слов. Но некромантию боятся и ненавидят не просто так, слишком много темных секретов она таит, слишком это легкий путь для слабого волей.

— Но если не идти по этой дороге, то как узнать, что ждет в конце?

— А стоит ли эта дорога цены, что ты заплатишь?

Старик внимательно вглядывался в мое лицо, пытаясь найти в нем хоть каплю сомнений. Но не находил. В конце концов он принял решение.

— Грегори… Тебе пора в путь.

— Вы выгоняете меня, мастер? — такой выбор был мягко говоря, шоком. Учитель был, конечно, тем еще консерватором в отношении магии смерти, но выгонять единственного ученика, в которого столько вложил?

— Нет, — старик вымученно улыбнулся. — Но ты ведь не собираешься и дальше практиковать это искусство в городе?

Радости моей не было предела, ведь, что бы я в то время не думал, учитель был для меня самым (да и единственным) близким человеком, и его поддержка много для меня значила. Быстро сократив расстояние, я порывисто обнял, вытаращившего от такого поворота событий глаза, мага. Тот явно не ожидал проявления чувств от взрослого ученика, обычно эмоционально напоминавшего бревно.

Месяц спустя, когда я уже обустраивал лабораторию на границе пустыни с Хай Роком, от одного из людей поставляющих мне «живой товар» пришло письмо с известием, что старик был казнен по подозрению в занятии некромантией и призыве даэдра.

Но как? Пусть он и одобрил мой путь, сам он темных граней этого искусства даже не касался.

Неделя ушла на то, чтобы вернуться в Вэйрест. Еще две — на поиск нужных людей и выбивание информации. В тот момент лишь зелья подавления эмоций помогли мне сохранить трезвость ума.

Причина оказалось типичной для Хай Рока — интриги. Мерадах еще в молодости был непреклонного характера, а с возрастом эта черта только усиливалась. Само собой, с таким норовом он обрел много врагов. Вот пара дворян, приближенных к главе города, и воспользовалась слухами о том, что я балуюсь запретным искусством для разжигания паники среди толстосумов. Ведь, если ученик таким занят, то учитель ушел еще дальше. Купцы, панически боясь чуть ли не ковена служителей даэдра под боком, начали требовать казнить темного мага.

Учитель был неслабым чародеем, да и в доме своем имел немало сюрпризов для незванных гостей, но его это не спасло. Для захвата вздорного старикашки пришла чуть ли не вся местная гильдия магов в полном составе: он много кому потоптался по ногам в своем упрямстве. А на следующий день, после фарса по недоразумению названным судом, его сожгли на главной площади города.

Я был там. Обугленное тело Мерадаха все еще стояло на помосте, понемногу обьедаемое падальщиками.

Может, именно тогда я понял — в мире нет запретов, кроме тех, что мы ставим себе сами. Старик умер мучительной смертью лишь за свою волю. За непокорство. Мое увлечение — лишь повод, не будь его — для приговора нашлась бы иная причина. Именно в тот момент, стоя перед останками своего самого близкого человека, я осознал, что цель всегда оправдывает средства…

Наверно, стоило покинуть город в тот момент, ведь меня могли узнать, но здесь оставалось одно незаконченное дело.

Месть.

Сколь много чувств в этом слове. План её осуществления был создан моментально.

Два рода были замешаны в этом деле: Таиринд и Дратрин. Воины и маги.

Нужно было действовать быстро и ударить по обоим фамилиям разом: если бы они заподозрили, что им грозит опасность, я не смог бы их достать. У обоих родов хватило бы и средств, и влияния, чтобы окружить себя целой армией охраны, а затем перерыть весь город в поисках меня.

Но после смерти старика они успокоились, а на пропажу ученика и вовсе не обратили внимания: что им, хозяевам города, может сделать один недоучка, да еще и не боевой направленности? Который, еще и не факт, что был в курсе смерти мастера.

Так что у меня было приемущество в виде первого хода.

Приближался Праздник Середины Зимы — время, когда все знатные семьи города собираются в поместье одной из этих двух фамилий. В этом году это право выпало роду Таиринд, делающих ставку на своих солдат и их выучку. Это и стало их погибелью.

Все оставшиеся до праздника время я зачищал злачные места Вэйреста, собирая материал для своих творений и информацию по поместью, его охране и уязвимостях. Как забавно, что грязь с низа этого города стала средством уничтожения грязи в верхах, и бывший притон различного ворья стал моим логовом на это время.

Теневая часть города оказалась удивительно многочисленной и осведомленной в вопросе скрытного проникновения куда-либо, так что чертежи таириндского особняка мне удалось достать чуть ли не на следующий день, а тел хватило для создания почти сотни кадавров. Так то вырезать жилые дома не пришлось, что было весьма кстати — это могло насторожить моих жертв, не говоря уже о действиях стражи, что могли развалить весь план на корню.

Холодный, благодаря зельям, рассудок быстро подобрал тип нежити, необходимый для задуманнного:

Зомби медлительны, а охрана поместья состояли из опытных воинов, что явно не раз сталкивались с самоподнявшимися мертвецами. А тактика завала мясом попросту бесполезна — гости быстрее разбегутся, чем я соберу кольцо оцепления.

Да и туповаты они.

Для создания умертвий нет ни энергии, ни времени.

Призраки хороши в разведке, но в бою мало полезны: на празднике будут маги, а они могут косить их пачками.

Перебрав с десяток вариантов, я решил остановиться на гулях — быстрые, ловкие твари легко компенсировали недостаток силы скоростью и свирепостью. Из минусов было то, что их необходимо кормить, но до праздника они дотерпят, а голод только добавит им ярости.

И вот настал момент торжества — для кого зимы, для кого возмездия. Время идет к полночи, и большая часть гостей собралась во дворе, наслаждаясь лучшими винами и деликатесами, выставленными на стол радушными хозяевами.

Мой конь, раньше служивший транспортом главе воровской гильдии, остановился у парадного входа.

— Ваше приглашение? — ко мне тут же подскочила пара стражей, с подозрительными взглядами положившие руки на рукояти мечей. Еще бы, кто из гостей явится на праздник так поздно?

Не глядя, машу в их сторону рукой: из кончиков пальцев вырываются костяные иглы, что попав в тело охраны начинают сращивать им кости в теле, заставив замереть на месте.

— Трево… — еще один воин у входа пытается подать сигнал, но костяной кол вылезший из-под ног обрывает его стремление вместе с жизнью.

Тихо. Лишь из-за