— А ведь из тебя получится превосходный водяной маг, — авторитетно заявил волшебник.

— Какой? — переспросил я, остановившись от изумления.

— Водяной, водный, какая разница? Ты сможешь плавать в воде, набирая силу, а остальным приходится оставаться на берегу. Эх, ты же столько силы сумеешь взять, что никому другому и не снилось. Нет, парень, давай-ка собирайся, да и ступай ко мне в ученики. Какие тридцать лет, двадцать лет жду, не больше. Если дурную голову за это время не сложишь, так приключений тебе на всю оставшуюся жизнь хватит.

Я слегка обалдел от напора мага. А может, согласиться? Двадцать лет — срок более реальный, чем тридцать, но тоже немалый. За это время много что может произойти. Останусь жив, превращусь в живую развалину, а тут, глядишь, волшебник даст новые силы, здоровье. Впрочем, меня же принцесса собиралась убить через десять лет.

— Ладно, не задерживайся, — сказал маг, подхватывая меня под локоть и увлекая вперед.

Осины словно бы расступались, давая дорогу, но ничего напоминавшего логово ведьмы пока не видно. Впрочем, а какие они вообще бывают, убежища колдуний? В жизни их не встречал. Какая-нибудь хижина, каменный дом, а может, простой шалаш? Нет, судя по той театральщине, устроенной колдуньей, вряд ли шалаш.

И точно. На поляне, внезапно открывшейся нам, стоял высокий дом из белого мрамора, украшенного резьбой, с балконом, опоясывавшем второй этаж. На крыше, словно часовые, стояли статуи рыцарей и прекрасных дам. А на балконе стояла девушка с длинными золотистыми волосами. Увидев нас, красавица помахала рукой и громко сказала голосом Фрионы:

— Вот и гости пришли. Жаль, что незваные. А я незваных гостей никогда не любила, не обессудьте.

— Терпеть не могу незваных гостей, — повторила Фриона. — Придется звать моих слуг и телохранителей.

Колдунья развела руки в сторону, потом трижды хлопнула в ладоши, да так звонко, что у меня зазвенело в ушах.

— Убейте их! — закричала ведьма, обращаясь непонятно к кому.

От вопля колдуньи статуи рыцарей и прекрасных дев, спокойно стоящие на крыше, зашевелились, начали встряхиваться, словно мокрые псы, избавляясь от каменных оболочек, освобождая то, что пряталось под безобидными фигурами — монстров с безобразными мордами, кривыми когтями и сложенными за спиной крыльями.

Я положил руку на эфес меча, но пока не обнажал клинок, а Гневко, с некоторым недоумением смотрел на чудовищ, перетаптывающихся на месте и неспешно расправляющих крылья. С летучими тварями ему еще драться не приходилось, но жеребец не испугался, а готовился биться, только еще не решил, а как именно? Да я и пока не понимал, как воевать с крылатыми монстрами, особенно, если они станут атаковать одновременно. Прикинув, а не лучше ли мне вскочить в седло? Нет, с этими бестиями нам с жеребцом лучше иметь свободу маневра, а мне еще и две свободных руки.

Ух ты, а у них еще и крючки на кончиках крыльев. Я подмигнул гнедому — начнем, а уж там, как пойдет. Сколькотут штук? Не то десяток, а может дюжина.

Но маг сделал шаг вперед и решительно отстранил меня в сторону.

— Ну-ка, мальчонка, не мешайся под ногами, когда взрослые ссорятся, — приказал Адриан, а потом показал кулак гнедому. — И ты тоже не лезь, понял? А иначе не посмотрю, что рыцарский конь, а всыплю тебе по рыжей заднице. Отойдите-ка оба подальше, чтобы мне под горячую руку не попасть.

Гневко обалдел от подобной бесцеремонности и хамства, открыл от изумления пасть и посмотрел на меня.

— И-г-го? — возмущенно спросил боевой друг.

— Ни в коем разе! — слегка испугался я. — Подумаешь, обозвали задницу рыжей, вместо гнедой.

Только этого сейчас не хватало, чтобы Гневко принялся учить волшебника хорошим манерам. На моего жеребца магия тоже не действует, но лучше не рисковать, да и союзник нам позарез нужен.

— Слушайся дядю волшебника, он старше, он еще мамонтов видел, — наставительно произнес я и, взяв коня за уздечку, вместе с Гневко попятился назад.

Я прикинул, что волшебник примет на себя основной удар, а мы с жеребцом остаемся на флангах и бьем тех, кто прорвется.

Монстры, отталкиваясь лапами от крыши, один за одним взмывали в воздух, выстраиваясь в линию, а потом, в полете, перестраивались в полукруг.

Маг, сделав еще один шаг вперед, вдруг сделался выше ростом и шире в плечах. Старый дорожный плащ превратился в мантию, а на голове, вместо потертого берета, сама собой появилась шляпа, украшенная перьями и яркими драгоценными камнями.

Когда до монстров оставалось каких-нибудь десять ярдов, а я уже вытащил меч, готовясь срубить самого неосторожного, старый маг вскинул ладонь к монстрам и сказал несколько слов на неизвестном мне языке:

— Фидрадар венур. Фарди глеумску.

Волшебник произносил странные, явно магические слова, сдержанно и просто, без надрыва, без малейшего пафоса, словно бы обращался к малознакомому, но неприятному субъекту, но от этих слов летающие монстры остановились, а передний, ближе всех подлетевший к магу, вдруг взорвался, словно воздушный пузырь, проткнутый раскаленный иглой, а ошметки, разлетаясь по сторонам, ударялись в тела и крылья сородичей, отчего те тоже начали лопаться, передавая свою гибель другим.

— Спускайся вниз, — потребовал Адриан от колдуньи, по прежнему стоявшей на балконе и, в немом удивлении взирающей на уничтожение своих слуг и телохранителей.

Но Фриона не пожелала так просто сдаться. В чистом небе вдруг появилась свинцовая грозовая туча (это зимой-то!), из которой в нашу сторону полетели молнии, а штуки три вонзились неподалеку от нас, подпалив старые листья, устилавшие двор. Не к месту, вроде бы, но я опять удивился наличию здесь разных сезонов — за воздушной стеной царит зима, в роще стоят летние осиновые тополя, а тут, не то весна, не то осень. Гневко, услышав раскат грома, от удивления присел, да и я забеспокоился, глядя, как клубится дым по земле, но маг только помахал указательным пальцем и спокойно сказал:

— Эка тумин.

И тут же тучка пропала, словно ее и не было, огонь потух и даже разворошенные листья заняли свои собственные места, словно над ними прошелся с граблями садовник. Волшебник, вздохнув, как вздыхает взрослый, глядя на неумелые и нелепые проделки ребенка, сказал:

— Фриона, лучше бы ты спустилась и не тратила мое время. Пойми, дуреха — твоя смерть неизбежна, а у меня еще много дел.

Но колдунья не унималась. Из-под земли начали вылезать тонкие белесые корешки. Извиваясь, как змеи, они устремились к нашим ногам, пытаясь оплести их. Но до старого мага корни так и не доползли, а корешок, первым ринувшийся ко мне, наткнувшись на мой сапог неожиданно сник, застыл и, словно бы задеревенел, а остальные, тоже пытавшиеся завладеть моими конечностями, резко сменили курс и поползли в сторону Гневко.