вперёд! Покажи, на что ты на самом деле способен! — выкрикнул директор в запале, но тут же напустил на себя выражение холодной твёрдости, отчего физиономия Мазепина сразу стала растерянной. — Но учти: ещё раз что-то подобное выкинешь или кто-то из наших пилотов по твоей вине не сможет закончить гонку — отстраню до конца сезона!

— По контракту не имеете права, — пробормотал Никита, с виду явно нервничая.

— Да мне плевать! После этого этапа останется ещё три. Не беспокойся, — улыбка Оукса была обманчиво доброй, — денег у нас так и так хватит. И пилота на замену мы найдём, если что. Не думай, что ты один тут неприкасаемый. Всё, можешь идти. Через десять минут встречаемся на стартовом поле.

Глава команды проводил взглядом гонщика и собрался было в очередной раз просмотреть свои пометки на схеме трассы, как вдруг дверь палатки снова открылась.

— Ну что ещё?.. — поднял глаза Оукс. — А, это ты, Майкл. Что случилось? Давай быстро, времени почти нет.

— Дайте мне в этот уик-энд зарабатывать очки для команды, — сказал я и прикрыл дверь за собой. — Пожалуйста.

— Уверен, что справишься?

— Да. — На моём лице появилась улыбка, в которую я вложил всю свою уверенность в собственных силах. — В Зандворте я переиграл Бена полностью — и вообще приходил выше в тех гонках, в которых финишировал, девять раз из тринадцати. Прошу вас, дайте мне шанс. Уверен, вы не пожалеете.

— Чёрт с тобой, ладно, — махнул рукой Оукс и встал из-за стола. — После осмотра трассы заявлю тебя вместо Бена. Постарайся не облажаться, хорошо?

— Я справлюсь, — ответил я и вышел.

А оказавшись снаружи, поднял голову и с предвкушением подставил лицо яркому солнцу.

Несколько минут — и я своими глазами увижу очередной легендарный «формульный» трек! Более того, завтра мне по нему уже ехать. Насколько я помню по той вселенной, в дождь. Здесь это неудивительно.

А дождевой Спа — это нечто. Особенно квалификации.

Будет битва. И на сей раз я сделаю всё возможное, чтобы не проиграть. В первую очередь себе. Во вторую — Лизе.

* * *

Самокат заехал на пит-лейн. Державшийся за руль подросток в красной футболке, кепке с эмблемой «Премы» и тёмных очках проехал немного прямо, затем практически на месте мгновенно сделал круг и, развернувшись ещё на сто восемьдесят, упёрся ногой в асфальт. Глянул вверх и белозубо улыбнулся небу.

— Уф, наконец-то! — удовлетворённо выдохнул он, снял кепку и пару раз обмахнулся ею, потом напялил обратно. — Эта трасса просто чертовски длинная…

— Лэнс, — сказал его точно так же одетый, но более высокий и возрастной товарищ, к которому тот повернулся, и обеими ногами слез со своего самоката. — Знаешь, мне нужно кое-что весьма серьёзно с тобой обсудить.

— Да? — как будто слегка удивился Стролл. — Прямо здесь, Ник? Под вспышками и объективами камер?

— Хорошо, давай отъедем. За боксы, — Ник показал примерное направление.

— Как хочешь.

Они проехали к торцу длинного здания гаража, где было относительно безлюдно, и поставили самокаты на подножки.

— И что же, Ник? Появились какие-то вопросы? — продолжил Стролл прежним гнусавеньким тоном, немного растягивая слова.

— Н-нет. Скорее, просто хочу тебе кое-что сказать. — Новозеландец на пару секунд умолк, вздохнул и произнёс: — Я больше не буду помогать тебе действовать против Жумакина. Извини, но я не желаю быть простой пешкой в чужой игре. Я способен и на большее. Думаю, этап в Нидерландах наглядно показал это. Знай: я больше не вторикелла.

— Да-а? — протянул Лэнс и сложил руки на груди. — А ничего, что твои три подиума с одной победой — результат того, что твою машину один раз специально подготовили по высшему разряду, а меня в двух гонках фактически не было? Кстати, как раз обкатали мой новый двигатель — до конца сезона его хватит…

— В смысле? — не понял Ник. — Ты что хочешь этим сказать, а?

— Ты трижды приехал в топ-два, потому что так было нужно и мы позволили это сделать. Тебе подкрутили болид на максимум, а главный претендент на выигрыш — то есть я — самоустранился. Так понятно?

— Ч-что?.. — Кэссиди выглядел ошарашенным.

— После того, что произошло на Норисринге, тебе надо было вновь ощутить уверенность в себе и прийти в норму. Мы дали тебе победить — а теперь всё, успокойся. Между прочим, ты мог бы выиграть и дважды, но крайнюю гонку совершенно бездарно отдал нашему Макси, — Лэнс с лёгкой усмешкой покачал головой, глядя на Ника. — И это ещё раз доказывает, что больше, чем на роль второго номера в топ-команде «Ф-3», ты не тянешь. — Стролл повернулся боком и добавил: — Потому что ты лузер, Кэссиди.

— Что ты сказал?!

Молниеносное движение — и вот уже Ник держал Лэнса за грудки, приподняв над асфальтом, а тот, с вызовом смотря в гневное лицо новозеландца, сжимал одной рукой, как спасательный круг, руль своего самоката.

Канадец толкнул противника в грудь, чтобы освободиться. Кэссиди отпустил его — но лишь для того, чтобы в ответ толкнуть ладонями в плечи и вдобавок влепить затрещину.

Лэнс едва не упал, но смог удержать равновесие, боднул Ника в живот и замахнулся было для удара по морде…

Но вдруг чья-то рука крепко схватила Стролла за запястье, а другая — Кэссиди за плечо.

— Вы что тут устроили, идиоты?! — раздался голос нового персонажа в этой сцене, и тот вклинился между дерущимися, оттеснив их друг от друга.

— Макси, не встревай, это наше дело, — сказал Лэнс и, дёрнув руку в сторону, дабы подоспевший Гюнтер разжал захват, опустил её и отступил на шаг.

— Да какое, к чёрту, личное, когда вы своим поведением не себя — команду подставляете! Вот, вас уже снимают, — Гюнтер указал подбородком в сторону пристроившихся невдалеке репортёров с камерами. — Так, быстро пожали друг другу руки!

— Вот ещё, — со злостью ответил Ник. — В жизни больше этого не сделаю. А ты, Лэнс… — Кэссиди наставил указательный палец на Стролла. — Если вся команда должна работать на такого лидера, как ты, то мне ты как лидер на фиг не нужен. Я больше не буду при тебе вторым номером. Запомни это.

— Значит, будешь четвёртым… — прошипел Стролл.

— А это уже мне решать, но никак не тебе. Adios, — сказал Ник, снял самокат с подножки, запрыгнул на него и покатил прочь — мимо боксов прямиком в паддок.

— Тогда возвращай всё, что взял! — крикнул ему вдогонку Лэнс, удерживаемый явно недоумевающим Максом.

— Не беспокойся — верну до цента. Я даже ещё ничего и не потратил, — небрежно бросил Кэссиди, не оборачиваясь.

— Так, мне кто-нибудь объяснит,