Тебе на приеме попадается гордый, амбициозный аристократ, чьими единственными недостатками являются молодость и отсутствие жизненного опыта. Ты выделяешь его из толпы – о, это совсем просто сделать, достаточно подержать его вблизи, в ослепительном свете собственного происхождения и чина. Твои агенты в том корпусе, где служит аристократ, добывают его психологический портрет, и ты решаешь, что материал, пожалуй, тебе пригодится. Обрабатываешь его – совсем чуть-чуть, ведь голову кружит даже малый знак внимания, когда он исходит от представителя иностранной державы, высокородного вельможи, адмирала и посла. Пару раз, помогая ему, дергаешь за ниточки. Вводишь объект в высший круг роскошно одетых вельмож всех известных сословий с их блистательными женами, возвышенными разговорами, богатыми домами и редкими винами. Даешь ему понять, что он присутствует при обсуждении планов, от которых закачаются звезды. Разумеется, объект платит услугой за услугу; ничего такого, что нарушило бы его присягу – маленькая уступка здесь, небольшая натяжка там.

Ты водишь подопечного в дома удовольствий, где фантазия не знает пределов. Усаживаешь его за игорный стол, и поначалу он выигрывает огромные суммы. После чего наносишь разящий удар.

Проходит несколько дней, удача изменяет объекту, он проваливается в долговую бездну, начальство начинает подозревать его в симпатиях к тебе, кредиторы (действующие по твоей указке, но он об этом не знает) накладывают лапу на его собственность и жену. Он твой. Проходит три года, и молодой аристократ шпионит по твоему заданию в своем же корпусе, ведь ему не на кого больше положиться кроме тебя и твоей организации, а самый мелкий незаконный акт, который он совершает, чтобы тебе угодить, позволяет его же шантажировать. Когда-нибудь, если объект принесет какие-нибудь действительно ценные сведения, ты, возможно, даже выкупишь его жену (в которую он имел глупость влюбиться), ну или возвратишь ее на определенных условиях.

Все элементарно просто. От превращения человека в орудие Браннох не испытывал ни радости, ни угрызений совести. Работа как работа. Если он и питал к жертве какие-либо чувства, то исключительно презрение – нельзя же так глупо подставляться.

Внешняя дверь квартиры сканировала отпечатки пальцев и радужку т’у Хайема и пропустила посетителя в квартиру. Визитер вошел и поклонился с соблюдением всех правил. Браннох не предложил ему сесть.

– Да?

– Светлейший лорд, я принес информацию, которая может вас заинтересовать. Я решил доставить ее лично.

Браннох молча ждал. Ложное лицо-маска на посетителе подергивалась от подобострастия, которое многим показалось бы жалким.

– Милорд, как вам известно, я состою на службе в Меско-Филд. Позавчера в земную атмосферу вошел и был принужден сделать посадку чужой космический корабль. – Т’у Хайем достал из-за борта кителя диск и вставил его в сканер. У него дрожали руки. – Вот он.

Над крышкой стола повисло трехмерное изображение. Браннох присвистнул.

– Буря морская! Что это за посудина?

– Конструкция невероятно устарела, милорд. Обратите внимание, они еще пользуются ракетной тягой. Энергию поставляет ядерный реактор на уране, реакционная масса исторгается в виде ионов.

Браннох увеличил изображение и как следует его рассмотрел.

– Гм, вижу. Откуда он прибыл?

– Не знаю, милорд. Мы передали вопрос «Технону», в отдел учета. Они сказали, что конструкция относится к самому раннему периоду полетов в космос – в то время даже управление гравитацией еще не открыли. Возможно, он прилетел из какой-нибудь отделившейся колонии.

– Значит, экипаж вне закона. Вряд ли разведчики космоса отправились бы в полет, понимая, что вернутся лишь через много тысяч лет. Что с ними? – Браннох повернул тумблер, и появился очередной снимок – трое землян в нелепой серой форме, чисто выбритые и коротко подстриженные на манер министров Солсистемы. – Это все?

– Нет, милорд, иначе я не стал бы вас беспокоить. С ними находилось внеземное существо, его порода неизвестна даже отделу учета. У нас есть фотография, сделанная впопыхах.

Инопланетянин был заснят бегущим. Крупный зверь двух с половиной метров в длину, включая толстый хвост, двуногий, при ходьбе кренится вперед, две мускулистых передних конечности заканчиваются четырехпалыми руками. Судя по другим признакам – мужская особь, млекопитающее. По крайней мере, туловище покрывает гладкая шерсть оттенка красного дерева. Голова как у выдры – круглая, тупоносая, уши посажены высоко, над пастью и продолговатыми желтыми глазами – вибриссы.

– Милорд, – произнес т’у Хайем почти шепотом, – после прибытия экипаж задержали до дальнейшего выяснения обстоятельств. Инопланетянину удалось бежать. Он сильнее человека, сбил с ног трех вставших у него на пути охранников, невероятно шустр. В него стреляли усыпляющими зарядами. Вернее, пытались стрелять – оружие отказало! Я сам выстрелил в него из ручного бластера, и тоже осечка – схема вдруг отключилась. Со всеми остальными – та же история. Вдогонку зверю запустили снаряд-робот. Снаряд упал, не долетев. Пилотируемый самолет-разведчик спикировал на беглеца – бортовые пушки не сработали. В системе управления произошел сбой, самолет тоже упал. Ближайшие ворота были заперты, однако, стоило чужаку приблизиться, как они сами собой открылись. Один из наших людей направил на него прибор нейронного слежения – он включился только после того, как беглец вышел из зоны досягаемости. С тех пор мы никак не можем его обнаружить. Патрули разосланы по всему округу, он как сквозь землю провалился. Милорд, это просто невероятно!

Лицо Бранноха напоминало маску, вырезанную из черного дерева.

– Вот как? – пробормотал он, рассматривая снимок бегущего существа. – И практически голый. Ни оружия, ни посторонних предметов. Есть ли какие-нибудь оценки, на каком расстоянии действуют… его способности?

– Около 500 метров, милорд. Наша аппаратура переставала работать примерно на этой дистанции. Он перемещался слишком быстро, и за эти несколько секунд мы не успели привести в готовность оружие дальнего действия.

– А что члены экипажа?

– Они, похоже, шокированы не меньше нас. У них не было при себе оружия, и они не пытались сопротивляться. Их язык нам неизвестен. В настоящее время они проходят психосеанс, который, насколько мне известно, включает в себя курс солнечного языка, и у меня нет к ним доступа. Отдел учета сообщает, что на основании обнаруженных на борту документов они говорят на… – т’у Хайем напряг память, – древнеамериканском. Документы переведены, однако сообщений о том, что в них содержится, не поступало.

Древнеамериканский, подумал Браннох, сколько же лет этому кораблю? А вслух произнес:

– Что еще у вас есть?

– Копии всех документов, снимков и материалов, обнаруженных на борту, милорд. Мне… нелегко было их достать.

Браннох неопределенно хмыкнул.

– И больше ничего?

У т’у Хайема отвисла челюсть.