— Заткнись, Дем, — прошипела Эстель. — Или, клянусь, что вобью твои слова обратно в глотку вместе с зубами…

— Да на хрен ты нам сдалась, оставайся здесь, — Римма не смотрела за взъяренную белокурую актрису.

— Эй, вы что? Я же пошутила! — семенить босиком по раскаленным солнцем камням не очень-то удобно, но Эстель не отставала.

— Здесь женщине нельзя одной! Я с вами… Вы слышите? Я с вами! Деммиз, ты так представительно выглядишь, — начала было Эстель, но перехватила предупреждающий взгляд Риммы, и торопливо исправилась. — Я хотела сказать, что мы притворимся твоими женами, и ни у кого не возникнет вопросов…

— Мечтай, — пообещала Римма вместо Демиза, а сам первый пилот Персефоны добавил:

— Ты пойдешь с нами на нескольких условиях — во-первых, расскажешь, все, что знаешь — от начала и до конца — о планах Леднева, и с каких пор ты начала шпионить для него?

— Я все расскажу, обещаю, все, что знаю! Но в свои планы Виктор не посвящал меня.

— Что-то слабо верится.

— Да не спешите же вы так! Я не успеваю босиком… Мне надо одеться… У тебя должны быть запасные вещи, — она покосилась на Римму. Та критически осмотрела выкупленную рабыню.

— Будешь изображать нашу служанку, — и, пока Эстель возмущенно хватала ртом воздух, сказала Демизу. — Надо же, какая досада! Пришли за Тарой, а получили в итоге этот неприятный багаж.

— Не волнуйся, Ри, — Деммиз ободряюще сжал ее руку, — В случае чего, мы вправе продать ее обратно. По законам Зиккурата — она наша собственность. Так что распоряжайся ею всласть, душа моя. По мне, так она чересчур слащава и фальшива для удовлетворения некоторых моих фантазий.

— Моих тоже, — сокрушенно вздохнула Римма.

К этому времени Эстель как раз набралась сил.

— Что?! Служанку?! Да вы в своем уме? Я, Эстелла Звездная — звезда большой сцены Арттдоумие!! Да вы должны быть благодарны судьбе, что спасли великую актрису вместо этой вашей очередной маленькой шлюшки Эдди, я сразу поняла, что к чему, стоило только увидеть ее!!..

Она продолжила бы свой визг и дальше, если бы не ощутимый толчок от кандидата космической зоологии:

— Еще одно слово о Таре, и будешь изображать немую служанку.

Не смотря на нервное, близкое к истерике, состояние Эстель, угроза подействовала. Она принялась торопливо доставать вещи из рюкзака Риммы и одеваться.

— Если хотите найти свою Тару, нужно идти в город-крепость. Это у них столицы в Цалах так называются. Местная правительница, Иннатха, должна что-то знать. Я так поняла, шпионская деятельность поставлена у нее на широкую ногу…

— Давай, давай, проходи, почтенный, не мешкай, — дюжий стражник беззлобно подталкивает кулаком в спину. Заметили его буквально в двух шагах от подземелий. Надо же, какая неудача! Еще немного — и вопрос с дворца Цали Сумузи был бы снят.

— Сам видишь, не до тебя сейчас, — продолжает между тем стражник, нахмурившись. — Пресветлый Цали Сумузи занят государственными делами.

Как же, занят он государственными делами! Видно, верно говорят в городе, Цали правда серьезно болен, и жить ему осталось недолго, раз отказывает в приеме инопланетцам с дипломатической миссией. Значит, место Цали скоро займет его старший сын, преемник, Яклин. Впрочем, и до «цалевича» достучаться не удалось. Дескать, срочное совещание. Третий день, ага.

Судя по схеме, полученной от перемещателей, во дворце три статуи Иштар — одну даже повезло увидеть своими глазами, ту, что на крохотном каменном островке посреди круглого озерца во внутреннем дворе: Мать Человечества стоит на помосте, выполненном в виде нескольких переплетенных тел, в руках у нее жезл и бич, знакомые знаки власти.

