пещеру, приготовить еду в те дни, когда дракон сочинял стихи и забывал принять пищу, что свойственно любым представителям мужского пола. Тот факт, что он был драконом, взявшимся неизвестно откуда, казалось, много значил для нее. Однако она не запрещала своему маленькому сыну коротать время с новым другом, при условии что в девять часов он будет дома, и вместе они проводили множество приятных и вдохновенных вечеров. Дракон рассказывал старинные легенды о былых временах, когда его сородичи водились в избытке, а жизнь была веселее нынешней, полной сюрпризов, острых ощущений и восторгов.

Но вскоре случилось именно то, чего так опасался мальчик. Даже самый скромный и застенчивый дракон вряд ли останется незамеченным, если он размером с четырех тяжеловозов и весь покрыт синей чешуей. Нечего удивляться, что скоро в местной таверне предметом вечерних бесед стал задумчивый дракон, поселившийся в пещере. И хотя селяне были напуганы, они не могли не гордиться таким соседством. Далеко не у всех имеется собственный дракон, и по этому поводу вся деревня задирала нос перед другими. В то же время все соглашались, что долго мириться с подобным соседством нельзя. Кошмарного зверя следует истребить, а местность очистить от этого вредителя, от этого ужаса, от этого разрушительного бича Господня. При этом в расчет не принималось даже то, что ни единая курица от него не пострадала. Он был драконом и не мог отрицать этот факт, а если вел себя совсем не по-драконьи, так этого его собственное упущение. Но какие бы отважные речи ни велись, ни один храбрец не вооружился копьем и мечом и не отправился освобождать родную землю от чудовища, чтобы заработать бессмертную славу, и каждый вечер жаркие споры так и заканчивались ничем. А тем временем дракон, счастливый представитель богемы, валялся на траве, наслаждался закатами, рассказывал мальчику бородатые анекдоты и шлифовал рифмы в старых стихах, обдумывая сюжеты новых поэтических шедевров.

Как-то раз мальчик пришел в деревню и заметил, что там царил праздничный настрой, хотя никакого праздника не было и в помине. Из окон свешивались яркие ковры и пестрые полотнища, громко названивали церковные колокола, маленькая улочка была усыпана цветами, а по обеим сторонам дороги выстроились сельчане, болтая, и толкаясь, и приказывая друг другу расступиться. Мальчик узнал в толпе своего сверстника и окликнул его:

– Что стряслось? Приехал театр, или медведи, или цирк, или еще что-то?

– Все в порядке, – крикнул ему в ответ приятель. – Он прибывает.

– Кто прибывает? – спросил мальчик, решительно пробираясь через толпу.

– Как кто? Конечно, сам святой Георгий, – ответил приятель. – Он прослышал о нашем драконе и едет сюда, чтобы сразить смертоносного зверя и освободить нас от кошмарного гнета. Вот дела! Отличная получится драка!

Да, это действительно была новость! Мальчик решил удостовериться лично и стал протискиваться между ног добродушных взрослых, поругивая их за невежливые тычки. Наконец, оказавшись в первом ряду, он стал с нетерпением ожидать появления святого.

Вскоре издалека послышались приветственные возгласы. Потом размеренная поступь боевого коня вызвала учащенное сердцебиение, мальчик не выдержал и присоединился к общему ликованию. И вот среди радушных приветствий, женского визга, машущих платков и высоко поднятых младенцев по улице медленно проследовал святой Георгий. Сердце замерло у мальчика в груди, он задыхался и всхлипывал от счастья, ибо красота и грация героя не имели себе равных. Его рифленые латы сияли золотой насечкой, шлем с плюмажем висел на луке седла, густые светлые волосы обрамляли прекрасное лицо с добрейшим выражением, но взгляд его оставался суровым и твердым. Он остановил коня у входа в скромную гостиницу, и все сельчане сгрудились вокруг. Они благодарили и приветствовали его, и громко жаловались на свои несчастья, обиды и угнетение. Мальчик расслышал серьезный и мягкий голос святого. Он уверял присутствующих, что все будет хорошо, что он заступится за них, восстановит справедливость и избавит их от врага. Затем он спешился и прошел в гостиницу, а толпа хлынула вслед за ним. Но тут мальчик кинулся бежать в гору изо всех сил.

– Всему конец, дракон! – крикнул он, как только добежал до дракона. – Он прибыл! Он уже здесь! Тебе придется собраться с силами и что-то предпринять!

