— Предпочитаю от борьбы уходить в сторону. Скажи откровенно, она сделала скачок вверх… грязным путем?

— Покажи, кто миновал грязи, быстро богатея? Хочешь жить честно — сиди на бобах вместо мяса.

— Да? — хихикнула Жанна. — И ты в курсе, как ею добыто мясо?

— Что ты! — рассмеялся Вениамин. — Ирина Захаровна достаточно умна, чтобы не афишировать приемы. Да и зачем тебе знать? Мнение о ней только ухудшится, заодно отрицательно повлияет на отношения с Филиппом.

— Уже повлияло. Ладно, пойду отлеживаться, после травмы у меня голова не на месте. — У двери она обернулась. — Вениамин, а как тебе удается с Ириной Захаровной сотрудничать?

— Я бы здесь и недели не продержался, если бы пришлось с ней иметь дело. Филипп обещал, что с Ириной Захаровной буду встречаться только на банкетах. Жанна, мне не нравится твое настроение.

— Чем же? — изумилась она, потому что во время разговора с ним ни одной серьезной ноты не допустила, вела себя как сплетница.

— У тебя вид… расстроенный. Избегаю слова «несчастный», такая девушка несчастной быть не может.

— Это от… травмы головы, — усмехнулась Жанна.

— И улыбка грустная, — тут же констатировал он. — Почему?

— Наверно, я стою перед глобальным выбором. Счастливо оставаться, а то раскроешь мне меня, станет совсем неловко.

Жанна попрощалась с девчонками и выбежала во двор. К машине шла пасмурная, как туча.

А капля действительно камень точит, раз Ирина Захаровна убедила сына в нечестности друга. Ох, Ирина Захаровна, просто маленький монстр. Впрочем, дело не в этом. Жанна не собирается искать парковку у трехэтажного мемориала мамочки, бить ей поклоны, дабы та разрешила Филиппу жениться на бухгалтерше. Ее задача — найти убийцу. Задний ход не дашь по одной простой причине — Эмма потребует компенсацию. Короче, натуральная кабала. Ко всем неприятностям Жанна стала мишенью и, где бы ни появилась, всегда будет чувствовать на себе посторонний, враждебный глаз. Надо искать, от этого зависит жизнь. Но Жанна не знает, как искать и где. Собственно, убийца сама придет, обязательно придет, чтобы завершить дело. Значит, Жанна будет ловить ее на себя и должна подготовиться.

Она просидела в кафе час с выпитой до половины чашкой кофе. А не погадать ли? Жанна допила кофе, перевернула чашку на блюдце и сложила руки на столе. В гадания никогда не верила, просто некуда деться. Домой ехать не хотелось. Вспомнились мама и девчонки, дешевые, но вкусные пироги, похоронные венки, которыми загромождались коридор и главная комната. Вспомнились будни, напичканные заботами, праздники, друзья и ощущения, когда не задумываешься, какая это роскошь — жить. Сейчас Жанна одна. Нет никого, кто бы дал совет, проявил дружеское участие, пожалел, в конце концов. Нет ни одной подруги. Снежная леди Эмма не в счет, для нее Жанна — средство достижения цели. А ведь страшно, страшно очутиться там, где ничего нет.

Чтобы отвлечься, Жанна перевернула чашку и посмотрела на стенки. Глаза, глаза, глаза… Точно, враждебные глаза Жанна постоянно ощущала. Были и другие фигурки, собранные крупицами кофе, но значения их она не знала. Наверное, это хорошо, а то, чего доброго, увидела бы там фигуру смерти и окончательно пала бы духом. Нет, будущее знать плохо, а когда его не знаешь, есть надежда.

Жанна вышла из кафе, поправила ремешок сумки на плече…

— Жанна! Ты?!

Она огляделась, отыскивая девушку, позвавшую ее знакомым и подзабытым голосом. Кто ее окликнул? В этом городе никого нет, с кем могла случайно встретиться. И вдруг Жанна всплеснула руками, взвизгнув:

— Господи! Ирма! Откуда?!

Девушки обнялись, как старые подруги, хотя раньше между ними не было дружбы. Встреча знакомого лица была первым и по-настоящему радостным событием за последнее время.

