Во время последней встречи с Розой та недвусмысленно дала понять, что ее хозяева крайне недовольны.

– Но у вас будет шанс исправить свою оплошность, – сказала она. – Согласно нашей информации, шкатулка все еще находится во дворце. Вам остается только проникнуть туда и изъять ее.

Как всегда, она удивительно обтекаемо формулировала. Изъять! Малик усмехнулся про себя, но лицо его осталось непроницаемым. Он ждал разъяснений. Не нужно быть специалистом, чтобы понять, что проникнуть в тщательно охраняемый дворец – крайне сложно.

– Да! – подтвердила Роза. – После вашей неудачной вылазки в море во дворце были приняты дополнительные меры безопасности, но задача тем не менее вполне выполнима! В вашем распоряжении будет подробный его план, схема расположения постов…

– Этого недостаточно! – Малик позволил себе перебить ее.

Она кивнула.

– Вы также получите карту туннеля, ведущего во дворец. Это старый подземный ход. Помните, что вам необходимо не только достать шкатулку, но и устранить ее нынешнего владельца! Да, и еще, – она помолчала, – эта русская, что находится все время при нем… Она уничтожила двоих ваших людей на яхте, и срыв вашей операции – фактически ее заслуга. Она опасна, ее следует также ликвидировать!

Малик помолчал. Молчала и женщина. Он знал, что согласится. И она это знала.

Несмотря на жесткий разговор, встреча закончилась тем же, что и все предыдущие. Малик сдерживался, оттягивая момент извержения, доводя партнершу до изнеможения.

Она повернулась к нему. Глаза ее были затуманены. – Они убьют тебя, если ты этого не сделаешь! – сказала она.

В его распоряжении был несколько планов дворца – фотокопии старинных карт из архивов и новые, сделанные человеком, некоторое время работавшим во дворце. А еще фотографии с высоты птичьего полета, полученные благодаря военной авиации.

Этими данными им и предстояло руководствоваться в резиденции иранца. Если бы в его распоряжении было больше времени, Малик непременно отрепетировал операцию в похожих условиях – возможно, построил бы специально декорации. Но времени не оставалось: шкатулка в любое время могла быть переправлена из Египта, где стало слишком жарко, в любую другую точку мира.

До сих пор у Малика был на счету лишь один крупный провал. Но о нем не знал никто, ибо наемник поспешил убрать заказчика, пока тот не устранил его самого. Дурная реклама ему была не нужна… Конечно, никто не давал Малику рекомендаций, но слухи распространяются быстро. И вот теперь его репутация снова оказалась под угрозой, и спасти ее можно было только одним способом. Выполнив порученное задание. В противном случае его как пить дать постараются устранить. И не исключено, что им это удастся. Так что, как говорится, победа или смерть!

Его новая команда состояла из разных людей. кто-то работал исключительно за деньги, кто-то имел помимо материальной заинтересованности еще и идеи. Несколько человек принадлежали к так называемым «Стражам революции» – иранской государственной молодежной организации, наподобие комсомола. Эти юноши полагали свергнутую монархию главной причиной несчастий Ирана в прошлом, будущем и настоящем, и поэтому ненавидели всех, кто так или иначе мог иметь к ней отношение. Таких одержимых фанатиков в наши дни в Иране оставалось не так много, как в далеком семьдесят девятом, когда из-за визита изгнанного шахиншаха в Штаты исламские активисты захватили американское посольство в Тегеране, требуя выдачи монарха.

Несмотря на то что операция была продумана до мелочей, оставалось поганое ощущение, что все кончится плохо. Но, так или иначе, повернуть назад было невозможно. Интуиция подсказывала, что следует бежать сломя голову. Голос разума возражал – далеко не убежишь, контракт подписан. Неустойку никто взимать не станет, тут другие условия.

В его распоряжении помимо «Узи» был армейский кольт 45-го калибра и остро отточенный кинжал. Одно прикосновение к этому оружию вызвало у Малика целый поток воспоминаний. Как верно служило оно ему во время старых походов! Вспоминался старый случай. Дело было в одной из африканских стран, объятой гражданской войной после очередного переворота. Требовалось доставить раненого офицера из джунглей в город, где, по слухам, еще функционировала больница. Раненый был фактически обречен – проще всего было избавить его от страданий одним выстрелом, избежав тем самым опасного и скорее всего бессмысленного путешествия к городу, где ему все равно не смогли бы помочь. Но у Малика был приказ, и поэтому он вез этого несчастного доходягу, который уже начинал гнить заживо – гангрена в тех местах развивается быстро.

Всю дорогу приходилось бороться с мародерами, пытавшимися остановить грузовик. Они были повсюду, спать не приходилось. Еще были африканские москиты, плохая вода и жара. С этим бороться было невозможно. А раненый умер в километре от города. Для него не было особой разницы в том, что он делал тогда и сейчас. Защищать и нападать – всего лишь две стороны одной медали. Все его боевые товарищи или погибли, или рассеялись по бесконечным просторам Америки. В схватке на яхте он лишился последних друзей.

Луна еще плыла в низком небе, вдали на горизонте вырисовывались тонкие башни минаретов. Все молчали. Серебристая пыль стелилась за машинами. В двух километрах от дворца они остановились у поворота на старую дорогу. Малик сверился с картой. Выбравшись из машин, они осторожно пошли вдоль тропинки, ведущей к мечети. Кроме пистолетов каждый в группе имел еще пистолет-пулемет или короткоствольный автомат. Все оружие было снабжено глушителями и лазерными прицелами. Лица наемников скрывали маски. Одну группу вел он, вторую – человек по имени Равель, хотя он предпочитал пользоваться кличкой – Ястреб. Равель-Ястреб был опытным «диким гусем».

Малик отыскал его вскоре после проигранного морского сражения. Равель, как оказалось, находился временно не у дел и с радостью откликнулся на просьбу друга, подкрепленную небольшим авансом, переданным нанимателями.

– Как в старые добрые времена? – спрашивал он, пряча деньги в карман и подмигивая приятелю.

– Точно! – качнул головой Малик. – Как в старые добрые времена. Если ты мне не поможешь, мне конец!

Тот кивал.

– Не вопрос! У меня есть люди! Хорошие опытные люди…

Во время одной из переделок вражеская граната взорвалась почти прямо перед носом Равеля. С носом все, правда, было в порядке, но правую часть лица сильно обожгло. С тех пор он мечтал о пластической операции, которая скроет ожог и позволит ему пробраться в Штаты, куда до сих пор ему был заказан путь. В Штатах Равель намеревался осесть до конца своих дней. В бытность членом одной из исламских группировок он полагал Америку страной дьявола, однако люди меняются и сейчас, похоже, именно эта страна воплощала для Равеля мечту о спокойной старости. Малик не осуждал его за это, он и сам не отличался принципиальностью.

– Пусть все твои мечты сбудутся! – искренне пожелал он.

Каждый начинает искать рано или поздно спокойную гавань, думалось ему. Что происходит – мы просто стареем и теряем силы или действительно становимся мудрее? И чем ближе к смертельному порогу, тем яснее понимаем, что все – суета сует!