Магистр алхимии обессиленно добрела до ложа, прилегла под бочок к принцессе и привязала ее к себе шарфиком. Особым, секретным узлом. Просто на всякий случай.

— Лета… ну Лета!!! Ну просыпайся уже, мне в умывальню нужно, — назойливым комаром зудел над ухом жалобный голосок, но Летуана старалась его не слушать.

Вставать с птичками она никогда не любила.

— И эти, дриады уже пришли, глядят в окно злыми глазами, — посильнее дернула Дарочка скрученный жгутом шелковый шарфик и огорченно вздохнула.

Судя по всему, самое интересное она проспала, видимо, наставница усыпила.

— Где пришли? — мгновенно оторвала от подушки щеку Летуана и нахмурилась, в оконце темнел силуэт чьей-то головы. — Никуда от меня ни на шаг не отходи.

— Интересно, как бы я смогла? Ты не забыла, что привязалась ко мне и узлов напутала, как пьяный матрос?

— Принцессы таких слов знать не должны.

— А я их и не знала, пока с твоим братом не познакомилась. Это он всегда говорит про пьяных матросов, когда мы спрашиваем перевод песен, которые поют егеря.

— И правильно говорит, но ты его слов не повторяй. Женщинам не положено говорить все то, что иногда позволяют себе мужчины, — неторопливо подвигаясь к краю, хрипловатым голосом назидательно поучала Летуана.

— Этим рабовладельцам вообще все можно, — хмуро огрызнулась ползущая следом Дарочка. — Так отвяжешь ты меня или нет?

— И не подумаю. Лучше держись за него крепче, похоже, солнце взошло.

Лета сунула ноги в вышитые тапочки, полученные во дворце дугрейского султана, и решительно направилась к двери.

— Доброе утро.

— Мы счастливы, что оно у тебя доброе, сестра, — ангельским голоском отозвалась сидящая на невысоком цветущем деревце дриада, и Дарочка могла поклясться, что миролюбивое и невозмутимое божество леса и зверей на миг язвительно скривило губы.

— А я очень надеялась, что оно и у вас сегодня ничуть не хуже, — тонко улыбнулась алхимичка в ответ.

— Твоими стараниями, — кротко уронила в ответ хозяйка леса, помолчала, рассматривая уверенно глядящую на нее Летуану, и вздохнула тяжко, как сельская старушка: — Сколько живу, а такой безжалостной девушки еще не видела. Чем тебя обидели мои слуги, что ты наказала их так зло?

— Клянусь, — гордо подняла голову магистр алхимии, — собственным дипломом, жестокой я никогда не была и зла никогда не делала.

— Она не врет, — выскользнула из-за ствола вторая дриада, помоложе, и удрученно призналась: — Ничего не понимаю.

— Возможно, я могла бы помочь… — начала Летуана, и дриады резко насторожились, — разобраться. Только у меня будет условие.

— Не нужно помогать, — подумав, категорично отказалась старшая хозяйка. — Просто посмотри и скажи мне, что ты видишь. А условие я выполню, в чем бы оно ни заключалось.

— Да мне ничего особого не нужно, просто отпустите нас…

Закончить алхимичка не успела. Несколько гибких ветвей подхватили их с Дарочкой и усадили на нижние ветви дриадского деревца. Из почвы выметнулись толстые корни, подтянулись, и растение, как живое, потащило своих пассажиров в чащу.

Путешествие было недолгим, уже через пару сотен шагов в просветах между кронами показалась синь довольно большого лесного озера. А еще через несколько минут деревце выползло на чистый песчаный берег и замерло.

Дарочка, крепко державшаяся за наставницу, собралась было спросить, что не так с этим озером. Вода прозрачна, как слеза, рыбки стайками плавают прямо у берега, и какие-то девушки уже купаются прямо нагишом. А потом рассмотрела, что девушки не так и наги, кое-что на них все же есть. Грубые веревки, обвязанные вокруг талии. А концы этих веревок крепко держат в руках вчерашние красавцы, хотя сегодня они выглядят далеко не такими обворожительными, как накануне.

Можно сказать, не просто не такими, а даже близко никогда не стояли. От самоуверенных усмешек и следа не осталось, рожи у всех мрачные, как у егерей, когда те утром на пробежку выползают, и не просто помятые, а еще исцарапанные и в синяках. А кое у кого видны свежие царапины, напоминающие следы зубов или клыков. И не только на лице и шее, а на руках и даже ногах. И хотя эти раны уже слегка затянулись, Дарочка может присягнуть на отцовской короне, что еще с вечера никто из наглецов не щеголял ни синяками, ни укусами.

— Это кто их? — не выдержав, тихо спросила она наставницу, разглядывающую пострадавших с откровенным укором.

— Думаю, вон те красавицы, над которыми они сейчас издеваются, — с тяжелым вздохом громко сообщила Летуана, и почти все мужчины резко обернулись на звук ее голоса.

— А вот и змея приползла, — с ненавистью процедил тот из бывших красавцев, чью щеку украшал особенно живописный синяк, дополненный отпечатком человеческих зубов.

— С ними все ясно, — еще горше вздохнула алхимичка. — Никогда я не думала, что живущие в лесу оборотни совершенно не умеют дрессировать диких животных. Ведь любой деревенский мальчишка может рассказать, как приучают к неволе пойманных в лесу лис и коз. Запирают в просторном загоне и стараются все время гулять поблизости, не прекращая разговаривать со зверьками очень добродушно и ласково. Кормят дикарей их самой любимой едой, за послушание хвалят — в общем, долгий и упорный труд. Впрочем, теперь я догадываюсь, что произошло. Едва превратив коз в девушек, ваши самоуверенные красавцы наверняка тут же полезли к ним с нежностями. Привыкли так обращаться с пойманными на болотах селянками, те ведь не сопротивляются и не кусаются. А о том, что на зверей их очарование не действует, наверняка не подумали.

— Все это мы и сами уже знали, — холодно произнесла дриада, и дерево тотчас ссадило девушек с веток.

— Ну а раз болезнь известна, то почему бы ее не вылечить? — изумленно вытаращила глаза Летуана.

— А мне непонятно, зачем девушек в речку загнали, — озадаченно нахмурилась наблюдавшая за оборотнями Дарочка. — Они ведь простудятся.

— Дриады их вылечат, — простодушно пояснила наставница, но принцессу это ничуть не успокоило.

— Как жестоко! Сначала вытащить бедняжек из родного леса, потом напугать, а теперь мучить, чтобы заболели! Вчера я считала их просто невоспитанными нахалами, а сегодня поняла, что они самые отвратительные рабовладельцы.

— Так это твоя подруга научила, — с ненавистью рыкнул подобравшийся к ним поближе оборотень с черными волосами, собранными в тугой хвост.

У него на лице царапин не было, зато были искусаны все руки.

— Ты лжешь, — ледяным тоном с чисто королевским высокомерием заявила Дарочка, умудрившись смотреть на здоровенного оборотня сверху вниз. — Не могла Летуана подговорить вас на издевательство над беззащитными зверюшками. Она, несомненно, пыталась сказать вам нечто совершенно другое, но вы не стали слушать.

— Я их пожалела, потому и предложила необычный выход, считая, что они попросят совета, как лучше это проделать. Но они со свойственной большинству мужчин самоуверенностью в чужих советах не нуждались, и не успела я оглянуться, как под окном никого не осталось.