Его слегка затошнило от горького понимания, что независимо от того, есть в мире магия или нет, люди, в большинстве своем, везде одинаковые.

– Да ладно, не зацикливайся, – приободрил его рарг, – тебе сейчас не о философских вопросах нужно думать, а о том, как будешь с магиками объясняться. Ты ведь, по сути, напал на ученика Академии. Да и купол мне удерживать после столь явного внимания в твою сторону стало сложнее.

«Блин, точно», – кивнул Алексей, наблюдая за тем, как с одной стороны к нему бежит Седерик, а с другой группка магов.

– Слушай, Седерик, а какой у меня сейчас статус? – в лоб спросил Алексей, не дав подбежавшему «наставнику» разразиться гневной речью.

– Эмм, – осекся только набравший воздуха в грудь воздушник, – нууу, ты вроде как мой протеже и подопечный, а я имею право, и по инструкции даже должен, устроить тебе экскурсию по Академии и предложить в нее поступить.

– А я могу с ними сейчас провести учебный поединок? – Алексей кивнул на замерших студиозов, испепеляющих парня взглядами.

– Нет, не можешь, так как ты не являешься официальным студиозом Академии.

– А если они на меня нападут, мне защищаться-то можно, ну и прибить парочку ненароком?

– Не нападут, по крайней мере, не при мне точно, ведь я, хоть и сам еще студиоз старших курсов, но уже имею должность наставника. Полезут – вылетят из Академии на раз-два, – негромко ответил Седерик, но подбежавшие маги тут же оценили всю пикантность ситуации и, надо отдать им должное, мгновенно сделали правильные выводы.

– Мы еще встретимся, – с угрозой в голосе процедил широкий в плечах парень, носящий коричневый плащ, в петлице которого находился значок земляного факультета.

Маг земли, круто развернувшись на каблуках, пошел к кампусу. Остальные, подхватив «отдыхающего» на земле товарища, все еще лежавшего без сознания, двинулись за ним следом, кидая на Алексея многообещающие взгляды.

– Эта фраза стара как мир, – ни к кому не обращаясь, произнес парень в спину мага, но тот только дернул плечом.

– Алексей, ну зачем? – со вздохом обратился к нему Седерик. – И меня подставил, и на радужников сейчас еще больше травля начнется. Не лучшая идея начинать знакомство с Академией с драки. Как маг ты, конечно, уже на голову выше любого из них, а если еще позаниматься по-человечески, а не как мы с тобой в дороге, то можешь даже на следующую ступень в гильдии замахнуться. Но у тебя ни связей, ни знакомств – ни-че-го! И ладно ты бы на полигоне одержал победу, но кулаком, да по лицу – это просто плевок на репутацию благородного.

– Разберемся, – пробурчал Алексей, злясь на самого себя.

«Давай, тоже что-нибудь скажи про стресс, нестабильность и все такое», – мысленно обратился он к раргу.

Тот помолчал, серьезно смотря Алексею в глаза, потом улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Не заморачивайся, все правильно сделал. Репутация – штука дорогая. Поэтому позволять оскорблять себя всякой швали, пусть и псевдодворянского происхождения, – это не дело. Да и постоянно находиться в страхе, что на тебя ополчатся все маги страны – непростая штука. Поэтому забудь! Давай лучше парней посмотрим, тем более что поединок уже закончился.

Алексей, увлекшись разговором, и не заметил, как охранный купол пропал, а победитель, маг огня, растеряно искал взглядом своих товарищей. Довольная улыбка магика сменилась кривой ниткой поджатых губ. Посмотрев на радужника, спешащего к другу, лежавшему на земле без сил, победивший маг сплюнул огнем и направился по направлению к кампусу. Извинившись перед возмущающимся Седериком, Алексей подошел к лежащему на земле парню.

– Не боись, приятель, сейчас подлечим твоего друга, – Алексей бесцеремонно отодвинул радужника в сторону и склонился над лежащим на земле парнем.

«Пригодился браслетик-то», – подмигнул он раргу.

– Погоди, – остановил Цит Алексея, который уже потянулся правой рукой к валяющемуся без сознания парню, – у него же магическое истощение, от чего ты его лечить-то собрался? Маны немного перелей и хватит.

Алексей с досадой кивнул – как сам не сообразил? – и, отмахнувшись от системного сообщения, щедро плеснул на парня своей энергией. Тот мгновенно подскочил, хватая ртом воздух, не понимая, где он находится. Выглядел парень так, словно на него вылили ушат холодной воды.

– Слушай, ты наверно в детстве любил гвозди микроскопом забивать, да? – участливо поинтересовался Цит у Алексея. – Аккуратно протяни нить и насыть его ауру маной, зачем сливать двадцатую часть своего запаса? Бо́льшая часть мимо ушла!

«Простите, – ядовито подумал Алексей. – Я еще не волшебник, я только учусь. Тонкие манипуляции с маной еще не разбирал. Зато молнией могу вдарить цепной, хочешь, покажу?»

– Верю на слово, – слегка поморщился рарг. – Как-то Академия на тебя странно действует… В общем, хорош дурить, договаривайся с этими ребятами о встрече, их наставника зовут Чжо, и пошли в приемную ректора записываться на обучение.

– Парни, вы же у Чжо учитесь? – обратился Алексей к чем-то похожим друг на друга парням.

– Ну да, – кивнул первый, – а что?

– Давайте вечером у него встретимся, поговорить надо. И ребят, – немного подумав, добавил Алексей, – не участвуйте больше в поединках сегодня, – и со значением добавил, – силы понадобятся.

– Хорошо, – снова кивнул первый.

– Вот и ладушки, там и познакомимся, а то мне уже пора.

«Ну что, пошли знакомиться с ректором?» – обратился он к раргу, забывая про мальчишек. Сейчас нужно было сосредоточиться на предстоящей беседе.

– Пошли, – поморщился Цит, – вон Седерик твой аж на месте подпрыгивает от нетерпения.

Два парня, оставшиеся на полигоне, молча смотрели в спину удаляющегося мага, которого сопровождал старшекурсник. Какая-то мысль не давала покоя первому радужнику, тому, который был в сером плаще. Подросток морщил лоб, пытаясь ухватить мысль на хвост, но получалось у него не очень. На помощь пришел его друг.

– Слушай, – проигравший в поединке парень внимательно смотрел в спину Алексея, идущего в сторону приемной Академии, – мне показалось или под плащом у этого мага кожаный доспех?

Парень с уставшими глазами и нереально прямой спиной щелкнул пальцами:

– Точно! Но… Это же значит…

– Это значит, что наставник Чжо рассказывал нам правду! И каждый из нас сможет стать, – он запнулся на полуслове, украдкой посмотрев по сторонам, – может стать…

И друзья, посмотрев друг на друга, синхронно прошептали:

– …Имперским магом!

Глава 4

Интерлюдия I. Полковник и компания

– Не понимаю, в чем тут подвох, – в очередной раз затянул шарманку Олег. – Мы как будто на сафари, а не в смертельно опасной операции участвуем!

– Ну на самом деле так и забрасываются разведчики в стан врага, – пожал плечами