— Я проездом. Решила: пойду на центральную улицу и зайду в кафе, искала дешевенькое и вдруг смотрю — ты или не ты! Жанка! Выглядишь супер!

— Боже мой, как я рада! — смеялась Жанна, обнимая девушку. — Ты тоже отлично выглядишь. Проездом? Куда? Откуда? Где ты сейчас…

— Погоди, давай сначала куда-нибудь зайдем, я умираю — так хочу есть.

— Идем, я на машине, отвезу тебя в хороший ресторан.

— Нет, нет, нет. У меня денег не так уж много.

— Я оплачу!

Упав на сиденья, обе без причин рассмеялись. Жанна пришла в себя от нечаянной встречи, сорвала авто с места, а Ирма выпятила губу:

— Вот это да! Машина. Одета ты шикарно, в этом городе… Постой, постой… — заерзала она. — Влада сбежала? У нее не получилось, да? А Эмма пригласила тебя охотиться на Филиппа? Меня, значит, вычеркнула.

— Совсем не так, как ты представила. Когда мы торчали здесь без дела в качестве запасного варианта, я познакомилась с одним очень симпатичным человеком. Тебе не сказала, боялась, что заложишь меня Эмме. Ну вот, он, когда я уехала, позвонил мне, предложил работать у него. Теперь у меня хорошая работа, снимаю дом, его фирма оплачивает, машину тоже дал он.

— И как зовут твоего спонсора? — поинтересовалась Ирма.

— Вениамин. Ну, а работаю я бухгалтером у него. Главным. Прилично зарабатываю, — убедительно врала Жанна.

— У тебя с ним…

— Конечно. Он не женат. Вернее, был женат, так что все складывается в мою пользу. А у тебя как?

— Не все безоблачно, но жить можно, — рассмеялась Ирма. — Я тоже нашла новую работу, правда, пока зарабатываю немного. Летние уроки мне пригодились, и еще как! Никогда не думала, что умение себя преподнести играет важную роль при получении престижной работы. Да и деньги, которые получила от нашей шефини, помогли закончить курсы «Управление и менеджмент»! Внушительно звучит, да? Если честно, сейчас не управляю, но в скором будущем получу повышение в одном из филиалов… Ой, не хочу говорить, я жутко суеверная. Сначала взлечу, потом похвастаю. Учу английский, собираюсь поступать в институт, планов море. Жанна, у тебя шишка на лбу?

— Ага, — захохотала она, будто это очень смешно — шишка на лбу. — Стукнулась, и представь, больно было. Ой, приехали. Идем?

В небольшом ресторане, где она бывала с Филиппом, чистенько, мило, почти никого. Сели за столик у окна. Жанна заказала лучшие блюда для Ирмы, себе кофе и пирожное.

— А здесь-то ты как очутилась? — полюбопытствовала. — Вот уж правда: мир тесен. Не ожидала тебя увидеть.

— Я тоже, — радостно улыбнулась Ирма.

Жанна заметила, что Ирма изменилась в лучшую сторону. Перестала быть необщительной. К тому же улыбка необыкновенно ее украшала. Как сразу видно благополучного человека! Он становится уверенным, открытым и… да, счастливым. Вот что красит людей: счастье, успех. Пока Жанна рассуждала о чудесном превращении Ирмы, та рассказывала:

— Когда покупала билет, узнала, что поезд делает в этом городе остановку. Знаешь, Жанна, не смогла удержаться, чтобы не остаться здесь на денек. Владку хотелось увидеть. Кстати, о тебе я тоже часто думала, мечтала: вот заработаю и к Жанке съезжу. Если честно, лето было лучшим временем в моей жизни. Жаль, тогда это не доходило до меня. А еду в наш филиал за опытом, командировали как перспективного сотрудника. Ну вот, сошла я с поезда утром, а где и как искать Владу, не знаю, адресов-то у меня нет. Не знаю даже, где живет наша бывшая шефиня, чтобы справиться о Владе. Вот и слонялась по городу, вспоминала наши тогдашние переживания. А ты с ними видишься?