Эфиопское правительство повело борьбу с повстанцами (их число возросло до 2500) очень жёсткими методами: зачистки, сожжение деревень, установление запретов на перемещения и экспорт продовольствия из производящих регионов, что вызвало голод в областях, зависимых от импорта продуктов. Подобная тактика заставила многих эритрейцев пересмотреть своё отношение к Эфиопии и возможности мирного разрешения конфликта. Эфиопия пользовалась поддержкой США, считавших эту страну форпостом против советского влияния в регионе и выделявших значительные средства (с 1953 по 1976 гг. 285 млн долларов) на перевооружение и подготовку эфиопской армии. США также направили в страну 200 военных советников и передали ВВС Эфиопии 12 истребителей F-5A. Всё это позволило Эфиопии держать в Эритрее 25 000 солдат, но, тем не менее, не приблизило её к победе над повстанцами.

Среди эритрейских повстанцев было много женщин

Ситуация осложнилась в 1974 году, когда к власти в Эфиопии после свержения императора военной хунтой пришёл так называемый Дерг (Временный военно-административный совет), поставившей своей целью проведение социалистических преобразований в стране и с определенного момента пользовавшийся безоговорочной поддержкой СССР. Всё привело к установлению в 1977 году диктатуры Менгисту Хайле Мариама, против которого повели борьбу как силы внутри самой Эфиопии (и опять всё было вылилось не только в борьбу идеологий, но этнические конфликты), так и эритрейские сепаратисты. В течение 1974–1977 гг. силы НФОЭ выросли с 2500 до 43 000 человек, а 200 000 человек оказались беженцами, не менее 13 000 правительственных солдат и до 50 000 гражданских лиц были убиты. Военные действия в Эфиопии и Эритрее привели к гуманитарной катастрофе.

Несмотря на марксистский НФОЭ и левую риторику других сепаратистских движений в Эфиопии, Менгисту Хайле Мариам заручился поддержкой Москвы и получил за годы сотрудничества, как утверждается, финансирование в размере не менее 10 млрд долларов. При этом в жертву были принесены советско-сомалийские отношения, поскольку помощь СССР потребовалась эфиопскому руководству прежде всего для борьбы с соседним государством Сомали и сомалийскими повстанцами в провинции Огаден. Американских военных советников сменили советские, а в армию Эфиопии поступило советское оружие. Кроме того, в Эфиопию были отправлены еще и части кубинской армии.

Превосходство эфиопских сил над ФОЭ и НФОЭ было очевидным. Помощь из СССР позволила в 1978 году занять 90 % Эритреи, включая столицу Асмэру и главный порт Массауа. Повстанцы были оттеснены в горы на севере или же были вынуждены снова перейти к тактике нападений на небольшие отряды и посты правительственных войск. Впрочем, успех был временным. Дерг оказался втянут в конфликты с несколькими сепаратистскими движениями (прежде всего, возникли конфликты между народом амхара и представителями народов тиграи и орома).

Моральный уровень правительственных войск был не на высоте, и это усугублялось просчетами командования. Часть советской техники к тому же оказалась в руках повстанцев после ряда успешных атак на военные колонны, пытавшихся проникнуть в занятые НФОЭ области. В результате НФОЭ в нескольких кровавых сражениях удалось нанести серьезный урон правительственным силам, хотя это и не принесло победы сепаратистам, а при ответных бомбардировках погибли тысячи мирных жителей.

В 1982 году по приказу Менгисту Хайле Мариама против НФОЭ была начата операция «Красная звезда». В Эфиопии было отмобилизовано более 120 000 человек, чтобы окончательно подавить всякое сопротивление в мятежных областях. Продвигаясь по территории Эритреи, эфиопская армия применила также и обычные для борьбы с партизанами методы — укреплённые и очищенные от нежелательных элементов деревни, комендантские часы, запрет на перемещения между населенными пунктами. Эфиопия потратила не менее 50 млн долларов, чтобы обустроить перемещенных граждан на новых местах, помочь разоренным хозяйствам, восстановить инфраструктуру, но многое пропало впустую, потому что военные цели преобладали, а показавшая свою эффективность в Омане или Малайе британская стратегия «завоевания сердец» расценивалась как нечто вспомогательное. Несмотря на численное превосходство эфиопской армии, она не смогла покончить с НФОЭ. Повстанцы по-прежнему наносили удары по правительственным силам и пользовались поддержкой местного населения.

Отряды НФОЭ очень удачно действовали в тылу армии, перерезая линии снабжения, нападая на транспортные колонны и захватывая оружие и боеприпасы. В ответ армия начала массированную бомбардировку районов действия повстанцев, применив, в том числе, напалмовые бомбы. Однако широкое применение тяжелого вооружения вызвало лишь разрушение инфраструктуры, промышленных и сельскохозяйственных объектов, которое было дополнено природными катаклизмами. Засуха 1984 года вызвала неурожай, ставший причиной массового переселения и гибели сотен тысяч людей от голода. Эфиопия, истощенная конфликтами и пострадавшая от «красного террора» Менгисту Хайле Мариама, больше не могла обеспечить необходимый уровень военного присутствия в Эритрее.

Во второй половине 1980-х гг. руководство СССР изменило взгляды на помощь своим союзникам, в том числе и Эфиопии. Это повлекло за собой сокращение военных поставок и финансирования (в 1985 году — 774 млн долларов, в 1986 году — 292 млн долларов), а также уменьшение численности советских военных специалистов (в 1988 году их оставалось 1400 человек). Впрочем, это не помешало правительству Эфиопии продолжать бомбить повстанцев и пытаться с помощью запретов на перемещения людей и грузов перекрыть каналы снабжения НФОЭ.

Народный Фронт сам перешел в наступление, воспользовавшись слабостью эфиопской армии. НФОЭ перегруппировал и пополнил свои силы, сделав их похожими на регулярную армию государства, а также сумел захватить и освоить часть военных поставок из СССР. Кроме того, руководство НФОЭ пересмотрело свои идеологические установки, чтобы привлечь сторонников ФОЭ среди эритрейских мусульман.

В 1988 году повстанцы выиграли битву под Афабетом, уничтожив 18 000 эфиопских солдат и захватив огромный арсенал. НФОЭ также заключил союз с антиправительственными силами из Революционно-демократического фронта эфиопских народов (РДФЭН), объединившего представителей всех провинций страны и видевшего свою цель в свержении режима Дерг.

Эфиопские войска начали отходить из Эритреи, попутно уничтожая всё на своём пути и увлекая за собой сотни тысяч лишившихся крова людей. Подобные действия были нужны только для затягивания подписания перемирия. Поставки из СССР в 1990–1991 гг. упали до нуля, Москва полностью отказалась от своего союзника. Давление на Эфиопию со стороны США и ООН усилилось, они поддерживали лидеров РДЭФН в стремлении как можно скорее свергнуть Менгисту Хайле Мариама. В мае 1991 года Дерг пал, а Хайле Мариам бежал из страны. Эритрейцы полностью взяли под контроль территорию бывшей итальянской колонии. Окончательный разрыв произошел после референдума 1993 года, когда большинство эритрейцев высказались за независимость своей страны.

Конфликт между Эритреей и Эфиопией оказался одним из самых долгих и кровавых за годы холодной войны. Эта война за независимость ещё раз наглядно продемонстрировала, как идеология отступает в ходе