И в мозгу промелькнула вдруг сладкая и одновременно страшная мысль: он больше не такой, как прежде.

Он не сможет жить без этого экстракта…

Прогнав эти мысли, Никита повернулся лицом по курсу корабля и желчно бросил в воздух перед собой:

– По местам стоять! Готовность – ноль!

– Ага!

– Поняли, кэп!

– Нет проблем!

– Разорвем их!

– Мы устали ждать, кэп!

И Никита возложил ладони на нейроприемники.

Вот он, этот бесформенный кусок породы, медленно вращающийся вокруг собственной оси и одновременно – вокруг далекой синей звезды. Сколько мертвого камня кружилось по этой орбите миллиарды лет, пока какой-то промышленник не решил, что людям может понадобиться что-то из этой радиоактивной кучи космического мусора…

Почему людям не сидится на своих планетах? Неужто им мало того, что дают им чудесные, насыщенные солнцем и воздухом миры? Ведь даже с самых замечательных, самых прекрасных и комфортных планет люди неизменно лезут в пекло и холод убийственных мертвых пространств…

А ведь он почти нашел ответы на эти и множество других вопросов! Ему не хватило совсем немного времени… Или количества этого самого экстракта?

Боже, только сейчас он осознал: он ведь впитал в себя энергию множества человеческих душ! Он потребил их, словно людоед – мясо своих трепещущих жертв!

Неужели он стал подобным чудовищем, отвратительным духовным каннибалом?! Есть ли вообще такое понятие? Не скажешь ведь – каннибалом «душевным». И как ему жить теперь, с сознанием этого? Как жить? Без очередной дозы…

…Никита, не напрягаясь, выяснил систему обороны местного гарнизона. Собственно, обороны толком никакой и не было. Он небрежно отмахнулся от боевых автоматов, словно от комаров, парой щелчков сбив с камня оборонительные генераторы и ракетные установки. После чего подошел поближе и завис в непосредственной близости от астероида, окутав его пузырями «живого поля». После чего выдул до ближайшего пузыря кишку туннеля.

Все. Можно было браться за дело.

Никита снял руки с нейроприемников. И повернулся к Доку. Тот незаметно с ухмылкой поаплодировал ему. Видимо, Никита оправдал его ожидания.

– За мной! – приказал Никита и решительно направился в абордажный ангар.

Здесь уже ждала его ватага соратников по оружию, редкостных мерзавцев, но славных друзей и бесстрашных вояк. В кровь хлынул адреналин, руки сжали рукояти любимых пистолетов – оружия старого, но на редкость эффективного.

Кровь кипела и звала вперед, на вражеский огонь, на смертоносную сталь. Потому что смысл был в самой драке, а вовсе не в ее результатах! Потому что подсчитывать барыши приятно только тогда, когда за них пришлось не на шутку рискнуть своей шкурой! Так было всегда – и тысячу лет назад, и сто, и так будет сейчас.

…Стена ангара дернулась и со скрипом поползла верх.

– А-а-а! – заорал Никита и, взмахнув шпагой, бросился в пустоту.

Пустота пружинила под деревянными каблуками, и неуклюжие ботинки не казались теперь неудобными. Все было так, как и должно быть. Ведь сверкающая сталь неуместна в руках того, кто предпочитает кроссовки. И никакая броня не спасет от умелой руки, удлиненной активированной сталью, и никакой панцирь не убережет от огромной мультикислотной пули, даже если та будет выпущена из старой пищали…

Вот они, испуганные человечки, считающие себя бойцами! Ну, что же вы не падаете в ужасе ниц? Почему не молите о пощаде?! А, вы стреляете в меня? Это прекрасно! Вы сами накликали свою судьбу! И судьба эта будет незавидна!

– Получай! На! А вы, сэр, не желаете ли пулю в лоб? Пожалуйста! И вы? Последняя – только для вас! О боже, – у вас голова растворилась – поверьте на слово, это мерзко… О, как вы добры, протягивая мне этот прекрасный штык-нож! Будьте любезны, примите его назад, в горло! Ой, простите, я, кажется, задел вас шпагой. Заберите назад свою голову – мне она совершенно ни к чему… Любезнейший, зачем же так брызгаться кровью? Вы запачкали мою рубашку. И извольте не хрипеть мне на ухо! Противно, ей-богу! Умрите молча, как мужчина!

– Эй, Сэм! Слева!

– Эк! Уф, чуть не подставился! Спасибо, Тинки!

– Они заперлись! Резак сюда и гранату! Ну, прям, как дети, честное слово…

– Вперед! Гранату и огонь вдоль тоннеля! Порядок, движемся… Что там у Тимми? Связь восстановили?

– Двоих ребят потеряли, кэп. Но уже прошли сектор.

– Жаль ребят. Ничего, кого живым возьмем – потешимся.

– Ох, кому-то несладко придется…

– Сэм, сними вон того, за ящиками – видишь, башка торчит?

– Давай удлиненный заряд в эту щель. Ишь, задумали отсидеться…

…– Ну что, будем говорить код доступа?

– Только не… не… бейте… Семнадцать пятьдесят два сто четыре…

– Так… Смотри-ка, не соврал, молодчина. Сэм, пристрели его.

– Не на…

– Собаке – собачья смерть…

…Никита стоял на высоком пандусе, под которым брела бесконечная колонна мрачных осунувшихся людей в одинаковой арестантской одежде. Но смотрел он не на это несчастное сырье, у которого внезапная радость освобождения сменилась ужасом грядущей неизвестности.

Он смотрел на свои руки. Они, как и вся его одежда, были покрыты бурыми пятнами запекшейся крови.

Чужой крови.

Только сейчас, когда прошло действие проклятого экстракта, Никита смог в полной мере оценить ужас происшедшего. Он бывал в разных переделках. Ныряльщику нередко доводится драться, порой даже видеть смерть. Но никогда еще ему не приходилось убивать.

И сейчас его переполняло чувство ужаса и потери. Потери части своей души, словно высосал ее из него сублиматор зловещего Доктора…

– Поздравляю, кэп, – послышался знакомый голос.

«Легок на помине, – мрачно подумал Никита. – Хоть сейчас бы отвязался, душегуб! Хотя…»

– Скажите, Док, когда в следующий раз мне придется использовать этот… экстракт?

Доктор издал странный смешок.

– А почему вас так это интересует? – вкрадчиво спросил он.

– Да так… – уклончиво ответил Никита. – Мне просто показалось…

– Ну да, – кивнул Доктор. – Когда экстракт действует на сознание, может показаться многое. Например, что вы – бог. Это случается почти всегда. И это очень интересный предмет для изучения. Только вот экстракт необходимо экономить. Он нужен для более важных дел…

Никита сам не понял, как оказалось, что он нависает над Доктором, раздувая в ярости ноздри и тряся того за воротник халата. Доктор, несмотря на тряску, продолжал улыбаться.

– Экстракт нужен мне! Мне! – прохрипел Никита и оттолкнул Доктора. Он пытался совладать с собой. Давалось это непросто.