отчаянном стремлении выбраться, я ни разу не проверил сеть. Что, если у меня был шанс дозвониться до помощи. Выключив фонарик, я безвольно опустил мобильник в карман. Чернота поглотила всё.

Запрокинув голову, я всматривался в ночное небо. Из-за густоты деревьев его было почти не видно. В мыслях промелькнуло лицо жены. В своём безумии, я совсем позабыл о том, что у меня, вообще-то, семья есть. И сегодня, нас должно было стать трое. Как жаль, что мне этого уже не увидеть. Представляя, как все сейчас радуются рождению моей дочки, как жена нежно обнимает этот мягкий комочек радости, я заплакал. Надежда на то, что мне удастся выбраться отсюда, угасала вместе с зарядом мобильника.

Каковы мои шансы на спасение? Я болен. Как физически, так и душевно. Тело ныло, ноги отваливались от перенапряжения, голова пульсировала, как нарыв. Руки замёрзли настолько, что я еле шевелил пальцами. Про мокрую одежду и говорить нечего. Воспаление лёгких – я заработал точно. А ещё, я тут нечисть вижу. Если представить на минутку, что я смогу преодолеть своё недомогание и снова двинуться хоть куда-то, что меня ждёт впереди? Я не знаю даже основ выживания в лесу. Как развести костёр, например. Хотя, в такой тьме – это невозможно. Да и в любой момент я могу наткнуться на диких зверей. Удивительно, что мне до сих пор никто не встретился.

При мысли о кабанах, медведях и волках, скрутило живот. Так-то, я всё ещё жив. Может мне удастся залезть на дерево и дождаться там утра. При свете искать выход из леса гораздо проще. И спокойнее.

Вздохнув, я пошёл к дереву, силуэт которого, видел перед собой. Мои шаги вспугнули тишину оглушительным треском веток под ногами. Только сейчас до меня дошло, что с момента моей встречи с Уродцем, я не слышал лесного шума.

Пока я искал выход, что-то постоянно шуршало, ухало, хрустело, беспрерывно пугая меня. Ветер иногда трепал мой пиджак, заставляя мёрзнуть сильнее. А теперь и его нет. Абсолютная тишина. Будто бы вместе с фонариком, я выключил и звук.

Голова хаотично соображала, что делать дальше. Единственное, что представлялось возможным, совершить спринт до намеченного дерева, забраться на него и дождаться утра. Мышцы в ногах заныли от напряжения. Тело приготовилось к рывку, как вдруг чья-то рука, мёртвой хваткой, впилась в моё плечо.

Потеряв равновесие, я упал на спину. Для своего измождённого состояния, мне удавалось двигаться достаточно ловко. Быстро откатившись в сторону, я вскочил на ноги и попятился назад, выхватывая из кармана телефон. Только вот окоченевшими и замёрзшими пальцами – включить его было невозможно. Он прыгал у меня в руках, никак не желая открывать панель с инструментами.

Оставив свои попытки включить фонарик, я направил светящийся экран в темноту. Глаза заболели от напряжения, с которым я вглядывался перед собой, пытаясь рассмотреть хоть что-то. От этого стало только хуже: мало того, что сердце колотилось, как бешеное, так теперь ещё и мушки перед глазами пляшут. Экран погас.

Я не видел никого перед собой, но слышал.

С той стороны, откуда я так манёвренно отполз, доносилось тяжёлое грузное дыхание. Постепенно, в темноте проявился и силуэт: что-то большое, как стог сена. Рядом с ним, то тут, то там, мигали жёлтые огоньки, похожие на крохотных светлячков. Глаз я не видел.

«Медведь!» – пронеслось в голове. На фоне абсурда, происходившего со мной, я забыл о реальных угрозах, которые может представлять лес.

Но, если это медведь, то почему я не слышал его приближения. Или он на цыпочках решил подойти сзади, мол: «привет, дружище Некрас», и легко похлопал меня по плечу? Нет. То была не лапа, а рука с острыми костлявыми пальцами. От её хватки плечо до сих пор жгло огнём. Бежать не было сил.

С нечеловеческим усилием воли, я слабо выдавил из себя:

– Чего ты такое?

Неожиданно, темноту разрезали зеленоватые вспышки. Они плясали и искрились, как огоньки, но, в тоже время, оставались на месте. Затем, что-то со скрипом зашевелилось, по звуку напоминая отворившуюся дверь на старых петлях, и воздух сотряс громогласный голос:

– Имя мне – Лес. Деревья плачут. Друзьям больно. Ты ответишь за обиду.

Тут же я почувствовал, как по ноге от земли заскользила верёвка, затем ещё и ещё одна, приковывая меня к месту цепкими путами. Если у меня и был шанс на спасение, то действовать надо сейчас! Дёрнув ногу изо всех сил, мне удалось вырвать её из тисков. При этом то, что оплетало лодыжку, разлетелось с хрустом в разные стороны. Это что, корни?!

Сгребая руками требуху с земли, я, впопыхах, вскочил на ноги и побежал. Ветки хлестали меня по лицу, кусты цепляли одежду, вырывая её вместе с частичками моей плоти. Безумный страх гнал меня вперёд. С разгона налетев на дерево, я быстро оттолкнулся руками, чтобы обогнуть его. Ветки над головой со скрипом прогнулись. То, что на них прыгнуло, смотрело на меня в упор своими зелёными дьявольскими глазами. От гнилостного болотного пара, которое испускало чудовище, внутренности, выворачивало наизнанку.

Выброшенная вперёд, когтистая лапа, рассекла воздух перед моим лицом. Я еле успел уклониться, убегая из последних сил. Существо прыгало с ветки на ветку с поразительной ловкостью. Как оно это делало, я не видел, но зелёные огни неотступно следовали за мной.

Земля всколыхнулась под ногами. Я не успел понять, что произошло. Кажется, этот монстр приземлился прямо передо мной. Толчок был настолько сильный, что подбросил меня в воздух. Падение было жёстким: все мои внутренности всколыхнулись от боли. Я обо что-то стукнулся головой, неаккуратно сомкнув зубы, разорвал ими нижнюю губу. Тёплая кровь стекала по подбородку, но, большая часть солоноватой жижи, затекала в горло. От вкуса железа во рту, вперемешку с тухлым болотным запахом, меня стошнило.

Свернувшись калачиком, я кричал, корчась от боли:

– Что тебе от меня надо?!

Мой голос – ломанный и плачущий, изменился до неузнаваемости. От чего мне стало так горько.

– Имя, – пробасило чудовище.

– Ч-что? Моё имя? Некрас. Меня зовут Некрас! – в надежде на спасение, прохныкал я.

– Лжец, – тварь клацнула зубами.

– Да иди ты к чёрту, мразь! Хватит меня мучить! Почему ты это делаешь?

Существо ничего не ответило. Прошуршав своим странным одеянием, оно подпрыгнуло и исчезло в верхушках деревьев, оставив за собой лишь тишину.

От боли я ненадолго отключился. Кажется, прошла целая вечность. Очнувшись, мне с трудом удалось сесть. Хорошо, что рядом было поваленное бревно, к которому я прислонился спиной. Значит, вот обо что я