Схватка шла на убыль, всё меньше и меньше выскакивало навстречу нашим воинам человекоподобных монстров, обезображенных губительным воздействием токсичных, радиоактивных и ещё невесть каких отходов. Все коридоры и комнаты вокруг центрального купола были зачищены, и бойцы уже изучали покрытую слоем окислов схему помещений станции, обнаруженную на стене одного из шлюзов. Судя по этой схеме, большая часть технических уровней, складов и сам реактор станции находились в подземном комплексе. С нижними уровнями поверхность связывал единственный тоннель, и вход в него располагался в центральном куполе. Дальнейший путь нашего отряда вёл именно туда.

Все шлюзовые створки были закрыты. Большая их часть обесточилась, и стальные переборки наглухо отрезали центральный купол от периферии. И всё же наши бойцы отыскали один шлюз, индикаторы которого тускло, но всё ещё светились. Очень слабо помигивал красный датчик, судя по всему, предупреждающий о том, что нарушена герметичность помещения, расположенного за ним. Ильм, тот ещё специалист по взлому всевозможных электронных и механических замков, не мешкая открутил щит панели управления и принялся копаться в электронных кишках устройства. Спустя несколько минут со страшным скрежетом створки шлюза наконец-то разошлись в стороны, и отряд, уже в полном составе, проник в центральный купол, где их поджидал большой сюрприз… Большущий, если не сказать огромный, причём в буквальном смысле этого слова.

Арка купола была частично разрушена, и ветер сюда нанёс всевозможных нечистот. Под аркой некогда размещался ухоженный парк-сад, но, будучи заброшенным и подвергаясь действию различных агрессивных веществ, он превратился в хаотичное переплетение стволов и листьев растений-мутантов, дополненных вездесущим мусором. И над всем этим уродским садом возвышался холм, усеянный осколками костей. Что-то наподобие варварского трона увенчивало его вершину. На этом сооружении и восседало огромное чудовище. В тот самый момент своими кривыми жёлтыми клыками оно смачно грызло… э-э-э… тушку человека. Над деревьями раздавался отчётливый хруст дробящихся костей. С виду этот обжора был таким же, как и другие мутанты, но раза в два выше и шире своих соплеменников и раз в двадцать страшнее. Шлем гада оставлял открытыми лишь его челюсти. Остальные части головы и шеи были скрыты под толстыми стальными пластинами, усыпанными острыми шипами, рогами, крюками и всевозможными висюльками. Так же, впрочем, выглядели и все остальные элементы брони мутанта, в которую было буквально… э-э… вковано его тело.

Монстр углядел ворвавшихся под купол пришельцев, вскочил с трона и отбросил недоеденные человеческие остатки. Вскинул над головой штуковину, похожую на огромный карданный вал, обмотанный чем-то клочковатым и ощетинившийся многочисленными шипами. Вой, который громила издал, был протяжным и низким, от него задрожали все стены, переборки и разрушенные перекрытия купола. Эта психологическая атака подействовала на всех членов отряда, кроме Алекса. Полукровка улыбнулся этак кривенько, иронично хохотнул, бросил в ответ что-то наподобие: «Рейд-босс, блин, я танкую!», и атаковал великана. Этот опрометчивый поступок едва не стоил ему жизни, но духи войны были действительно благосклонны к избранному, и Алекс всё-таки успел уклониться… Характерный свист обмоток электромагнитного ускорителя раздался, когда наш принц уже преодолел половину расстояния до мутанта. Ряд стволов мутировавших растений, от трона до толстой стены купола, разлетелся в щепки. В точности вдоль оси полёта металлической болванки, которая с бешеной скоростью выметнулась из раструба оружия этого монстра… Лана, ты уже поняла, что штуковина в лапах зелёного гиганта была не каким-нибудь магическим жезлом власти, а самым что ни на есть электромагнитным ускорителем? Неслабый, надо отметить, агрегат, примерно такие монтируются на лапы полевых терраформеров и скальных везделазов. С их помощью в твёрдые скальные породы вбивают толстенные шлямбурные крюки, которым предстоит выдерживать многотонный вес этих машин. Если помнишь, где-то с год тому назад мы пересаживались на орбитальной платформе Целина восемьсот девяносто один, так вот, там в грузовом ангаре стояли подобные машины, их трудно было не приметить…»

«Помню, помню, не отступай от темы! Жду не дождусь…»

«Вижу! Не перебиваешь даже… Короче говоря, внучка, ты-то способна представить, какой же кинетической энергией должен обладать выпущенный из ускорителя высокоуглеродистый крюк диаметром сечения около пяти сантиметров и длиной чуть меньше метра, чтобы погрузиться в скалу по самую тормозную шляпку с карабином… Так вот, от этого страшного оружия, которое монстр сжимал в лапах, не спасла бы ни одна преграда, за которую можно было бы спрятаться в центральном куполе.

Локосианин Тегр вновь оказался на высоте, он мгновенно отреагировал на ситуацию. Бросил своё оружие с последним, не до конца опустошённым магазином ближайшему бойцу отряда, а именно восславянину, рывком вскинул на плечо драгоценную подопечную свою, Тич, и скрылся за створками шлюза. Это было самое полезное и правильное, что он мог в критический момент сделать. Задача перед ним стояла по-прежнему сложнейшая, но – основная. Во что бы то ни стало сохранить жизнь проводницы, ведь только она могла довести отряд к точке финальной схватки, да и в грядущем последнем сражении проигранной войны… э-э… сражении, которое они намеревались выиграть, в отличие от всей войны, Тич могла оказаться далеко не лишней, с её-то способностями. Догадывался ли верный телохранитель, что его поджидало до и после решающей битвы с Черными Звёздами… Предвидел ли нечто подобное? Эх, если бы он сумел тогда хоть одним глазком заглянуть в будущее…»

«Ничего себе! Вот это раззадорило тебя, деда, аж сам с собой разговариваешь. Давай пока обойдёмся без лирических отступлений…»

«Ох, прости, Ланочка, и правда, что это на меня накатило… Слушай дальше. По силе зелёный супермонстр многократно превосходил всех наших воинов вместе взятых, а потому сразить гада требовалось хитростью и тактикой. Благо, что ускоритель в руках чудовища, имея огромнейшую мощность, обладал низкой скорострельностью. Прислушиваясь к нарастающей тональности свиста, можно было предугадать, когда именно оружие зарядится и произведёт следующий выстрел. А происходило это один раз в сорок секунд, и наши использовали эти секунды, чтобы нащупать слабое место в броне чудовища.

Алекс атаковал первым, тем самым он привлёк основное внимание. Направил и привязал к себе ярость мутанта, что позволило остальным бойцам отряда занять тактические позиции вокруг монстра, окружить врага. Ильм из энергана Тегра пытался попасть в небольшую прореху, что имелась в доспехах гиганта, где-то в районе его шеи. Но увы, или монстр оказался слишком подвижным, или лучевик с кривым стволом попался, или что-то ещё, однако старый воин раз за разом промахивался. Единственное, чего восславянин достигал своими выстрелами, так это то, что мутант временно переключался на него, оставляя без внимания других воинов. И тогда уже в Ильма, раз в сорок секунд, выпуливались смертоносные железяки. В промежутках между выстрелами чудовище хватало у себя из-под ног большие обломки конструкций купола и метало их в старого воина. На счастье Ильма, эти глыбы увязали в сетях лиан и переплетениях древесных стволов, изменяя траекторию своего полёта, и не поражали восславянина…