– Я думала, рога бывают только у быков.

Толстая бровь Минотавры изогнулась.

– А я думала, что все человечьи девочки носят платья. Но при этом я уверена, что тебе доводилось ходить в штанах. Разве тебе не хочется носить мальчишескую одежду в тех случаях, когда это удобнее и практичнее?

– Пожалуй, что да, когда надо заниматься тяжелым трудом.

– Ах, мое милое дитя! Я только таким трудом и занимаюсь.

Минотавра встала, возвысившись над ними. У нее были мускулистые плечи и до того мощные ноги, что это было заметно даже под грубой тканью юбки. Она перешла к самодельному креслу-качалке возле очага и устроилась в нем, вынув из корзинки незаконченное вязанье с клубком полупрозрачной пряжи – точно такой же, что и на веретене девушки с портрета. Рассеянным жестом она указала вязальной спицей на черные дрова в камине, и те тут же охотно загорелись. Пальцы Минотавры уже вовсю управлялись с вязаньем, когда она снова заговорила.

– Все минотавры происходят от одного бедного-несчастного предка. Вы, вероятно, о нем слышали, наш дедушка весьма знаменит. Королева одной далекой страны влюбилась в быка. Звучит странно, но не обращайте внимания – древний мир был в этом смысле довольно шокирующим. Но даже если бы и не был, любовь может вспыхнуть между любыми существами, в любом количестве, которые выглядят слегка повернутыми и даже перевернутыми. Особенно если одно из них – это Волшебный Бык, который умеет говорить и писать стихи, пить чай и рассуждать о натурфилософии. Так или иначе, королева и бык – это элементы, которые не так-то легко соединить, поэтому наша Королева обратилась за помощью к Волшебному Изобретателю. Я так понимаю, что вы встречались с его праправнучкой. В былые времена перемещаться между мирами было так же просто, как в наше время прокатиться на троллейбусе. Изобретатель прибыл посредством пары восковых крыльев, которые он сам изобрел, и изготовил из слоновой кости, кожи и зеркал корову, в которую должна была забраться Королева, чтобы королевская свадьба могла состояться. Когда появился их первый ребенок, он, как легко предположить, оказался наполовину человеком и наполовину быком – огромное, страшное чудище. Когда он закричал, требуя молока, его родная мать спряталась за комодом. Поэтому Изобретатель построил лабиринт, в котором можно было спрятать ребенка, – да, чтобы матери не пришлось на него смотреть, а еще затем, чтобы никто в стране не попытался бы, похваляясь своей силушкой, заколоть его или одолеть иным способом. Время от времени к этому первому минотавру подсылали друзей, чтобы те с ним поиграли, но игры с минотавром плохи, так что выжили не все. Хотя кто-то, должно быть, и уцелел. Через некоторое время Волшебный Бык погиб в схватке с одним негодяем из Вавилона и его гигантским волосатым братцем. Королева нашла приятного молодого человека, который не задавал вопросов о ее первом браке, и родила ему очаровательную дочурку – вот она, моя тетушка. – Минотавра показала на портрет над своей головой. – За это время здесь, в лабиринте, в темноте, выросла целая деревня. Дедушка прекрасно уживался с юношами и девушками, которые без особого желания, но все же спускались сюда, чтобы скрасить чудовищу жизнь. Они вместе строили в лабиринте дома́, торговали зерном и маслом, устраивали деревенские танцы, учились делать сыр. Подрастая, юноши и девушки начинали находить удовольствие в том, что никто не беспокоит их всякими глупостями вроде налогов или войн с чужими странами. Они оставались в городе-лабиринте, где заводили детей или же открывали приличное плотницкое дело. Минотавр оказался не так уж и плох, когда узнаешь его получше, особенно если ты достаточно проворен, чтобы не попасть ему на рога. И оказалось, что дедушку можно полюбить, если ты не его мать, – потому что одна смелая и благородная девица, который мы все обязаны жизнью, вышла за него замуж. Все мы, естественно, Тельцы по знаку Зодиака. Мы чудовища хорошие, здравомыслящие. Вот меня, например, зовут Левая, потому что если поворачивать все время налево, то найдешь выход из лабиринта, каким бы он ни был запутанным.

– Мисс Капуста сказала, что я тоже родилась под знаком Тельца, – отважилась вставить Сентябрь, надеясь, что это станет отправной точкой для начала дружбы.

– Ну, что ж, возможно, в тебе живет маленький минотавр, дитя мое. Конечно, для нашего города эта история добром не кончилась. Через несколько лет сюда ворвался один хулиган и проломил моему дедушке голову, просто чтобы показать своему папаше, какой он большой и сильный. Но все мы храним глубоко внутри память о городе, о его темных коридорах. В нашей чудовищной крови есть нечто такое, из-за чего нас тянет под землю, хочется уютно завернуться в лабиринт, хочется приманивать юношей и девушек и решать их судьбу, хочется охранять и прятаться. Нельзя сбежать от своей родины, Сентябрь. Какая-то часть ее всегда остается внутри тебя, как нежная белая сердцевина в центре самой крупной луковицы.

– Я чудовище, – внезапно сказала тень Маркизы. – Все так говорят.

Минотавра взглянула на нее.

– Как и все мы, дорогая, – сказала она благожелательно. – Надо только решить, каким именно чудовищем ты хочешь быть. Тем, которое строит города, или тем, которое их разрушает.

Яго зевнул, показав теневой розовый язык изрядного размера.

– Кстати, о разрушении. Когда что-то ломаешь, оно так приятно хрустит!

– Я разрушаю все, – прошептала Мод. Ее теневое лицо обрамляли темно-синие волосы.

– Т-ш-ш, – проурчал Яго. – Теперь с этим покончено.

– Мне нужно к Принцу, – сказала Сентябрь, положив руку на огромный стол.

– Знаю, – ответила Минотавра, не отрываясь от вязания.

– Ну так вы укажете мне путь или нет? – спросила Сентябрь.

Минотавра рассмеялась.

– Ты ужасно нетерпелива! И даже слегка вспыльчива, должна заметить. Есть ли причина так ужасно спешить?

– Фриц с каждым днем забирает все больше теней, и из Верхней Волшебной Страны утекает магия. Скоро там совсем ничего не останется.

– Неужели? И это все? Что же, может быть, они там, наверху, обойдутся и меньшим количеством волшебства. Ты же видела, как вот эта распорядилась своей магией! – При этих словах Минотавры тень Маркизы презрительно сощурила глаза, и в них промелькнула искорка былой Маркизы. – Впрочем, давайте разберемся. – Минотавра отложила вязанье, поднялась и запустила длинные пальцы за каминную полку очага, нащупывая что-то спрятанное. – Конечно, – задумчиво протянула она, – если это и есть все опасности, которые ты обнаружила за время своих странствий, то, может, ты и не подходишь для такого дела. Более любознательное дитя добралось бы до конца этой истории со всеми необходимыми познаниями.

– Я очень любознательная! – возмутилась Сентябрь. – Если впереди меня поджидает еще какой-то ужас, вы должны честно сказать об этом, а не дразниться. Это не очень-то любезно с вашей стороны.

– Мы ведь уже обсудили тот факт, что я – чудовище, а игры у меня жестокие. Вот что я тебе скажу: отдай мне твой прекрасный золотой пистолет, и я позволю тебе пройти.