В общем, Верхняя Чусовая — мелкая, узкая, извилистая и грязная. Долина её заболочена, берега низкие, а скал почти нет. Скорость течения небольшая, хотя средняя величина падения — 77 см на 1 км. Река плотно обстроена довольно неряшливыми дачами; повсюду дороги, мосты; дважды уже ниже Ревды Чусовая перегорожена плотинами. Искать здесь отдыха, уединения бесполезно. Только задремлешь на солнцепёке на прибрежной полянке, как над тобой завизжит тормозами какой-нибудь самосвал, водителю которого приспичило залить воды в радиатор.

Среднее течение Чусовой — от посёлка Коуровка до города Чусового — самый интересный участок реки. Именно здесь Чусовая обретает свой истинный характер — характер реки, пробивающей себе дорогу в теснинах между скал. Туристы, приезжающие на сплав по Чусовой, чаще всего плывут либо от посёлка Коуровка до посёлка Кын (225 км), либо от посёлка Кын до города Чусового (120 км). Мамин-Сибиряк этот участок реки называл «в камнях» — и мы воспользуемся этим названием.

Чусовая течёт по сильно разрушенной низкогорной стране. Наибольшие высоты в окрестностях Чусовой: гора Сабик в районе посёлка Староуткинск (528 м) и гора Старуха в районе села Усть-Утка (467 м). Долина реки ящикообразная (это забавное слово — официальный научный термин); ширина долины 4–6 км; глубина вреза — 200–300 м. Озёрность и заболоченность очень низкие. Ширина реки в верховьях этого участка около 30 м, в низовьях — до 150 м. Дно каменистое, покрытое хорошо окатанным галечником с валунами. Все острова сложены наносными речными отложениями. Здесь Чусовая имеет одновременно черты и горной реки (узкая долина, обрывистые берега), и равнинной (сильная извилистость в пределах долины, отсутствие порогов и водопадов, длинные глубокие плёсы со слабым течением). Скорость течения примерно 3–6 м в секунду. Русло реки благодаря силе Кориолиса смещено к правому борту долины; правые берега обычно более подмыты и обрывисты. Средняя величина падения — 40 см на 1 км.

Большой промышленный посёлок Коуровка возник в 1908 году при одноимённой станции Главной железной дороги. Деревянный вокзальчик в стиле модерн — самое старое здание посёлка. По преданию, своё имя Коуровка получила от татарина Коура, который жил в этих местах. Сейчас Коуровка слилась с посёлком Прогресс на правом берегу Чусовой и с посёлком Новоуткинск — бывшим горным заводом Утка Яковлева, основанным в 1749 году. Завод входил в Верх-Исетский горный округ. Рядом с Коуровкой находится единственная на Урале обсерватория Уральского госуниверситета.

Туристы едва успевают отплыть от Коуровки, как сразу охают от первой из красот Чусовой: в селе Слобода на скале (камни Слободские) стоит очень красивая каменная церковь. Она построена в 1805 году, а само село — Уткинская Слобода — основано в 1651 году как крепость на дороге в Сибирь. В 1703 году на речке Утке, которая впадает в Чусовую почти напротив церкви, была основана первая на Чусовой пристань. Длина Слободской (или Яковлевской) Утки около 40 км.

У Чусовой несколько речек-притоков со смешным названием Утка. Это Утка в Слободе, Старая Утка в посёлке Староуткинск, Межевая Утка в селе Усть-Утка. У реки Сылвы, бывшего главного притока Чусовой, есть приток Дикая Утка. Приток Утка есть у реки Тагил. Возможно, изначальное название реки Усьвы — нынешнего главного притока Чусовой — «Утьва», то есть тоже Утка. К птице утке всё это «утиное» многообразие отношения не имеет. Название может происходить от коми-зырянского слова «ут», что значит «низина, затопляемая в половодье». Или от татарского «ут» — «огонь» (видимо, в смысле «река огней», «река огнищ» — то есть река поселений). Или от венгерского «ут» — «путь» (венгры — ближние родственники уральских финно- угров). Или от устаревшего слова «утя» мансийского чусовского диалекта, а слово это означает просто «вода», то есть речка.

Почти сразу за Слободой на левом берегу появляется невысокий камень Собачьи Рёбра, а на его вершине толпятся домики турбазы «Коуровская». За турбазой по берегам Чусовой начинают появляться настоящие скалы. Первыми идут камни Георгиевские, названные, видимо, в честь ныне несуществующей Георгиевской часовни на кладбище. За Георгиевскими камнями на правом берегу возвышается скала Гуляй-камень, которую чаще называют бойцом Часовым. Невежественные туристы могут с жаром рассказывать, что Часовой — и есть «тот самый» Марьин утёс «из кино». Врунов нужно опровергать: Марьин утёс из фильма «Тени исчезают в полдень» находится между реками Ирень и Иргина, притоками Сылвы.

Часовой — это красивый пирамидальный утёс из пластов, круто скошенных навстречу течению. Высота его 25 м. В утёсе есть небольшой грот глубиной 5 м. Часовой объявлен геологическим памятником природы с комплексом скальной флоры. Здесь проходили натурные съёмки фильма «Угрюм-река». Жаль, что понизу туристы размалевали скалу своими надписями.

Название «Часовой» не совсем ясно. Может быть, оно как-то связано со сплавом «железных караванов»? Ведь писал же академик Паллас о названии Чусовой: «… ибо должно дожидаться известного времени, или часа, в который суда отпустить можно». Однако наверняка, что к понятию «часовой», то есть «охранник», «страж», название этого бойца отношения не имеет. Хотя и соблазнительно считать бойца «стражем Чусовой» — звучит поэтично.

Другое название Часового — Гуляй — часто объясняют в том смысле, что после этого бойца бурлаки могли «гулять» — отдыхать. К. Пысин в книге «О памятниках природы России» пишет: «Группа скал Часовой камень с массивными стенами, обрывающимися прямо в воду, в период становления промышленности на Урале была несчастьем для сплавщиков: тут разбивались вдребезги тяжёлые баржи с металлом. Последняя по течению из скал Часового камня зовется „Гуляй": миновав её, можно было отдохнуть, погулять, ибо благополучно проскочили опасное место». Но в прошлом слово «гулять» означало «шататься», «качаться», «болтаться туда-сюда». Возможно, что баркам после этого бойца приходилось много раз перемещаться от берега к берегу по извилистой струе — гулять по реке.

Часовой вместе с камнями Георгиевскими изображён на картине Олега Бернгарда «Река Чусовая. Георгиевские камни» (1959 год, Екатеринбургский музей изобразительных искусств).

* * *

За бойцом Часовым скалы не очень впечатляют. Это камень Скопин (по народной этимологии, названный так потому, что здесь скапливался лёд, но скорее всего — от названия птицы скопы) и «камень-призрак» Бобинский, напротив которого в Чусовую впадает ручей Чертовка.

На Чусовой немало «камней-призраков». Это скалы, не существующие в реальности. Одни из них (камень Верхний Зайчик или камень Слизкой) были срыты в процессе хозяйственной деятельности. Другие — вроде Бобинского — являются просто малозаметными или вообще незаметными скальными выходами, которые неразличимы в зарослях. Третьи обозначены в путеводителях, но отсутствуют на местности (камни Толстик и Коноваловский). Есть и «призраки» наоборот — скалы-то существуют, но упоминаются лишь в узкоспециальной и недоступной туристам литературе (камни Лужаечный или Развальный) или названы неправильно (камни Стерляжий Омут или Шаков) — с ошибкой или дубляжом (например, Темняш и Темняши, Дуга и Дужной).