— Ясно, — лаконично сказал федерал.

Задумчиво потер подбородок, посмотрел на дверь квартиры. Сверху послышалось шуршание, шаги. Крышка люка, что вела на чердак, с лязгом отворилась. Показался огромный стальной ботинок. Следом — нога, затянутая в металл и толстую рифленую резину. Через узкое отверстие протиснулся здоровенный амбал отдаленно напоминающий громадное насекомое, фантастического киборга и средневекового рыцаря в одном лице. С грохотом приземлился. Неуловимо быстро переместился к стене и щелкнул затвором винтовки.

В тусклом желтоватом свете блеснул вороненый металл, множество трубок, проводов, толстые тяги. На груди плиты брони, за спиной компактный ранец. Выпуклые фасеточные очки отодвинуты на лоб, противогаз приспущен. Лицо самое обыкновенное: кривоватый нос, толстые губы и внимательные серые глаза. Лишь это и говорило, что монстр в доспехах все-таки человек.

Пожилой милиционер невольно отшатнулся, поднял пистолет. Побледнел, недоверчиво посмотрев на каменно-спокойного фээсбешника. В люке показался еще один монстр в тяжелой броне. Ворочался в узком проеме как танк, ругался вполголоса.

Федерал мельком глянул на лейтенанта, поморщился. Повернулся к первому бойцу.

— Денисов, ты начал операцию раньше назначенного срока, — сухо произнес мужчина.

— Иван, отвали, а!.. — грубым прокуренным голосом прогудел спецназовец. Сплюнул под ноги и нацелил винтовку на дверь. — У команды Волошина возникли проблемы. Объект двоих порвал. А сейчас батька Данилов звонил, орал как припадочный и приказал поспешить. К тому же наблюдатели засекли повышение плотности электромагнитных полей. Колдует, гаденыш!

— Секретность — прежде всего, — сказал фээсбешник. Прищурился и поджал губы. — Думаешь, наверху любят оправдываться перед народом и журналистами?..

— Да нахрен твою секретность! — зычно пророкотал спецназовец. — У меня приказ. Уходи, сейчас начнется.

Пока федерал и боец пререкались, с крыши спустились еще двое в броне. Молча разошлись в стороны, присели и нацелили оружие на дверь. На лестничной площадке стало очень тесно. Фээсбешник нахмурился, но признал поражение. Развернулся, взял изумленного милиционера под локоть и увлек вниз.

— Что здесь происходит, мать вашу? — ахнул лейтенант, обретя дар речи. — Это, мать вашу, учения какие-то?.. Или что? Я не понимаю!

— Пойдемте, — мрачно сказал федерал. — Дело государственной важности.

— Постойте! — возмущенно фыркнул милиционер, сбросил руку фээсбешника и указал на бойцов. — Что за хренароботы?

Пожилой лейтенант остановился посередине пролета. Одутловатое морщинистое лицо покраснело, в глазах сверкнула злость. Федерал поморщился — только истерики не хватало — вновь попытался увести милиционера.

Дверь квартиры взорвалась изнутри. На лестничную площадку вырвался тугой кулак горячего воздуха, пыли и жирного пламени. Ударил в спецназовцев, вжал в стены. Брызнули длинные щепки, взвизгнули осколки металла, мелкие острые камешки. Огонь разлился вширь, лизнул потолок. Федерала и милиционера сдуло как сухие листья, сбросило вниз. Одновременно раздалось звериное рычание, короткие хлопки.

Пламя быстро опало, лестничный пролет затянуло клубами черного дыма. Во мгле почудилось стремительное движение. Из квартиры выпрыгнуло существо в общих чертах напоминающее человека. Худое и стройное, бледное как смерть. Черты лица смазанные, расплывчатые.

