С окончания схватки прошло двенадцать часов, и Гримму ничего так не хотелось, как скорее принять ванну и рухнуть в свою койку на борту «Хищницы». Вообще говоря, желание было нестерпимое. Испытывая усталость подобного масштаба, он всякий раз проваливался в сон так глубоко, что уже не мучился снами о людях, потерянных в сражении. Вот и сейчас у Гримма появилась бы возможность избавить себя — на одну ночь, во всяком случае, — от навязчивых видений всех тех лиц и конечностей, что были смяты, обожжены и обезображены в ходе первых боев войны, которая могла оказаться весьма долгой и кровопролитной.

Впрочем, вместо заслуженного отдыха они с Криди следовали теперь за сухим, пожилым, благовоспитанным типом по имени Винсент из парадного вестибюля резиденции копьеарха по коридору со стенами и полами из полированного дерева, украшенному самыми утонченно-прекрасными предметами искусства, которые только доступны для публики во всем Копье Альбион. Гравированные медные таблички сообщали, что картины принадлежат фривольной кисти живописцев эпохи Нового Рассвета, двухсотлетней давности, а скульпторы выполнены гениальным сыном Копья Олимпия Макдаггетом. Впрочем, авторство некоторых произведений приписывалось художникам, творящим в Копье Альбион прямо сейчас. Все их Гримм посчитал изысканными. Кто бы ни занимался убранством резиденции, выбор этого человека говорил о безупречном вкусе.

Двоих аэронавтов провели в комнату, служившую, судя по всему, рабочим кабинетом; паркет, деревянные панели на стенах и свечи вместо люмен-кристаллов. В центре стоял большой стол с аккуратно придвинутыми к нему пятью креслами.

Винсент кивнул на эти кресла со словами:

— Подождите здесь, господа. Он выйдет к вам очень скоро.

— Благодарю вас, — ответил Гримм. Пока они с Криди усаживались, Винсент удалился.

Пожалуй, не прошло и двух-трех минут, как дверь в дальнем конце кабинета отворилась, чтобы впустить копьеарха. Правитель Копья Альбион не обладал завидным ростом, а его комплекция, мягко выражаясь, не выдавала в нем атлета, — но взгляд правителя Альбиона был цепок и тверд, и шаг его пружинил энергией самого решительного свойства. Гримм и Криди сразу поднялись, приветствуя вошедшего.

Альбион обогнул стол, чтобы протянуть Гримму свою ладонь.

— Капитан Гримм, — сказал он. — Мне доложили о вашей незаурядной доблести во время этого внезапного нападения. Вы блестяще послужили Копью.

— Сир, — слегка склонил голову Гримм. — Позвольте представить моего старшего помощника, Байрона Криди.

Криди пробормотал что-то, чего Гримм не сумел разобрать, и с выражением легкого недоверия на застывшем лице пожал копьеарху руку.

— Что ж, — продолжал Альбион. — Понимаю, какую усталость вы, должно быть, оба испытываете, а посему садитесь скорее, а я буду по мере возможности краток.

Они снова уселись, а лорд Альбион уперся бедром в край стола напротив, обводя их сверху вниз холодным, оценивающим взглядом.

— Боюсь, сегодня вы допустили серьезную ошибку.

— Сир? — поднял голову Гримм.

— Выказали себя чрезвычайно одаренным военачальником, капитан, — пояснил Альбион. — Едва ли я смогу сделать вид, что этого не заметил.

— Я не понимаю, сэр, — хмурясь, сказал Гримм.

— Капитан, ваше умение сохранять ясность мыслей перед лицом внезапно возникшей угрозы — качество довольно редкое. Хотя подобный героизм достоин лучшей награды, боюсь, мне придется и впредь использовать ваши навыки на благо моего Копья.

Гримм молчал. Ему хотелось погрузиться в горячую ванну и хорошенько отмокнуть в ней, избавляясь от напряжения и страха часов, проведенных в стычках с аврорианским десантом. Ему хотелось спать. Разве мало сил он отдал родному Копью?

— Сир, — заговорил он наконец спокойным, взвешенным тоном. — Все присущие мне умения и навыки когда-то уже служили славе Альбиона. Копье ясно дало понять, что более не нуждается в моих услугах.

— Конечно, тот инцидент с «Дерзким», — кивнул Альбион. — Как же, наслышан. Или, точнее говоря, я в курсе как официальной трактовки событий, так и того, что произошло на самом деле. Вы наверняка не могли так легко примириться с увольнением со службы, капитан. Тем не менее приняли его безропотно.

— Такой выход представлялся мне наилучшим для флота, сир, — сказал Гримм.

— Эта точка зрения кажется не бесспорной, — заметил лорд Альбион. — Однако принесенная вами жертва очевиднейшим образом сослужила всему флоту добрую службу, за единственным исключением в вашем лице.

— Я поступал во флот не для того, чтобы служить самому себе, сир, — твердо сказал Гримм.

— Таков девиз лучших из нас, — усмехнулся Альбион. — Но ваши прошлые невзгоды не имеют сейчас значения, капитан. Совет Копья голосует, как у нас принято выражаться, за объявление войны Авроре. Нашему Копью понадобятся все умелые бойцы, какие только есть. До единого.

— Сомневаюсь, чтобы на флоте с радостью приняли мое возвращение в каком бы то ни было качестве, сир, — сухо отчеканил Гримм, сразу пожалевший о лишней твердости в своем голосе. — Никто не захочет воевать плечом к плечу с трусом, чья вина считается доказанной.

— Но я же хочу, — возразил Альбион. — Речь не о возвращении под флотские знамена, капитан. Вы нужны мне лично.

Гримм моргнул.

— Сир… То, что я сделал сегодня, на моем месте совершил бы любой компетентный, опытный командир. Это не повод жаловать мне положение доверенного слуги.

— Быть может, капитан, лучше предоставить копьеарху решать, что позволяет человеку претендовать на место рядом с ним? — предположил лорд Альбион, и в его глазах промелькнула веселая искра.

Гримм неловко поерзал, устраиваясь в своем кресле.

— Сир… Я не считаю себя дипломатом, и с вашего позволения просто скажу, что должен, и заранее прошу простить, если мои слова прозвучат грубо или неуважительно.

Глаза Криди полезли на лоб, но он не проронил ни слова.

Альбион приподнял бровь:

— О, сделайте одолжение, капитан. Говорите.

— Мне тут тесно. Несколько недель заточения в этом жутком старом мавзолее, и я вообще перестану дышать. Представить себе не могу, как многим здесь удается сидеть на одном месте годами. Я аэронавт, сир, и стою на корабельной палубе, сколько себя помню. Небо — моя стихия. Только там я ощущаю себя… собой. Благодарю за предложение, но я не хочу менять свою привычную жизнь.

— Это можно понять, — кивнул лорд Альбион. — Однако вы исходите из ложной предпосылки. Я не нуждаюсь в услугах еще одного личного советника, капитан.

Он сложил руки на груди и слегка прищурил глаза:

— Я нуждаюсь в судне под командованием моего доверенного лица.

Гримм и Криди обменялись удивленными взглядами.

— Сир?

— Мне требуется судно, которое служило бы транспортом и поддержкой для некоей миссии, порученной моей Гвардии, — пояснил Альбион. — Как мне кажется, этому требованию вполне соответствует «Хищница», заодно с капитаном и всей командой.