Судя по всему, это предположение было недалеко от истины, потому что Джастин прищурился. Несколько мгновений он пристально смотрел на Нелли, потом пожал плечами.

— Если бы твое платье пострадало по моей вине, я бы купил тебе новое.

— Я не нуждаюсь в подобных подарках, — тут же парировала она, в последний момент употребив слово «подобных» вместо «твоих», которое намеревалась произнести изначально. Ей не хотелось переводить разговор на личный уровень.

Джастин вновь внимательно взглянул на нее.

— Ты всегда такая злая или только сегодня?

Нелли вздохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то, включая даже Джастина, считал ее злюкой.

— Просто я не люблю все эти торжества, — пояснила она, скользнув взглядом по залу.

— Предпочитаешь держаться подальше от родственников? Понимаю. А я уж было решил, что тебе не хочется общаться лично со мной.

В том числе, мрачно подумала Нелли. Пожалуй, с тобой особенно.

Повисла небольшая пауза. Что бы Нелли сейчас ни произнесла, это прозвучало бы как оправдание, а в ее планы не входило извиняться перед Джастином.

По-видимому, ощутив некоторую напряженность, тот решил переменить тему.

— Между прочим, сегодня я не сразу узнал тебя.

Нелли глотнула вина и произнесла как можно безразличнее:

— Вполне естественно, мы ведь встречались всего однажды, на крестинах Джонни.

— Не в этом дело, — медленно произнес Джастин, покачав головой. — Сегодня ты словно не похожа на себя.

— Вот как? — усмехнулась она. Джастин кивнул.

— Ты какая-то...другая.

— Наверное, весь секрет в прическе. Хизер заставила меня изменить ее. Сказала, что в сочетании с нарядным платьем коса выглядит простовато.

— Возможно... — протянул Джастин, скользнув задумчивым взглядом по белокурым локонам Нелли. Благодаря своему росту, он смотрел на нее сверху вниз, — Но дело не только в этом.

— А в чем же? — Она задала вопрос насмешливым тоном, но в действительности замечание Джастина заинтересовало ее.

— Я бы сказал, в тебе появилась какая-то воздушность. И... романтичность, что ли. — Немного подумав, он добавил: — Я бы назвал твой нынешний образ приглашением к любви.

— В каком смысле? — сразу нахмурилась Нелли.

Глядя на нее, Джастин рассмеялся.

— В самом пристойном, разумеется! А ты что подумала?

— Ничего, — буркнула она. — Просто не люблю разговоры про любовь, брак и все такое.

— Да? Только разговоры или и сами эти предметы?

Нелли сердито засопела, сообразив, что оказалась в неудобном положении.

— Я...

Однако Джастин прервал ее.

— Прости, может, продолжим разговор во время танца? — произнес он, оглянувшись на заполненный парами пятачок перед сценой.

Нелли удивленно вскинула ресницы.

— Ты приглашаешь меня танцевать?

— Ну да, а что в этом такого? Мы ведь на празднике, значит, должны веселиться, как и все остальные.

Нелли вовсе не была уверена в справедливости подобного утверждения, но спорить не стала. Зачем? Джастин еще подумает, что она боится с ним танцевать.

— Хорошо, — сказала она, едва заметно пожав плечами. Затем допила вино и поставила бокал на стол.

Джастин галантно взял ее под локоть и повел в круг танцующих.

— Должна предупредить, что могу разочаровать тебя, — произнесла Нелли, когда Джастин положил руку ей на талию. — Мне нечасто приходилось танцевать.

— Даже если бы ты вообще этого не умела — не беда. Наука нехитрая. Иди-ка поближе.

И не успела она даже глазом моргнуть, как Джастин вплотную притянул ее к себе. Оказавшись прижатой грудью к его торсу, Нелли ахнула и попыталась отстраниться, но он держал крепко. В конце концов, сообразив, как смешно она будет выглядеть, отбиваясь от кавалера, Нелли сдалась. А потом, заметив завистливый взгляд одной из сестер-близнецов, и вовсе положила ладони Джастину на плечи. Пусть знают, что не только они способны привлечь внимание такого интересного мужчины.

— Так-то лучше, — насмешливо произнес Джастин.

Нелли мгновенно нахмурилась — тон показался ей оскорбительным. Однако спустя пару минут оттаяла. Близость сильного мужского тела произвела на нее расслабляющий эффект. Так приятно было ощущать твердость мышц, уверенность движений, вдыхать аромат дорогого одеколона. Когда они с Джастином стали двигаться под музыку, у Нелли даже возникло желание прильнуть щекой к надежному плечу, сладко вздохнуть и позволить себе раствориться в крепких объятиях.

Эта мысль показалась ей настолько соблазнительной, что она на миг закрыла глаза. Блаженство. Порой так приятно чувствовать себя просто слабой женщиной!

Ну да, очень приятно, пробился к рассудку Нелли шепот подсознания. Правда, в этом мире все так устроено, что не успеешь расслабиться, как тебя сожрут.

Она распахнула глаза.

Что со мной? — тревожно промчалось в ее голове. С каких это пор у меня появилась потребность в надежном плече?

Нелли всегда удавалось самостоятельно справляться с трудностями, и она не собиралась менять отношение к своему существованию. Тогда зачем предаваться бесплодным мечтам? Идя на поводу у примитивных инстинктов, можно и вовсе лишиться жизненного стержня.

Так-то оно так. Нелли подавила вздох. Только как мне заставить себя стать нечувствительной к прикосновениям этого превосходного представителя так называемого сильного пола? Ох, напрасно я не отказалась танцевать с ним!

— Так на чем мы остановились? — вдруг произнес Джастин. — Ах да, ты не любишь говорить о любви и браке. Можно узнать почему?

Нелли ответила не сразу.

— Даже не знаю, как объяснить. Если коротко, то я просто не вижу смысла в подобных разговорах.

— То есть лучше действовать, чем болтать попусту, так, что ли? — усмехнулся Джастин. — Влюбился — и под венец?

Из-за того, что они находились в непосредственной близости друг от друга, его голос отдавался вибрацией в грудной клетке Нелли. И этот гул доставлял ей странное удовольствие.

— Ничего подобного, — негромко возразила она. — Я подразумевала совсем другое. Мне не хочется говорить о любви, так как само по себе это чувство деструктивно.

По-видимому, Джастин не ожидал подобного заявления, потому что на миг даже слегка отстранился от Нелли, чтобы заглянуть ей в лицо.

— Вот как? Звучит довольно зловеще.

Нелли дернула плечом.

— Ну и пусть. Я действительно так думаю. В любви содержится разрушительное начало. Она нивелирует личность, заставляет человека подчинять свою жизнь прихотям избранника, а порой ставит в глупое или даже безвыходное положение. И чаще всего заканчивается трагедией. Не такой яркой, как те, что описывал Шекспир, а тихой, скрытой от окружающих, но не менее болезненной.