохо.

Он подумал о Городе. Нет, Город не падёт – он слишком большой, его защищает много гардов, все они не могут ошибиться в одну ночь. Хотя…

Ник прогнал эти мысли. Нет, Город не падёт. Перестанет существовать только часть его – тот район, что создан и охранялся Ником. На его месте будет лишь серый туман бессознательного, убивающий своим пронзительным холодом. А обитатели погибшего района… Кто-то из них разбредётся по Городу, найдёт пристанище под крылом других гардов, забудет о несчастье. Но места хватит не всем, и кто-то снова будет видеть обычные, неосознанные сны, снова станет игрушкой своего сознания, станет жертвой ночных кошмаров…

Ник тряхнул головой, прошёлся по комнате, вышел на кухню, налил полный стакан воды и медленно выпил.

Да, люди снова увидят свои сны. Но это ненадолго. Завтра же Ник примется за работу, построит новый район Города, ещё лучше прежнего. Он дарует людям осознанные сновидения, наполненные безмятежностью и истинными счастьем. Не все обитатели погибшего района увидят новое творение Ника. Но те, кто увидит – снова будет спать с улыбкой на лице.

И Гард больше не ошибётся.