— Ах, вот оно что! — рассмеялся он. — Я так и думал, что у вас на уме только это… Ну что ж! Дайте мне только закрыть двери!

Снимая на ходу полушубок, он притворил дверь, и конюшня погрузилась во тьму.

Не успел он сделать и шага, как сразу несколько пар женских рук вцепились в него и потащили за собой. Велес не сопротивлялся и готовно позволил увлечь себя на сено.

* * *

Буря вернулась в крепость перед самым закатом, когда солнце одним краем уже коснулось моря. Первое, что она увидела, отряхнувшись после долгого пути, был Велес, который, чуть пошатываясь, выходил из приоткрытых дверей конюшни. Он был занят тем, что оправлял рубаху, и не заметил хозяйки, пока она не накинулась на него в ярости.

— Так-то ты, гость дорогой, дела исполняешь! — прошипела она, потрясая кулаками перед его носом. — Я что наказывала? Теперь не добьешься ты от меня помощи, и хорошо будет, коли сумеешь доказать мне, что я должна тебя живым отпустить!

Вместо ответа Велес молча кивнул на распахнутые двери. Оглянувшись, Буря с удивлением увидела кобылок, которые по одной выходили во двор. Некоторые были в облике девушек — эти, не смущаясь матери, ласково кивали Велесу, а одна даже томно вздохнула и послала ему поцелуй.

Вытаращив от удивления глаза, хозяйка стала пересчитывать девушек и кобылок. Убедившись, что все они на месте, Буря вмиг подобрела и с ухмылкой хлопнула гостя по плечу.

— Ну, не думала, что ты так ловко с делом управишься, — молвила она. — Уж не держи зла на старуху и проходи в дом!

Ведьму словно подменили. Напряженно думая о чем-то своем, она не спускала с Велеса внимательного взгляда и невнятно бормотала себе под нос. Подавая ему умыться, она словно невзначай потрогала твердое широкое плечо. Велес притворился, что ничего не заметил.

Но теряться в догадках ему оставалось недолго. Сразу после ужина Буря притворила двери, чтобы их никто не подслушал, и с таинственной улыбкой обратилась к нему.

— Я довольна тобой, Велес, — тихо сказала она, подходя вплотную. — Дочерям моим ты сумел понравиться — это и слепому видно. Теперь сумей мне услужить!

Она игриво качнула крепким телом, и Велес подобрался на лавке, сожалея, что он здесь только гость и на многое не имеет права.

— Что, сейчас? — спросил он, смерив глазом расстояние до окна.

Очевидно, оба поняли друг друга правильно, потому что Буря довольно рассмеялась.

— Охолонь сперва! — отсмеявшись, выговорила она. — Завтра поговорим!

Но на следующее утро хозяйка напрочь забыла обо всем. Когда Велес пробудился, то оказалось, что угощение, накрытое чистой тряпицей, ждет его на столе, а самой Бури нет. Не было и ее дочерей — только распахнутые ворота и следы маленьких копытец ясно говорили о том, что кобылки рано утром покинули крепость.

Гость оказался предоставлен сам себе. Воздав должное приготовленным яствам, Велес вышел на крыльцо, по-хозяйски озираясь вокруг. Видимо, ему предстояло пройти еще одно испытание — на терпение и умение ждать.

Долгая жизнь в одиночестве приучила его спокойно относиться к необходимости провести день наедине с собой. Велес прошел к своим коням, вычистил их, накормил и вернулся на двор. Еще вчера он заметил царящий здесь беспорядок. Хоть и была хозяйка ведьмой, мужской руки ей явно недоставало. Тын с черепами покосился, кое-какие камни в стене были расшатаны, кучи мусора переросли все возможные размеры, под ногами чавкала грязь. Раздумывая, с чего начать, Велес остановился посреди двора и тут почувствовал на себе чей-то взгляд.

Он был не один. В чужом месте любой мог оказаться врагом, а потому Велес молниеносно выхватил из-за сапога нож и крутнулся на месте, готовый отразить нападение сзади. Даже нежить не успела бы спрятаться — так стремительно он развернулся, но за спиной никого не было.

Стараясь ничем не выдать волнения, Велес застыл посреди двора. Его широкие ноздри осторожно зашевелились, ловя запахи. Где-то здесь притаился человек — самый обыкновенный, не чародей. Но все-таки было в нем что-то странное.

Перекинув нож из руки в руку, Велес шагнул в сторону, выходя на открытое пространство, и тут же сзади послышался шорох. Незнакомец выдал себя.

Велес обернулся. Позади был терем Бури с прижавшимися к нему хозяйственными пристройками. Среди них гость разглядел низкую массивную дверцу, а чуть в стороне, в темном углу у самой земли — маленькое, чуть шире двух ладоней, окошко.

Оно было темно как ночь, но Велес был уверен, что не ошибся. Он подошел ближе и в самом деле увидел устремленный на него взгляд.

Человек тянулся изо всех сил — окошко было прорублено слишком высоко от пола. Темные глаза его заблестели, когда он понял, что Велес идет к нему.

— Кто ты? — спросил тот, склоняясь над окном.

— Пожалуйста, не заслоняй света, — попросил незнакомец. — Я так редко вижу его!

Велес пинком подкатил ближе к окну узловатый комель из ближней кучи, уселся в тени.

— Кто ты и что тут делаешь? — снова спросил он.

Узник прижался лицом к прутьям, крест-накрест перегораживающим окно. Лицо его заросло грязно-рыжей лохматой бородой, спутанные волосы закрывали половину лица, и он поминутно откидывал их со лба, но все равно можно было разглядеть, что он еще очень молод — наверняка ему не было и двадцати лет.

— Тархом меня звали, — ответил он. — Уже полгода я тут сижу, света не вижу. И что со мной будет дальше — не ведаю!

Он пошевелился, устраиваясь поудобнее. Послышался звон цепей.

— Ты узник? — догадался Велес. — В чем твоя вина?

— Того и сам не знаю, — сознался Тарх. — Чем-то не потрафил я здешней хозяйке, а чем — понять не могу. Только явился да о помощи ее попросил — ни добра не успел унести, ни коня угнать…

— А хотел?

— Коня-то? Да уж больно они у нее норовистые! — фыркнул парень и отвернулся. — Я одного оседлал, да тот чуть все нутро мне не отшиб, пока брыкался. Как я на нем усидел — до сих пор понять не могу.

— А ты что ж — садился на них верхом? — Велес наклонился к окошку.

— Да всего одного-то и успел… Я ведь не зла хотел — мне помощь требовалась!

— Да ты, верно, не так просил! — угадал Велес. — С чародейками поосторожней надобно — где лаской, где мольбой, а где и делом!

— Это я уже понял. — Тарх завозился, звеня цепями. — И что меня толкнуло — не понимаю! Ведь видел, чувствовал, что то не кони — люди зачарованные… Потребовал у ведьмы, чтоб она с них заклятье сняла, а не то…

Велес с удивлением воззрился на узника.

— На ее конях катался, с нее чего-то требовал, — недоуменно молвил он, — и все еще жив? Ты судьбу должен благодарить, парень, что до сей поры не погиб здесь смертью лютой! С такими, как ты, у нее разговор короткий — черепа-то видел? Вот и твой там мог оказаться!