- Теперь мы враги! - прошипел Криволап.

Синелапка моргнула. Потом оцепенела.

«Ха, удивилась! - торжествующе подумал Криволап. - Глупая синюшка-лягушка!»

Не давая Синелапке опомниться, он налетел на нее и опрокинул в снег. Не давая ей пошевелиться, Криволап принялся в бешенстве полосовать ее когтями по спине. Синелапка с визгом забилась под ним, но в какой-то миг ухитрилась повернуть голову и пребольно цапнула Криволапа зубами за лапу, прокусив шкуру до кости.

Взвыв от боли, Криволап с такой силой отшвырнул ее от себя, что Синелапка орущим клубком покатилась вниз по берегу к реке. Криволап перевел дух и сел зализывать прокушенную лапу. Как оказалось, этого ни в коем случае нельзя было делать. В бою вообще нельзя отвлекаться, иначе пропадешь!

Слишком поздно Криволап услышал шорох снега под быстрыми лапами и увидел несущийся ему навстречу вихрь серой шерсти. Бум! Синелапка с разбега врезалась ему в бок. Криволап пошатнулся, взвизгнув от неожиданности, а вероломная Синелапка обежала его кругом и больно цапнула зубами за заднюю лапу. Потом развернулась, встала на задние лапы и вцепилась ему зубами в загривок.

«Змеиная душонка! - с ненавистью подумал Криволап. - Вместо того чтобы применять благородные приемы, подкрадывается и кусается исподтишка! Не кошка, а кусака какая-то!»

Боль и злость придали Криволапу сил. Синелапка навалилась на него всем телом, пытаясь опрокинуть, но где ей!

«Безмозглая синюшка-лягушка!» Криволап крепче впился когтями в землю и замотал головой из стороны в сторону, да с такой силой, что бедная кошка с воем отцепилась от него и упала.

- Ну все! - прорычал Криволап. - Теперь не жди пощады!

Он с удовлетворением увидел панику, мелькнувшую в глазах Синелапки, когда та испуганно попятилась назад, размахивая лапами. Ага, струсила, кусака!

Встав на задние лапы, Криволап начал уверенно наступать, отвечая полновесным натренированным ударом на каждый беспомощный шлепок Синелапки. Наконец-то он смог на деле применить все, чему его учили! И это оказалось совсем просто, не сложнее, чем рыбу ловить. Правда, один раз Синелапка ухитрилась задеть его когтем по морде, но за это Криволап так разодрал ей ухо, что кровь брызнула. Будет знать, как царапаться!

«Убегай, недотепа Грозовая!»

Криволап упивался своей силой и превосходством над менее обученной противницей, он чувствовал, что может одной лапой зашвырнуть Синелапку через реку, если захочет.

И тут за спиной у Криволапа раздался грозный боевой клич.

- Снеголапка! - взвизгнула Синелапка. Глаза ее просияли, а в следующее мгновение рядом с ней встала белая кошка, которую Криволап мельком видел на Совете.

Он зарычал, но Снеголапка бесстрашно ринулась в бой вместе с сестрой. Очень скоро Криволап на собственной шкуре убедился, что сражаться против двух пар лап гораздо сложнее, чем против одной. Удары сыпались со всех сторон, пусть неумелые, зато безостановочные и порой болезненные. Он почувствовал, что его задние лапы начали подгибаться от усталости. Мышцы не выдерживали напряжения. Острые когти прошлись по морде Криволапа, по ушам, по щеке. Лапы мелькали так быстро, что он уже не успевал отражать удары. Он попятился и поскользнулся на снегу. Тут Снеголапка, не тратя времени даром, опрокинулась на спину и как следует прошлась когтями по животу Криволапа. А Синелапка, вероломная кусака, впилась зубами ему в заднюю ногу. Криволап охнул и упал.

- Лисий помет!

Острые когти терзали его незащищенный живот, рвали бока и плечи. Синелапка запрыгнула Криволапу на спину и принялась с визгом полосовать его, так что шерсть клочьями полетела во все стороны.

Взвыв от боли, Криволап попытался сбросить ее и отползти подальше от Снеголапки. Но та лишь еще сильнее заработала задними лапами. Криволап заорал от бешенства. Синелапка висела на его спине, как заноза. Шатаясь от боли, он повалился на бок и кубарем покатился вниз по берегу. Кровь застилала глаза, стучала в ушах, все тело горело от ран. Сбросив с себя Синелапку, он спрыгнул на лед и помчался через реку. Только забежав в кусты он остановился, полной грудью вдыхая родные запахи

Речного племени.

Оглушительный вопль прорезал воздух.

- Грозовое племя, вперед!

Криволап увидел, как Синелапка и Снеголапка, задрав головы, смотрят на Нагретые камни. В следующее мгновение они обе кинулись вверх, а Речные коты вдруг начали дружно соскакивать со скал и бежать в сторону реки.

Криволап вытаращил глаза. Что происходит? Вот мимо него промчался Ледозвезд, оставляя кровавый след на белом снегу. Выдрохвостая и Переливчатая мчались за ним, остальные патрульные неслись следом.

Что это значит? Неужели… Речное племя отступает?

Ракушечник, Выдрохвостая и Чащобник остановились на середине реки и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.

Словно завороженный, Криволап смотрел, как широкая полоса черной воды медленно расползается вдоль берегов, отделяя Речное племя от Грозового. Грозовые коты, бросившиеся было в погоню за убегающими, сбились в кучу, испуганно глядя на бурлящую воду. Возможно, у себя на берегу они были храбрецами, но ни один из них не посмел переступить через такую преграду.

- Мышиные душонки! - зарычал пестрый кот, когда Ракушечник, повернувшись хвостом к преследователям, бросился в кусты на Речном берегу.

- Криволап? - воскликнул глашатай, заметив своего сына. - Ты цел? Ты весь в крови!

Криволап выпрямился и поднял голову.

- Ничего, просто пара царапин.

- Я вижу, ты сражался, как настоящий воитель, - скупо заметил Ракушечник, с тревогой оглядывая его. Он наклонил голову и лизнул сына в окровавленную щеку. Криволап, сморщившись от боли, отдернулся.

- Скорее в лагерь! - погнал его Ракушечник. - Немедленно беги в палатку к Ежевичинке.

* * *

- Ты приказал нам отступать, когда мы одолевали их! - Волнорез ошеломленно смотрел на Ракушечника. - Как ты мог? Ты… ты сошел с ума?

Ракушечник молча обходил своих соплеменников. Он осматривал раненых, подбадривал и утешал павших духом. Небо уже начало бледнеть в преддверии рассвета, первые проснувшиеся птицы робко пробовали голоса в ветвях деревьев за лагерем.

Криволап молча сидел возле брата. Целебные снадобья, которыми Ежевичинка щедро смазала его раны, успокоили боль, но он чувствовал себя словно в тумане.

- Мне пришлось, - тихо ответил Ракушечник. - Другого выхода не было.

Чащобник громко фыркнул и поморщился.

- Но ведь Ледозвезд говорил, будто Грозовые коты ослабели от голода!

- Мы побеждали! - воскликнула Светловодная, отрываясь от зализывания своих ран. От ее красивой серо-белой шерсти сильно пахло кровью и целебными травами.

- Мы бы победили, если бы Вихрегон не подоспел со свежим патрулем! - прошипел Чистозуб.