Внезапно шхуна резко дёрнулась, словно кто-то невидимый набросил на нее поводок, и сильно накренилась, забирая вправо. Множество моряков не удержалось на ногах, падая, и их захлестнуло накрывшей судно волною. Капитана сбило с ног, едва не вышвырнув за борт, и он едва успел ухватиться за леер, повисая над кипящей пеною волн океанской поверхностью. Крен быстро увеличивался, грозя вскоре привести к опрокидыванию, и капитан, что было сил, подтянул своё тело на руках, забираясь на корабль. Его моряки, сбитые рывком с ног, повисли на страховочных фалах, утопая в бурлящих по палубе потоках воды, и тоже карабкались изо всех сил, стремясь оказаться на борту.

– Сеть зацепилась за что-то! – Боцман первым вскочил на ноги и бросился помогать остальным. – Наверное, глубоко под водой есть рифы!

– Это не риф! – кто-то из матросов, вцепившись в леер, указывал куда-то вглубь бушующего океана. – Это водоворот! Сеть затягивает в него! И нас вместе с нею!!!

– Рубите сети!!! – проорал капитан, бросаясь к закреплённому на палубе ящику с аварийным инструментом. – Быстрее же!!!

Его экипаж, сопротивляясь хлещущим отовсюду волнам, перебирая руками по поручням и леерам ограждения, спешил добраться по сильно накренившейся палубе до спасительного инструмента. Моряки начали рубить сети, натянувшиеся подобно струнам, и капитан с ужасом увидел громадный подводный вьюн, быстро подбирающийся к шхуне. Он схватил топор и рубил вместе со всеми, торопясь обогнать приближающуюся смерть. Водоворот такой силы может разметать судно на бревна, и в этой подводной круговерти этим сонмом брёвен всех размозжит прежде, чем кому-либо посчастливится выбраться из воронки.

Последний сетевой канат был перерублен, когда до водоворота оставалось не более пяти саженей. Лишившись туго натянутого поводка, шхуна резко дёрнулась, едва не ложась на другой борт, и ринулась вперёд. Всех вновь сбило с ног, но на этот раз капитану удалось удержаться возле ограждений и не вылететь за борт.

– Курс!!! – отчаянно закричал он, глядя на произвольно вращающийся штурвал, оставшийся без рулевого. – Держать курс!!!

Пока капитан поднимался на ноги, у штурвала вновь оказались рулевой со старпомом. Оба всем телом налегали на ставшее неимоверно тяжелым штурвальное колесо, и шхуна начала выравнивать ход, удаляясь от водоворота.

– Курс на архипелаг! – выкрикнул капитан, по страховочному канату добираясь до бушприта, и тут же закричал ещё сильней: – Водоворот!!! Лево руля!!! Лево руля!!!

Оторвавшаяся от одного подводного вьюна шхуна, зарываясь в пенящиеся волны, мчалась в объятия второго, отрезающего ей путь прочь от смертельных вод. Капитан был готов поклясться жизнью, что он не ошибся, и судно не пересекло смертельный рубеж, и как сии водовороты оказались здесь, он решительно не понимал. Но размышлять о том сию минуту не было времени. Хлещущий стеной ливень, сильная качка и накатывающие со всех сторон волны не позволяли рулевому разглядеть приближающуюся подводную воронку, и командовать шхуной нужно отсюда, от бушприта, от самой передней точки судна.

– Лево руля!!! – вновь закричал капитан, понимая, что шхуна не успевает обогнуть водоворот. – Всем держаться!!!

Однако Боги Океанских Глубин смилостивились над дерзким судёнышком. Подводный вьюн замешкался и перестал приближаться, потом вновь пополз дальше, но этого времени хватило. Шхуна обогнула воронку в каких-то саженях от края сваливания и помчалась вдоль него. Оба водоворота, словно обозлившись, неровными зигзагами ползли следом ещё четверть часа, после чего разочаровались в преследовании и повернули обратно к смертельным водам. Ещё через десять минут ливень стих, и шхуна вышла на спокойную воду.

– Клянусь Богами Океанских Глубин! – Явившийся к капитану боцман потёр руками виски. – В подобное испытание я ещё никогда не попадал! Как вы увидели второй вьюн, капитан?! Его же совершенно не было видно из-за ливня!

– Не знаю, дружище, – капитан пытался успокоить тяжёлое дыханье. – Как-то увидел… Быть может, почувствовал. Быть может, глаза разглядели. А, быть может, это Боги Океанских Глубин явили нам своё снисхождение!

– Воистину это так! – Боцман торопливо приложил руку к сердцу. – Мы едва не понесли наказание за свою дерзость! Иначе объяснить случившееся я не могу! Я хорошо ощущал, что мы не вошли в смертельные воды. До них оставалось порядка полумили, никак не меньше! Водовороты сами явились к нам оттуда!

– Я никогда не думал, что такое возможно! – подтвердил капитан. – Зато теперь я точно знаю, почему никто до нас не догадался промышлять в этих водах!

– Может, кто-то и догадался, – покачал головою боцман. – Только те рыбаки уже никому ничего поведать не смогли! Эти воды неспроста считаются смертельными, а не просто опасными!

– И сие тоже воистину так! – подытожил капитан и повысил голос так, чтобы его слышали все находящиеся на палубе матросы: – Однако же мы остались без сетей, зато с приличным уловом. Самое время добраться до Авлии, она к ним ближе всех прочих Королевств, и выгодно сбыть улов. Выручки хватит и на новые сети, и на ледяные тотемы, и на пару бочек отличного вина, которое мы разопьём в знак нашего чудесного спасения! Право руля! Курс на Авлию!

Команда ответила радостным гулом и с энтузиазмом принялась ставить паруса. В укреплённое на самой высокой мачте орлиное гнездо влез впередсмотрящий и тут же закричал, указывая вдаль:

– Человек за бортом!

Капитан в сопровождении нескольких матросов поспешил к левому борту, всматриваясь в указанную сторону. Сомнений не было, впередсмотрящий не ошибся. В полулиге от корабля на воде держался крупный обломок бревна, на котором лежала небольшая человеческая фигурка, нижней частью туловища утопая в воде.

– Это человеческий ребёнок! – определил капитан. – Как он здесь оказался?! Да ещё после такого шторма?! Лево руля! Спасательная команда – в воду!

Несколько матросов, являющиеся наиболее умелыми пловцами в экипаже, устремились за борт и без промедления помчались к бревну. Вскоре ребенка доставили к шхуне и подняли на борт. Спасённая оказалась худой девочкой лет десяти с остатками почти полностью сгоревшей косички нежно-оранжевого цвета.

– Она была привязана к бревну, – доложил командир спасателей. – Полагаю, её смыло штормом с борта пиратского корабля, перевозившего рабов. Бревно весьма похоже на такое, к коему пираты приковывают пленников на палубе, если в трюмах не хватает места. Оно изготовлено не из вакрийского дерева и перерублено топорами. Вероятно, во время шторма его вышвырнуло к борту и заклинило свисающим над водой. Наверное, оно пробило ограждения или как-то ещё начало угрожать живучести корабля, и пираты перерубили ту его часть, что свешивалась за борт. Все рабы, что были привязаны к таковой части, утонули, обрывки иных верёвок имеются на бревне в изобилии. Девочка же имеет совсем небольшой вес, и её путы выдержали натиск волн.

– Очень похоже, что так всё и было, – оценил капитан, передавая ребенка на руки боцману. – Это чудо, что она не захлебнулась, и шторм не разбил её голову об это бревно! Отнесите её в гостевую каюту и продуйте лёгкие! Я приду, как только мы ляжем на курс.