вечерам лампы? – уточнила Зефирка. – Во времена Великих Хранителей во всех селах на улицах на высоких столбах висели фонари. Каждый вечер по деревне ехал особый специалист – кот, он заливал в них масло, зажигал фитили. Этих котов называли ламповщиками, их очень уважали, ценили.

– На такую службу собак не брали? – уточнила Мафи.

– Встречаются псы, способные забираться на шест, но их мало. А вот коты прекрасно поднимаются на любую высоту, у них длинные, острые когти. Все ламповщики только из кошачьих, – ответил Тарип.

– Но вы мопс, – возразила Куки.

– С этим не поспорить, – по-прежнему даже без намека на улыбку согласился Тарип, – я зажигаю лампы, но не те, что освещают дороги.

– А какие? – заинтересовалась Куки.

Глава 7

Отпиратель

– Лес, в котором вы находитесь, принадлежит колдунье Наори, – начал объяснять Тарип, – а вот мою избушку построила добрая волшебница Сигора. После возвращения из мира людей я случайно узнал про Лес Обиды, про его пленников и захотел помочь тем, кто туда только только попал, ведь у них имеется всего сорок дней, чтобы выбраться из чащи. На сорок первые сутки калитка закроется навсегда!

– Какая калитка? – испугалась Жози. – Здесь забора нет!

– Нет, – повторил Тарип, – но только потому, что мой двор и дом находятся под охраной Сигоры. Когда пройдете дальше, то рано или поздно будет вам изгородь, да такая, что не перелезть. Да и дорога к выходу зачарована, станете бродить по ней кругами. Солнце там не светит, тьма вокруг. А я вручаю всем лампы и зажигаю у них фитили. Свет рассеет мрак Леса Обиды. Почему он так называется? Потому что в чаще оказываются те, кто очень на кого-то обиделись, решили наказать своего обидчика и наговорили ему много-много злых слов! Покинуть Лес очень сложно, но я даю всем шанс. Вы получите возможность добраться до калитки. Но!

Мопс замолчал.

– Пожалуйста, пожалуйста, – зашептала Куки, – говорите дальше!

– Вручу каждому свой светильник, – продолжил Тарип. – Путь долгий, масло горит быстро. Ко мне, чтобы пополнить лампу, не вернуться. Может случиться так, что у кого-то фитилек погаснет и вокруг воцарится мгла.

– Катастрофа, – вздрогнула Зефирка.

– Дайте нам с собой канистру! – попросила Жози.

– Не могу, – вздохнул пес, – бочка каждому свое отмеряет. Вам придется идти по отдельности, вместе запрещено. Лампу можно пополнить, в пути вам представится такая возможность. Не упустите ее.

Мафи подняла лапку.

– Отправимся поодиночке?

– Да, – подтвердил Тарип, – но я еще не договорил до конца. Содержимое лампы может или пополняться, или резко убывать. Если в вас вспыхнет гнев, обида, злость – масло начнет исчезать. Если захотите помочь кому-то, пожалеете его – горючей жидкости прибудет. Все зависит только от ваших поступков. Имейте в виду, если окажете кому-то услугу не из любви, а по желанию получить масло, дабы добраться до калитки, то ваша лампа не потеряет свое содержимое, но оно и не увеличится, останется на прежнем уровне. До калитки с ярко горящим светильником дойдет только обладатель чистого сердца. Все понятно?

– Дверь заперта? – прошептала Куки.

– Крепко-накрепко, – подтвердил ламповщик.

– Как ее открыть? – пролепетала Жози.

– У изгороди я вас встречу, – сообщил Тарип. – Если лампы окажутся с горящими фитилями, открою створку. Поэтому моя должность называется Отпиратель. Я отпираю, то есть открываю замок, но только…

– А если светильник погас? – затряслась Куки.

Мопс сел на крыльцо.

– Вам предстоит трудная дорога.

– А если масла совсем-совсем нет? И огонь не горит, – пролепетала Жози. – Останемся в Лесу Обиды?

– Экие вы суетливые, – вздохнул Тарип, – постоянно перебиваете. Не даете договорить.

