я, погружённый в мысли, забрал свои вещи и плащ мужчины. На удивление его просьба прозвучала настолько галантно и естественно, что даже не вызвала у меня возмущения, а скорее напротив пробудила желание оказать посильную помощь человеку, который, судя по всему, как можно быстрее хотел скрыться с глаз докучающего персонала и любопытных богачей. Его покупка действительно наделала много шума, ибо он предложил самую высокую сумму из всех, что озвучивались за весь вечер, и определённо привлёк бы к себе ещё больше внимания, если бы расхаживал по холлу со своим приобретением, которое вполне себе могли донести до парковки специально нанятые для этого сотрудники.

Одевшись и бегло рассмотрев приталенный тёмно-серый плащ средней длины, я аккуратно повесил его на руку вместе со своим зонтом и спустился вниз. В голове не могли ужиться два, как мне казалось, противоречащих друг другу факта о том, что мужчина, настолько следящий за собой и совершенно точно не лишённый чувства прекрасного, мог добровольно толкаться в битком набитом общественном транспорте, при этом даже ни помяв и дюйма своих со вкусом подобранных и умело отутюженных вещей. «Не мог же он специально соврать, чтобы спровадить грузчиков? Да и мошенником, как я изначально решил, он всё же не является. Едва ли бы ему отдали картину, если бы деньги уже не были переведены на счёт фонда. Ерунда какая-то, видимо, это какая-то личная прихоть с проездом на метро», — думал я.

Мужчина в самом деле ждал меня у входа, облокотив раму и тубус о стену возле крутящихся створок входной двери. Заложив руки за спину, он отвернулся от парадной лестницы и, не замечая моего приближения, смотрел в темноту ночи, просачивающуюся в помещение через панорамные окна входной группы театра.

Когда я специально кашлянул, чтобы обратить на себя внимание, он наконец повернулся и, как и прежде, улыбнулся. Его лицо было безмятежным, но во взгляде читалась некоторая печаль. Поблагодарив меня за оказанную услугу и накинув на плечи плащ, он снова посмотрел в окно и с лёгкой ноткой горечи произнёс:

— И всё же начался дождь.

Вслед за ним посмотрев на оконное стекло, я увидел длинные дорожки капель, стекающих по очертаниям туманных шаров мокрых фонарей.

— И поливает, видимо, неслабо, — я в очередной раз окинул мужчину взглядом и со вздохом подметил, что у чудака не было с собой зонта, — боюсь, вам придётся заказывать такси.

— Не думаю. Если вы заберёте вашу картину, не будет никаких проблем с тем, чтобы добежать до метро.

— Ошибаетесь, это не моя картина.

Я попытался вспомнить карту и понял, что ошибается он не только в принадлежности приобретённого холста. Я готов был поспорить, что и без ноши он вряд ли бы смог добраться до ближайшей станции метро менее, чем за 20 минут, даже при условии того, что ему в спину бы дул попутный ветер. За 20 минут, что составляло ни много ни мало 1200 секунд, под проливным ливнем можно промокнуть до самых костей.

Я взял тубус и кивнул собеседнику на раму:

— Пойдёмте, я подвезу вас до метро.

— Не хотелось бы вас ещё больше сегодня затруднять.

— Вы затрудните меня, если сейчас будете курсировать через парковку, пытаясь обойти лужи и не давая мне выехать. Поэтому давайте без излишних сантиментов, — я шагнул в створку двери.

Мужчина не заставил себя долго ждать, и через пару мгновений мы уже шли по влажной улице в направлении стоянки, где был припаркована моя машина, — он с рамой подмышкой, а я с раскрытым над нашими головами зонтом.

Когда мы подошли к автомобилю и я отключил сигнализацию, мы погрузили картину на заднее сидение. Я занял водительское кресло и включил приборную панель, чтобы прогреть салон, пока мой спутник устраивался рядом на пассажирском сидении и стирал платком всё же попавшие на лицо и волосы капли. Одна непослушная прядь выбилась из укладки и теперь небрежно спускалась по виску, а на щеках поблёскивали редкие следы будто бы пролитых недавно слёз. Пытаясь откровенно не пялиться на плавные движения его тонких пальцев, сжимавших складки лёгкой ткани, я опустил глаза на угол сенсорного экрана, где горели цифры бегущих секунд и минут.

00:38.

Увиденное отвлекло меня от хаотичного блуждания неподобающих мыслей.

— Где вы живёте?

Мужчина замер и опустил руку с платком.

— Прошу прощения, какое это имеет значение?

— Практически никакого, если вам не нужно делать пересадку. Метро скоро закроется.

Проследив за направлением моего взгляда, собеседник озадаченно посмотрел на часы. От осознания собственного промаха его влажные щёки растянулись в широкой улыбке.

— Кажется, мне и правда придётся заказать такси, — его пальцы были готовы скользнуть по ручке дверцы, но я повторил свой вопрос.

— Где вы живёте?

Названный населённый пункт находился за городом, причём в абсолютно противоположной стороне от нашего нынешнего места пребывания.

— Мне никогда не нравилась жизнь в многоквартирных домах, — пояснил мужчина. — Специально искал для себя что-то подальше от города, но с возможностью добраться до центра в случае необходимости. Однако иногда случаются подобные курьёзы. Всё ещё не могу привыкнуть, поскольку только недавно уволил своего шофёра.

— А сами не водите?

— Нет.

Спрашивать о том, в чём тогда был смысл увольнять своего водителя или по крайней мере почему он не нанял при таком раскладе нового, я не стал, уже отлично понимая, что мой попутчик — человек с причудами. Однако подобная нелогичность и, даже можно было сказать, иррациональность, придавали его персоне свой особый шарм. В сочетании с природным обаянием необычный ход мыслей и, вероятно, образ жизни в целом делали мужчину не безынтересным для меня персонажем. Я поймал себя на том, что испытываю непривычное для себя желание задержаться в компании незнакомца подольше.

— Вы пьёте виски?

— Вполне себе. Хотите пригласить меня выпить?

— А вы, кажется, хотели узнать мой адрес. Только, боюсь, вам всё же придётся смириться с моей четырёхугольной городской коробкой.

— Это ничего… Пока дождь не утихнет.

Я кивнул.

— Пока дождь не утихнет.

Рассекая по асфальту мутные ручьи, я выехал со стоянки и в свете кардинально изменившегося хода вечера предпочёл окончательно избавиться от оков официальности:

— Предлагаю перейти на ты. Меня зовут Михаэль Гесс, можно просто Михаэль, рад знакомству, Винтер …?

— Моё имя — Фрай, рад встрече.

* * *

Спустя менее получаса мы вошли в мою квартиру. Спорить с Фраем оказалось занятием бесполезным, потому что он напрочь отказался оставлять картину в машине и заверил меня, что заберёт её, когда покинет мой дом. Я ему не верил, но ничего не мог поделать