Кто-то из людей Волкова принялся проклинать бандитов, которые охотятся на одиночек, однако, на взгляд остальных, все было не настолько очевидно. Один из оборотней принюхался и принялся ходить вокруг места боя расширяющимися кругами. Не прошло и пяти минут, как он нашел за кустом кровавника пришпиленного к стволу почти десятком стрел… зеленоволосого шаруш. На груди у демона болтался треснутый пополам керамический диск с изображением сложного узора из линий.

— Если я правильно понимаю, то мертвец между камнями — предатель, — сказал Артем. — Переметнулся на сторону демонов, а его грохнули вместе с хозяевами, после чего бросили, точно дохлую дворовую псину. Даже не похоронили толком.

— Предатель, — хмыкнул Волков и добавил обеспокоенно: — Меня вот больше волнует, что эти самые шаруш здесь вообще появились.

— Тоже верно.

Поход в Тракторный обрастал неожиданными сложностями. Ни Волков, ни Артем, ни кто бы то ни было еще не предполагали, что они могут здесь столкнуться с коренными обитателями Кхоринша. О тех забывать-то уже стали, и вдруг такая неожиданность. Ладно, если пара-тройка аборигенов в поисках приключений сунулась в глубь джунглей Бельгама и получила по сусалам — а ну как нет? Богатое воображение Артема нарисовало мрачную картину, на которой орды демонов используют Тракторный как плацдарм для штурма левого берега, громят Башню, убивают Меченых и «нормалов». Внутри шевельнулась искорка страха и… тут же погасла, сметенная пробудившейся жаждой деятельности.

Так, если судить по состоянию тела погибшего, убит он никак не больше пяти-шести часов назад. И у них есть все шансы найти его противников.

— Борис… — обратился Артем к одному из оборотней. Насколько он помнил, тот мастерски читал следы и отличался редкостным обонянием. Даже в боевой форме смахивал на здоровенного двуногого лиса. — Ищи следы тех, кто устроил здесь этот разгром. Если кто и сможет дать нам ответы на все вопросы, то это они. С собой возьми кого-нибудь из парней, прикроют тебя, если что…

«Нюхач» — крепко сбитый мужик лет сорока с грубым рубцом на щеке и хитрым прищуром глаз — собрался было что-то сказать, но, посмотрев на Артема, вдруг передумал, торопливо кивнул и, похоже, сам удивился собственной реакции.

— Ох и не люблю я, командир, когда ты говоришь таким тоном. Ну очень не люблю. Закрываю глаза и Кардинала вижу, — пробормотал за спиной Сергей. И в его голосе не было издевки.

Кардинала? Артем мысленно пожал плечами. Да черт его знает! У него вечно проблемы с управлением всей этой разбойной вольницей — то сплошное панибратство и наплевательское отношение к приказам, а то чуть ли не животный страх и безоговорочное исполнение всех пожеланий. Найти бы золотую середину…

Внезапно Лазовский поймал заинтересованный взгляд Кати. Наклонив голову к плечу, она изучала его с хитрым кошачьим прищуром. Артем едва сдержался, чтобы не ухмыльнуться в ответ, после чего мысленно пообещал поговорить с женщиной сразу после возвращения. Если, конечно, оно будет, это возвращение.

— Катя, Сергей… На вас поиск магии. Подозреваю, одним этим шаруш дело не ограничится. И мы вполне можем нарваться как на его сородичей, так и на кого хуже. На кнешаль, например… — Артем внезапно вспомнил, что не он главный в этом походе. Резко замолчал, повернулся к Волкову. — Прошу прощения, наставник. Что-то я раскомандовался.

— Все нормально, расслабься. — Волков вяло махнул рукой. — Кардинал рекомендовал тебя как специалиста широкого профиля, да и сам я знаком с твоими способностями, так что продолжай. Магии меня не учили, значит, твой выход.

Артем вздохнул с облегчением. Это хорошо, если все нормально. Портить отношения с наставником страшно не хотелось, тем более из-за ненужной ему власти в отряде. Он даже собрался сказать что-нибудь в таком духе, но окрик Бориса прекратил пустые дискуссии. «Нюхач» нашел след.

Быстро выяснилось, что убийц демона было никак не меньше пяти человек, причем один из них нес тяжелый груз — подошвы ботинок оставляли в земле глубокие вмятины. Еще про одного Борис сказал, что от него пахнет Перевертышем, чем немало обеспокоил Артема и Волкова. Если на стороне людей Тракторного бьются Меченые, то с позиции силы с ними поговорить не получится. Их не удивить демонстрацией способностей, а на любой чужой фокус обязательно ответят своим. И не факт, что посланцы Башни окажутся сильнее.

С места битвы боевики уходили торопливым шагом, почти бегом, не забивая голову необходимостью соблюдать правила маскировки и организацией ловушек для возможных преследователей. То ли не боялись погони, то ли кто они такие и где их найти, здесь известно всем и каждому.

Артем было понадеялся, что база местных окажется где-нибудь поблизости, но, увы, следы вели в глубь района, а значит, продолжительность похода вырастала на сколь угодно долгое время. Если бы группа состояла из одних Меченых или хотя бы обычных бойцов, проблема не стоила бы и выеденного яйца, но с ними шагал десяток носильщиков, что страшно тормозило движение. Однако как-то повлиять на ситуацию Артем не мог. Стоило заикнуться об отправке всего этого балласта обратно в Школу, как Волков мягко поставил его на место: рассказал какую-то невразумительную восточную притчу и посоветовал заниматься своим делом. Демоны и маги — вот головная боль Лазовского, с остальным как-нибудь разберутся без него. Если, конечно, он сам не хочет вернуться обратно.

Но Артем не хотел. Тем более когда выяснилось, что местным на хвост сел кое-кто еще.

О появлении конкурентов Борис сообщил на следующее утро. Отряд только-только покинул здание машиностроительного колледжа, где провел ночь, как «нюхач» вдруг наткнулся еще на одну цепочку следов. Трое неизвестных в однотипной обуви без рифленой подошвы в точности повторяли маршрут движения убийц шаруш, не отклоняясь от него ни на йоту. И, по словам Бориса, у них имелись серьезные шансы на успешное завершение погони.

К сожалению, в его правоте пришлось убедиться уже через несколько часов.

Недалеко от бывшего заводского склада готовой продукции, почти у самых ворот, местные устроили привал. Скинули рюкзаки, разожгли костер, даже чайник поставили, а об охранении не подумали. Может, слишком устали, может, расслабились, но факт остается фактом — атаки они не ждали.

Первым погиб здоровяк в черном «бронике» и с автоматическим гранатометом на коленях. Удар разворотил ему всю грудь, вывернув наизнанку ребра и испепелив сердце. Он даже за оружие схватиться не успел. Двум его товарищам повезло несколько больше. Эти явно были выходцами из реконструкторов — у обоих кольчуги, шлемы, мечи и арбалеты. Образ немного портили только вполне современные армейские ботинки и пистолеты-пулеметы неизвестной конструкции, что придавало им несколько экзотический вид.

«Ратники» успели вскочить на ноги, а один даже прикрылся щитом и обнажил клинок. Но их противников не интересовали честные поединки, они пришли убивать. Самому шустрому прямо в центр щита влепили чем-то вроде огромного молота, расколотив тот в мелкие щепки. Про то, что стало с державшей его рукой, и говорить не стоит. Хотя он вряд ли успел почувствовать боль — следующим ударом ему напрочь снесли голову.