– Смелость проявляется в честном поединке. Ты попробуй зайти в джунгли без оружия, и посмотрим, куда денется твоя смелость. Неужели ты не понимаешь, что будешь отвечать за все то зло, которое ты творишь? И не дай бог, чтобы за твои грехи расплачивался наш сын, – уже плача, проговорила Марина.

– Не припомню такого дня, чтобы ты со мной так разговаривала. Советую тебе поменять тон, – грубо предупредил ее Александр.

– Алекс, зачем тебе нужна такая жизнь? У тебя же есть все, о чем может мечтать человек. У меня плохое предчувствие, – приблизилась она к мужу, – откажись от охоты. Ты нам нужен здесь, дома.

Александр странно посмотрел на нее и, немного помолчав, сказал:

– В последнее время ты стала какая-то другая, с тобой трудно разговаривать.

– Я не изменилась. Просто пытаюсь спасти тебя.

– Так вот, – прикурил он сигарету и строго добавил: – Через полчаса мы выезжаем. Ты едешь?

– А что будет, если я откажусь?

– Макс все равно поедет со мной. А когда я уйду на охоту, он останется с Роберто, который, кстати, уже в Африке.

– В хорошей компании ты хочешь оставить нашего сына. Роберто стал подрабатывать нянькой? У него закончились деньги?

– Очень смешно. По крайне мере, мне больше нравится, когда ты шутишь, а не говоришь ненужные слова.

– Ненужные слова?

– Не зли меня и не начинай все сначала. Решение принято. Я обещал сыну показать Африку, и скоро он ее увидит, – решительно поставил точку в разговоре Александр.

Зная характер своего мужа, Марина решила не перечить ему.

– Ты не даешь мне выбора, – спокойно сказала она, – я поеду куда угодно, лишь бы не оставлять сына на попечение твоего хозяина.

Всю дорогу до аэропорта они ехали молча. Максим понимал, что родители были в ссоре, и не нарушал молчания. Он был счастлив, что отправляется в далекое путешествие. Уткнувшись в карту, он продолжил изучение самого знойного континента на планете, пока сильный гул самолетных турбин не отвлек его внимание.

– Пап, мы уже приехали?

– Да, почти. Скоро ты увидишь, как красиво выглядит земля с высоты.

– Поскорее бы! – радовался мальчик.

Частный самолет прошел необходимую техническую проверку и был готов к взлету.

Кевин, Майкл, Томас и Александр поместились в хвосте самолета. Команда охотников пребывала в хорошем настроении, предвкушая денежную работу. Марина и Максим удобно расположились в мягких креслах носовой части, недалеко от пилота. Мелани, девушке Кевина, было плохо, поэтому она плюхнулась в первое попавшееся ей на глаза сиденье, расположенное у самого входа.

– На тебе лица нет. Что с тобой? – спросила Марина у подруги.

– Я обо всем тебе расскажу, но не сейчас, – полусогнувшись, прерывающимся стоном ответила девушка и положила в рот красную таблетку.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь?

– Вряд ли. Ладно, ничего… Постараюсь уснуть.

– Позови меня, если тебе что-нибудь понадобится, – заботливо сказала Марина и вернулась на место.

Бледное, измученное лицо Мелани говорило о страданиях и сильной боли. «Путешествия в мир грез» не прошли бесследно, наркотики лишили девушку возможности быть счастливой. Кто бы поверил, что ей всего двадцать пять лет? Несмотря на болезнь, Мелани решилась на поездку в Африку. Она была уверена, что только там сможет обрести покой и насладиться другой жизнью. Действие таблетки помогло ей уснуть и не чувствовать боли, которая съедала ее изнутри.

Максим ждал того момента, когда же самолет поднимется в воздух. Он так внимательно наблюдал за действиями пилота, что тот, заметив любопытство мальчика, пригласил его в кабину.

– Наверное, ты, как и все мальчишки, мечтаешь стать летчиком?

– Нет, охотником, – быстро ответил Максим, рассматривая панель приборов самолета.

– Как отец, значит.

– Ага. И вы во всем тут разбираетесь?

– Конечно, – поправил он галстук. – Меня зовут Ленц, – пилот протянул ему руку.

– Максим.

– Тогда усаживайся в кресло, Максим…

– Я могу лететь вместе с вами?

– Пристегивайся ремнем и нажми вот на эту кнопку, – улыбнулся Ленц.

– Здорово!

Пилот связался с диспетчером по рации и, получив разрешение на взлет, поднял самолет в воздух.

– Как провели времечко? – обратился Александр к друзьям и аккуратно положил шляпу на колени.

– Начнем с меня, – сказал Кевин и достал из сумки дорожную книжку.

– Валяй, – скрестив руки, брякнул Майкл.

– Приезжал мой брат. Вот и все новости.

– Никто и не ждал от тебя получасового выступления, – ехидно вставил Томас.

– Когда в руках Кевина книга, то можно считать, что его здесь нет, – заметил Майкл.

Кевин прочитал много книг, которым в его доме всегда отводилось почетное место. Страсть к чтению, однако, не выработала в нем тех чувств гуманности, что свойственны людям, тесно связанным с книгой. Напротив, казалось, все познания, почерпнутые из различных литературных источников, служили лишь базой и неким руководством по претворению в жизнь его алчных и циничных мыслей и побуждений. Открытый и азартный взгляд зеленых глаз делал его лицо привлекательным и умным. Для того, чтобы стать достойным собеседником Кевина, нужно было провести тысячи бессонных ночей, склонив голову над толстыми томами. Его друзья часто обращались к нему, чтобы разрешить какой-нибудь спор или развеять сомнения по какому-либо вопросу. Они всегда получали исчерпывающий ответ и дельные советы.

– Ты хоть раз можешь оставить книгу и поболтать с нами?! Расскажи, что в мире творится! – спросил у него Томас.

– Боюсь, что тебе будет скучно, – спокойно ответил Кевин, бросив недовольный взгляд на свою спутницу, и вновь уткнулся в книгу.

Все как один посмотрели на бедную Мелани.

– Она плохо переносит самолеты, – с наигранной заботой проронил Кевин.

– Мы это заметили, – ухмыльнулся Майкл. – Поэтому она не снимает очки. Чем на этот раз она тебя разозлила? Плохо помыла посуду? Или…

– Или… – недовольно ответил Кевин, дав понять, что не желает продолжать эту тему.

– Не распускал бы ты руки, ведь сам знаешь, какие в Германии законы, – предупредил его Александр.

– Кевин, зачем ты взял ее с собой? – поинтересовался Томас.

– Вы не возражаете, если я немного почитаю? – ушел от ответа Кевин. – Ты лучше расскажи, Том, улыбнулось ли тебе колесо фортуны на этот раз?

Томас, как всегда, начал обвинять крупье в жульничестве. Слушать его было настолько скучно, что Александр не выдержал и перебил рассказчика: