— Я так и поняла… — кивнула Светка. — Значит, я больна? А чем?

— Уже, надеюсь, ничем, — заявил я. — Похоже, все плохое позади!

— А что была за болезнь? — настойчиво повторила она прежний вопрос.

— Ну… — смешавшись, протянул я. — Я не доктор…

— Температура, судя по всему, высокая держалась, — заметила Каратова. — Я в прошлом году ветрянкой болела — чуть концы не отдала. Тоже с температурой за сорок. Но даже тогда у меня таких жутких кошмаров не было. А тут мозги просто кипели!

— А что ты помнишь? — быстро спросил я.

— В каком смысле, что помню?

— Ну, из своих кошмаров.

— А тебе зачем? — подозрительно покосилась она на меня.

— Хочу кое-что проверить. Когда все началось?

— Э… — задумалась девушка. — Не уверена, — заявила она после паузы. — Последнее нормальное воспоминание — как мы гуляли по центру после экзаменов. Там Дашка была Карпенко и пацаны — Антон, Кирилл и Сашка. Ну и ты, понятно. К нам еще какой-то мужик-аниматор прицепился, что-то такое про волшебный мир трындел… А вот дальше — все как будто в тумане. Будто бы мне отрубили палец, а вам всем на лбу клейма выжгли… Какие-то сырые темницы, белые тоннели… Полная дичь, короче. И в голове все время долбит рефреном: «Четырнадцать-серый. Четырнадцать-серый». Черт знает, к чему такое! И так все две недели кряду.

— Две недели? — на автомате переспросил я.

— Ну, так мне кажется… А что, меньше прошло?

— Почти полгода, — ответил я прежде, чем сообразил, что новость можно было бы подать и поаккуратнее.

— Сколько?! — от изумления Светка даже выронила из рук одеяло, которым прикрывалась — правда тут же его подобрала и снова натянула под самый подбородок.

— Почти полгода, — повторил я — что уж теперь?.. — Нас похитили в июне, сейчас зима. Здесь немного другой календарь, но смысл примерно тот же.

— Похитили? — нахмурилась Светка. — Другой календарь? По ходу, не одна я брежу наяву! — покачала она головой.

— Понимаю, поверить в такое непросто, — развел руками я. — Но просто выслушай. А потом сама убедишься, что все правда.

— Ну? — все еще с довольно скептическим выражением на лице обронила Каратова.

— В общем, так… — выговорил я — и тут же умолк, соображая, с чего лучше начать. — Нас пятерых: меня, тебя, Дашку, Санька и Кира — и, возможно, еще Антоху, но его я здесь не видел — перенесли в… скажем так, некий параллельный мир, — поняв, что пауза затягивается, продолжил торопливо. — Мир, где существует магия…

— Магия? — хмыкнув, перебила меня Каратова. — Вовка, ты часом никаких Гарри Поттеров не перечитал?

— Того, что тут творится, твоему Гарри Поттеру и не снилось, — заметил я, привычно складывая пальцы в фигуру внешней техники.

Одеяло грациозно вспорхнуло с колен девушки и взметнулось вверх — я специально выбрал для левитации именно его, чтобы на эмоциях вышло доходчивее.

— Эй, куда?! — растерянно вскинула руки Светка, пытаясь поймать в воздухе шальную постельную принадлежность.

Я милостиво позволил Каратовой вернуть себе сбежавшее одеяло, после чего, дождавшись, когда девушка снова переведет взгляд на меня, призвал в руку Огненный меч.

— Чё, правда что ли магия? — очумело выговорила моя бывшая одноклассница.

— Правда, — я убрал вакидзаси, заставил подняться в воздух пустой стакан, стоявший на тумбочке у изголовья Светкиной койки, перенес его ближе к девушке, подождал, пока она убедится, что тот пуст — и наполнил водой. — Глотни, промочи горло — а то хрипишь!

Каратова безропотно подхватила стакан и с шумом из него отпила. Одеяло она при этом снова выпустила, то сползло на пол, но ошеломленной Светке, похоже, было уже не до него.

— В общем, мы действительно в мире магии, — вернулся я к прерванному было рассказу. — И уже почти полгода, да. Отрубленный палец и клеймо тебе не привиделись — это стандартная процедура, когда кого-то обращают в холопы. Ну, типа рабства.

— Получается, я — раб? — побледнела девушка, отставляя опустевший стакан.

— Уже нет, — поспешил успокоить ее я. — Но была. Так же, как и я. Только мне удалось освободиться почти сразу. Потом расскажу, как было дело. А тебя конфисковали у контрабандистов жандармы и передали русскому резиденту в Канзасе…

— Конфисковали? Жандармы?! У контрабандистов?! В Канзасе?!!

— Долгая история. Но главное, что нам все же удалось избавить тебя от клейма. Правда, оказалось, что это меньше, чем полдела. После долгого пребывания в холопстве человек утрачивает личность. Так вышло и с тобой. Потребовалось время, чтобы ты снова обрела себя. И вот сегодня… — я широко улыбнулся. — Сегодня наконец это случилось!

— То есть, я не помнила, кто я такая? — сдвинув брови, уточнила Светка.

— Скорее даже не осознавала себя человеком. Просто тело без воли и эмоций… — про мучительные приступы я предпочел не упоминать — хватит пока с Каратовой и прочих новостей.

— Жуть какая! — поежилась девушка.

— Но теперь все будет в порядке, — заверил я ее.

— Очень на это надеюсь… А что с остальными нашими? С Дашкой, с пацанами? Они тоже где-то здесь, в больнице? — осведомилась Светка.

— Нет, — помрачнев, выговорил я. — Санек, как мне сказали, погиб. С Дашки сняли печать и, вроде как, пытаются вернуть личность… Но этим занимаются другие люди в другом месте. Постоянного контакта с ними у меня нет, так что не знаю, насколько там все успешно. О Кире — вовсе ни слуху ни духу.

— Понятно… — протянула Каратова. — Получается, мне еще, можно сказать, повезло?

— Так и есть, — кивнул я.

— А что на тебе за странная одежда под халатом? — спросила вдруг девушка. — Какая-то военная форма? Ты служишь в здешней армии?

— Учусь в кадетском корпусе. Что-то навроде магической академии.

— Понятно… — задумчиво повторила Светка.

— В следующем году ты тоже сможешь сюда поступить, — посулил я — может, и опрометчиво.

— Вот это вряд ли… — все еще погруженная в какие-то свои мысли, пробормотала Каратова. — Где я, а где магия?!

— Ты не поняла, тебя потому и похитили, что увидели магический потенциал! — принялся растолковывать я. — Холопов здесь используют как своего рода внешний аккумулятор маны, так называемый «бурдюк». Мана — это то, что расходуется, когда творишь магию…

— Почему тогда я не могу вот так? — моя собеседница сделала судорожный пасс рукой, похоже, зажав в пальцах воображаемую волшебную палочку.

Никакого чуда, естественно, не произошло.

— Потому что, кроме маны, нужны еще сила и знание техники, — менторским тоном пояснил я. — Но они, поверь — дело наживное. В отличие от… Кстати, давай-ка сразу и проверим, какой у тебя лимит! — пришла мне в голову идея.