– А если с ним договориться? – предложил наркот. – Откупного дать?

– Сколько? – недобро усмехнулся Илюха. – Те же самые сто тысяч?

– Ну не сто, конечно, а поменьше… Тысяч двадцать, например. Кто же от шальных денег откажется?

– Нет, ни хрена он не получит! – тоном, не терпящим возражений, заявил Илюха. – Я из него кровь выпью, а потом чучело сделаю! Так и быть, езжай за подмогой. Вези ребят со стволами…

Однако ребята со стволами явились сами, о чём возвестил скрип калитки, испуганный вскрик наркота и злобное рычание мастифа. На Ванину радость, среди ребят, одетых в милицейскую форму, была и девушка, выделявшаяся не только светлыми русалочьими волосам, но и завидной статью.

– Кто стрелял? – направив пистолет в сторону поленницы, выкрикнул коренастый мужиковатый капитан, наверное, местный участковый. – Твои художества, Ершов?

Хозяин усадьбы ещё не успел ничего ответить, как с тыла, распугав свиней, появился Цимбаларь, в руках которого огнестрельное оружие выглядело столь же органично, как шипы на розе или шпоры у петуха.

Илюха и наркот, понурив голову, вылезли из-за поленницы. Руки они подняли, даже не дожидаясь особого распоряжения. Мастиф продолжал огрызаться, но, инстинктивно понимая безнадёжность ситуации, жался к ногам хозяина.

– Значит, это та самая собачка, которая тысячу долларов стоит? – с сомнением произнесла Людочка. – Лично я бы за неё и ломаного гроша не дала. Особенно сейчас.

– Это почему же? – глядя исподлобья, осведомился Илюха. – Загадками говоришь, дамочка.

– Сиротой собачка останется. Её ведь вместе с вами в следственный изолятор не посадишь…

Ваня, вдруг почувствовавший необоримую слабость во всех членах, выронил ружьё и сполз под стол.

Едва они покинули негостеприимную усадьбу Илюхи Ершова, где уже полным ходом шёл обыск, Ваня честно признался:

– Не верил, что вы меня отсюда вытащите.

– Это ты ей спасибо скажи. – Сидевший за рулем Цимбаларь кивнул на Людочку.

– Не преувеличивай! – возразила она. – Моя заслуга лишь в том, что я успела записать на диктофон почти весь разговор с похитителем. Потом в нашей акустической лаборатории запись проанализировали и убедились, что на ней, кроме лая собаки, присутствует много других звуков, свойственных только сельской местности. То есть мы с самого начала знали, что ты находишься за городом, по соседству с курятником и большим выводком свиней. Специалисты-кинологи пришли к выводу, что лай принадлежит крупной собаке догообразной породы, примерно трёхлетнего возраста: сенбернару, мастифу, немецкому догу, тибетской овчарке. Всё остальное сделал Сашка.

– Да ладно тебе! – явно упиваясь своей сдержанностью, обронил Цимбаларь.

– Если ты скромничаешь, я сама могу рассказать, – продолжала Людочка. – Лингвопсихологи, прослушавшие запись нашего разговора, указали на то, что похититель в силу свойств своей натуры не предрасположен к мелочной лжи. Скорее всего, собака действительно обошлась ему в указанную сумму. К тому же это кобель. Но большие деньги платят только за щенков, имеющих безупречную родословную. Все они состоят на компьютерном учете в клубах и обществах любителей собаководства. Заправляют там дельцы весьма высокого пошиба, но Сашка как-то сумел найти с ними общий язык.

– Мне за эту услугу ещё долго придётся рассчитываться, – вздохнул Цимбаларь.

– Я всё понимаю, кроме одного, – сказал Ваня. – Ведь таких собак в Москве, наверное, десятки тысяч.