Существо быстро огляделось. Присело для следующего прыжка. Но тут в дыму сверкнул металл, наперерез бросился спецназовец. Сбил с ног, занес кулак. Но бледная тварь ловко вывернулась, крест-накрест полоснула растопыренными пальцами. Заскрежетал металл. Полетели обрывки брони и проводов, хлестнул веер алых капель. Существо легко приподняло массивного бойца, несколько раз ударило о стену. Отшвырнуло обмякшее тело, хрипло рыкнуло. Резко оглянулось и вскинуло руку. С ладони сорвался узкий и твердый, похожий на лазерный луч, клинок пыли. Пронзительно свистнуло, грохнуло. В крепкой бетонной стене появилась сквозная дыра, брызнули дымящиеся обломки. Но тварь промахнулась. В черном мареве одна за другой полыхнул десяток коротких яростных вспышек, раздались глухие хлопки. Множество металлических дротиков вонзились в грудь существа. Отбросили, вбили в стену. Тварь отчаянно взвизгнула, еще пару раз вслепую выстрелила копьями пыли. Но опять промахнулась. А на третий не хватило сил. Руки безвольно опали, существо медленно сползло по стене, уронило голову на грудь.

Под потолком еще клубился черный удушливый дым. Мгла внизу рассеялась, тусклый желтоватый свет выхватил из темноты картину разрушений. Пол завален кусками бетона и штукатурки, мелкими обугленными щепками, засыпан пылью и залит кровью. Кое-где валялись обломки брони, провода, чуть в стороне — искореженная винтовка. Стены в дырах, пятнах копоти и кровавых потеках.

У входа в квартиру плашмя лежал спецназовец. Шлем и очки избороздили длинные трещины, грудь вскрыта как консервная банка. Сквозь дыры обильно сочилась кровь, виднелись острые обломки ребер и мокрые внутренности. То, что осталось от командира отряда, валялось у противоположной стены. В жутко изорванном и обугленном теле едва угадывался человек.

Третий боец остался живым и невредимым. Костюм в подпалинах и царапинах, забрызган кровью. Но ни одного серьезного повреждения. Спецназовец долгую минуту смотрел на бледное, похожее на куклу существо, ласкал пальцем курок винтовки. Быстро поменял магазин и щелкнул затвором. Сделал осторожный шаг… Тварь окутало белесым туманом. Черты расплавились, изменились. У стены сидел невысокий крепко сбитый парень. Глаза закатились, из уголка рта катилась одинокая капля крови.

Сухо скрипнули мелкие камешки. Федерал перевернулся, поморщился и медленно огляделся. Пожилой лейтенант таращил глаза, хватал ртом горячий воздух и хрипел. Лицо в царапинах и белой пыли, волосы растрепаны.

Фээсбешник похлопал по груди, достал из внутреннего кармана лист бумаги и ручку. Протянул милиционеру, проворчал:

— Подпишитесь о неразглашении. Если сболтнете, пожизненный срок обеспечен.

* * *

Поселок не впечатлил. Совсем. Несколько улиц, унылые однотипные дома, грязь, серость и собачий холод. После веселого и светлого леса контраст особенно яркий. А тут разбитые дороги, слякоть, чахлые деревца, отсутствие какой-либо пышной растительности. Дальше в низине тянул щупальца плотный туман. Окутывал здания, пожирал одно за другим. Тусклые мутные окна полыхали ярко-алым, отражая зарю. Даже солнце тут казалось зловещим и чужим: багровый диск похожий на глаз демона. Медленно тонуло за горизонтом, разбрасывало последние скупые лучи.

Людей встречалось мало. Навстречу попалась пожилая женщина в калошах и старой фуфайке. Взглянула исподлобья, поспешно прошмыгнула мимо. Из переулка вышел крепкий бородатый мужик. Лицо красное и обветренное, на плече ружье, а за спиной заляпанный грязью рюкзак. Охотник посмотрел настороженно и опасливо, нахмурился. Но промолчал, свернул к ближайшему дому.

Сквозь подошвы ботинок кололо холодом — под слоем почвы скрывался ледник. В воздухе витали запахи хвои, сырости и гари. Над многими трубами поднимались столбы серого дыма… Мороз пробирал даже сквозь несколько благоразумно одетых свитеров и куртку. Кусал руки и щеки, стремился впиться в теплое тело. М-да… и это лето?