Схема утверждает, что мимо двух других, надежно скрытых дворцовыми стенами, он проходил. От одной отделяла стена растительного лабиринта, от другой — мощные засовы на крепких дубовых вратах. Но это ничего, ключ должен реагировать и на большем расстоянии. Должен реагировать, конечно… И не среагировал! Абстрактный кварк!

Не держат же они бесценную Статую в подземельях? М-да, держат или нет, а пройтись хорошо бы по всему дворцу. Но как это сделать, когда Цали так не вовремя сразила хворь, а «цалевича» и вовсе непонятно где носит!

Черт бы побрал эту дуру Эстель, надо же было быть такой безмозглой, чтобы не догадаться узнать у Рьи, где именно искать сокровища! В том, что ей просто не пришло это в блондинистую завитую голову, Виктор не сомневался.

Мрачнее тучи, Виктор зашел на постоялый двор, самый лучший в городе-крепости, для инопланетных гостей. Нужно чего-нибудь перекусить, и опять отправляться на поиски. В местном ресторане пусто — только из дальнего угла доносятся звуки музыки и игривый смех.

Так и есть. В компании трех пышнотелых девиц с размалеванными лицами, на шелковых подушках расположился довольный жизнью Марек. Одна девушка играет на лютне, вторая на каких-то колокольчиках, расположенных замысловатой гирляндой, третья, похоже, только что пыталась изобразить что-то на флейте — судя по небрежно валяющемуся рядом музыкальному инструменту. Сейчас она довольно щурилась, прильнув к белокурому инопланетцу, который обнимает ее за талию и что-то шепчет в розовое ушко. Девица запрокинула голову и захохотала. Тьфу, даже смотреть противно!

Временами Виктор жалел, что решил объединить силы с бывшим женихом Тары. Правда, сам Марек бывшим себя не считает. Но вместо того, чтобы помогать Ледневу в поисках сокровищ Иштар, вовсю пользуется зиккуратскими туристскими развлечениями, ссылаясь то на неважное самочувствие, то еще на черт знает что. Ноет притом, что плевать хотел на все сокровища мира, которые ничто по сравнению с его драгоценной невестой, и как объяснить «золотому мальчику» необходимость выполнения данных заказчику обязательств?!

На самом деле, предложив этому недоразумению присоединиться к нему в поездке на Зиккурат, Виктор преследовал иную цель: до поры до времени Тара оставалась на связи с Мареком, в то время как его, Виктора, сообщения, чаще всего игнорировала. Лучше держать этого богатого дурачка при себе — глядишь, Тара клюнет на приманку, и найти ее не составит особого труда. В том, что Тара на Зиккурате, у Леднева никаких сомнений.

То есть здесь у него две цели — Тара и сокровища Иштар. Как без того, так и без другого, улетать Виктор не собирается.

С какой стати шефу следить за юной землянкой, зачем она могла ему понадобиться, Виктор не знал. Правда, после личного знакомства нашел ее презабавной. И вполне достойной даже его, Виктора, интереса. Такая хрупкая и женственная одновременно. Взбалмошная, даже безголовая, но нет в ней совсем слащавого женского кокетства, которое Виктор презирает. Женщина, стремящаяся вызвать к себе интерес, будь то внешний тюнинг, с силиконом и биогелем, шмотки, камни или даже соответствующее образование, единственная цель которого в привлечении внимания, с точки зрения Леднева, ставит в глупое, унизительное положение. Тара другая. Острая на язык, веселая, гордая и в меру равнодушная. Именно эти качества нравятся ему в женщинах. Виктор знает, какое впечатление обычно производит на леди. С Тарой это почему-то не работает. Тем интереснее было за ней наблюдать! А еще, эта ее связь с сокровищами древней богини… Потому что если бы они не связаны, зачем она могла понадобиться шефу?