– Да, но за начальную точку отсчёта был взят дом Уздечкиных, – пояснила Людочка. – Ты ведь пропал где-то в этом районе. Похитили тебя чисто случайно, и, скорее всего, без местных отморозков тут не обо-шлось… Сначала проверялись владельцы породистых трёхлетних кобелей в радиусе километра, потом двух и так далее. Работы, конечно, провернули – вспомнить страшно. Правда, территориалы помогли, ничего против них не скажу. Вкалывая буквально по двадцать четыре часа в сутки, Сашка вышел на одного подозрительного типа. Неоднократно судимый, злоупотребляет наркотиками, а главное, знаком с младшим Уздечкиным. Он частенько отлучался за город, хотя ни дачи, ни дома там не имел. Этот человек два с половиной года назад действительно приобрёл в питомнике чистопородного кобелька-мастифа, причём заплатил не торгуясь. Но с тех пор вместе с собакой его никто не видел. За ним установили слежку, которая спустя недолгое время привела нас в этот посёлок. Ещё хорошо, что мы догадались пригласить с собой местных милиционеров. А иначе без стрельбы не обошлось бы. Сомневаюсь, что твои похитители сдались бы нам добровольно.

– С удовольствием пристрелил бы гадов, – буркнул Цимбаларь.

– Фантастика, да и только! – Другого слова Ваня подобрать не смог. – Иначе говоря, шальной случай. Один шанс из тысячи… А ты ещё говорила, что бетил противодействует нам.

– Противодействует, – кивнула Людочка. – Но только в том случае, если наша деятельность направлена непосредственно на его поиски. Попав в лапы похитителей, ты, если можно так выразиться, исчез из сферы интересов бетила… Думаю, что настоящие неприятности начнутся сразу после того, как мы снова выйдем на его след.

– А если это всего лишь бредовые домыслы?

– Сашка тоже так считал, пока его самого жареный петух не клюнул. – Людочка покосилась на упорно помалкивающего Цимбаларя. – На днях в особый отдел пришла телега из прокуратуры. Якобы майор Цимбаларь уличён в противоправных действиях и подлежит немедленному отстранению от службы… Слава богу, полковник Горемыкин, смекнувший, откуда ветер дует, сам занялся этим делом. Вскоре выяснилось, что прокуратуру интересует совсем другой Цимбаларь, хотя и со сходными инициалами. Более того, он даже не майор, а старлей и служит не у нас, а в хозяйственном отделе главка. В прокуратуре до сих пор не могут разобраться, кто виноват в таком ляпсусе. А виноваты здесь вовсе не люди, а пригоршня древнего пепла, которую мы ищем… Ты ещё не в курсе того, что случилось с Кондаковым?

– Нет, конечно. Мы расстались где-то за час до моего похищения.

– Примерно в это же время у Петра Фомича открылось желудочное кровотечение, причём весьма опасное. По сей день в больнице лежит, хотя и рвётся на службу.

– Огорошила ты меня. – Ваня пристально посмотрел на Людочку. – Столько неприятностей на наши бедные головы. Одну тебя все беды миновали… Или тоже есть проблемы?

– Это мое личное дело. – Людочка почему-то потупилась.

– Ага! – со злорадством произнёс Цимбаларь. – Сознаваться не хочет. Представь себе, Ваня, лейтенант Лопаткина влюбилась. Догадайся в кого.

– Неужели в президента? – Ваня сделал большие глаза. – Или в генерального прокурора?

– Если бы! В дежурного по отделу Свища. То бишь в майора Свешникова.

– Так ведь он старый урод! – ахнул Ваня.

– К тому же ещё дурак и подлец, – с горечью добавил Цимбаларь. – Он своей лысой макушкой ей до плеча не достаёт, а эта дура глаз с него не сводит. При каждом удобном случае в дежурку бежит. Импортный дезодорант ему подарила, чтобы козлом не вонял… Да чёрт с ним, пусть бы любила на здоровье, но у неё всё из рук валится. Спит с открытыми глазами. О своем ненаглядном грезит. Потому мне и пришлось высунув язык по городу бегать. Помощи не дождёшься!