Дракон вылизывал свою чешую и полировал ее позаимствованной у матери бархоткой, и она уже сияла, как великолепная бирюза.

– Не горячись, мальчик, – сказал он не глядя. – Присядь-ка и отдышись, и будь так добр припомнить, что в нашей речи глаголом управляет существительное, и тогда ты сможешь любезно поведать, кто, собственно говоря, прибывает?

– Ну конечно, не горячись, – ответил мальчик. – Надеюсь, ты тоже не будешь горячиться, когда я расскажу свои новости. Прибывает всего-навсего святой Георгий, вот кто. Полчаса назад он заявился в нашу деревню. Ты ему запросто всыплешь – такому большому парню нечего бояться! Но я все равно хотел предупредить тебя, а то он наверняка заявится ни свет ни заря, а копье у него длинное-предлинное и с виду очень опасное.

И мальчик вскочил на ноги и запрыгал в предвкушении завтрашней битвы.

– Боже мой, боже мой, – простонал дракон, – какой ужас. Я ни за что не стану с ним встречаться, это мое последнее слово. Просто не желаю с ним знакомиться. Я уверен, что он неприятный человек. Пожалуйста, попроси его немедленно убраться. Если хочет, он может написать мне, но встречаться лично я не стану, так и передай. Сейчас я никого не принимаю.

– Ну же, дракон, – стал уговаривать его мальчик, – не стоит так упрямиться. Рано или поздно тебе все равно придется с ним сразиться, ведь он – святой Георгий, а ты – дракон. Лучше сразу покончить с этим делом, а потом вернуться к сонетам. Нельзя же думать только о себе. Если тебе здесь показалось скучно, то каково же другим!

– Дорогой юный друг, – торжественно произнес дракон, – раз и навсегда вбей себе в голову, что я не хочу и не буду сражаться. Я в жизни ни с кем не сражался и не собираюсь устраивать драку только для того, чтобы ты развлекся и полюбовался на гладиаторские бои. В старое доброе время я охотно уступал все сражения другим драконам – отважным драконам. И может быть, именно поэтому сейчас я здесь, а их нет.

– Но если ты не будешь сражаться, то он просто снесет тебе голову! – выдохнул мальчик в страхе лишиться и друга, и интересной схватки.

– Надеюсь, нет, – лениво вымолвил дракон. – Ты что-нибудь придумаешь. Я тебе полностью доверяю, ты отлично со всем управишься. Просто сбегай в деревню, дружище, и устрой все как надо. Разберись на свое усмотрение.

Мальчик уныло вернулся в деревню. Во-первых, не будет никакой схватки. Кроме того, его дорогой почтенный друг не проявил достаточного героизма, как ему пристало. И наконец, обладает ли дракон отважным сердцем или нет, но святой Георгий в любом случае отрубит ему голову. «Придумай что-нибудь! – с горечью сказал себе мальчик. – Дракон полагает, что это не труднее, чем пригласить на чай и на игру в крокет».

Когда он добрался до улицы, селяне уже расходились по домам в радостном предвкушении завтрашней схватки. Мальчик зашел в гостиницу и в главном зале увидел святого Георгия, который в одиночестве прикидывал возможные исходы схватки и размышлял об услышанных им печальных историях о насилии и несправедливости, творимых драконом.

– Можно войти, святой Георгий? – вежливо спросил мальчик, стоя в дверях. – Нам нужно обсудить небольшую проблему с драконом, если ты еще не устал от всего этого.

– Да, заходи, мальчик, – учтиво промолвил святой Георгий. – Еще одна история о страданиях и обидах, я полагаю. Тиран осиротил тебя, погубив любящих родителей? Лишил тебя брата или сестры? Но очень скоро ты будешь отомщен.

– Ничего подобного, – ответил мальчик. – Тут закралось какое-то недоразумение, и я надеюсь это исправить. На самом деле наш дракон – добрый.

– Вот именно, – приятно улыбнулся святой Георгий. – Я прекрасно понимаю. Хороший дракон. Можешь мне поверить, я только рад, что мой соперник – достойный экземпляр ядовитого драконьего племени и в схватке не запятнает позором мою боевую сталь.

– Но он не из ядовитого племени, – взволнованно вскричал мальчик. – О боже, боже, какие глупцы эти люди со своей дурацкой идеей!