– Вы сказали: «Открою створку», поэтому я решила, что уже все про дорогу узнала, – возразила Куки.

– Все про свой путь не выяснить, пока не пройдешь его, – хмыкнул мопс, – и ты невнимательно слушала. Я произнес: «Если лампы окажутся с горящими фитилями, открою створку, но только…» – и тут меня перебили.

Куки засопела.

– Не сердитесь, пожалуйста, – попросила Зефирка, – она еще маленькая.

– Вот и нет, – фыркнула мопсишка, – я давно взрослая! Просто ты меня дурочкой считаешь. Я не услышала окончание фразы!

– Сейчас договорю, – спокойно произнес Тарип.

– Для меня правило тоже работает? – пролепетала Молли. – Я из другой семьи.

– Неважно, как зовут собаку, безразлична ее порода, цвет шерсти, возраст. Главное, какое у тебя сердце, – ответил пес, – а теперь хочу договорить то, что помешали сказать. Я открою ворота тому, у кого лампа с горящим фитильком, но только если у него окажется при себе плод с дерева раскаяния.

– Все хуже и хуже, – всхлипнула Жози, – никогда про такое не слышала. Где его искать?

– Оно само вас найдет, – пообещал ламповщик, – мгновенно вырастет или появится там, куда упала слеза.

– Чья? – не поняла Молли.

Тарип встал.

– Вам пора, да и другой информации для путников нет. Я могу лишь дать несколько советов. Вы управляете своими мыслями, желаниями и языком. Если впадете в гнев, обидитесь, решите отомстить, то не действуйте сгоряча. Сделайте семь раз вдох-выдох, вспомните: зло нельзя победить злом, зло можно победить только любовью. Подумайте: «А я сама какая? Неужели никого никогда не хотела обидеть?» Если честно ответите на вопрос, то поймете: своего злотворца надо простить. И вот тогда лампа пополнится! Не торопитесь оседлать коня негодования.

– Кто такой злотворец? – не поняла Мафи.

– Тот, кто творит, делает, причиняет кому-то зло, – объяснил Тарип, – слово из времен Великих Хранителей. Сейчас его мало кто знает.

Мопс встал.

– Пойдемте к хранилищу.

Не говоря ни слова, собаки подошли к небольшому домику, мопс открыл дверь, все увидели полку с лампами и бочку, внизу к ней приделали кран.

– Кто хочет первой получить светильник? – осведомился ламповщик.

– Я! – закричала Куки. – Я! Я! Я!

Мопс взял один фонарь, наполнил его маслом, зажег и вручил мопсихе. Когда все получили горящие светильники, Тарип выдал путешественникам прозрачные рюкзаки и велел:

– Поместите в них лампы, наденьте рюкзаки на плечи. Это необычный свет, находясь сзади, он осветит все вокруг.

– У нас нет воды, – напомнила Куки, – и еды.

– В лесу много ручейков, ягод, – ответил пес, – с голода не умрете. Для вас главное – чтобы огонь не потух, продукты не на первом месте.

Глава 8

Дорога Жози

Мопсиха бодро шагала по тропинке, она быстро поняла, что лампа сродни компасу, только вместо стрелки у нее луч света: он бежал впереди Жози, и сразу становилось понятно, на какую тропинку сворачивать. Фонарь у собаки оказался полным под завязку, огонь горел ярко, вокруг стояла тишина.

– Надо запеть, – сказала вслух Жози, – и затянула: «Прекрасная Долина, страна родная наша…»

Потом она подумала: «Хорошо бы сейчас прямо сразу оказаться дома, около мамы».

Лампа на секунду погасла, вокруг стало темно.

– Эй, эй, – закричала мопсишка, – что за шутки! У меня масла на несколько часов спокойной прогулки!

Потом она сделала шаг вперед, за что-то зацепилась, шлепнулась, ткнулась носом в траву. На секунду глаза щенка сами собой закрылись, а когда Жози подняла веки, изумилась до крайности. Где трава? Где лампа? Мопсишка находится в своей комнате. Ну