– Судя по твоему лицу, день выдался неспокойным, – хмыкнула Анни, впуская подругу. – Ладно, садись, делись давай. Кстати, ты в курсе, что на тебя тут снова покушаться собирались? – хихикнула она.

– Э?.. – брови Златы встали домиком, девушка вопросительно уставилась на Иоанну. – В каком смысле?.. Я же даже не возвращалась с утра в свои комнаты…

– Угу, только одна из фрейлин королевы, уже бывшая, имевшая виды на Юлика, решила подставить тебя, – выдала Иоанна, устроившись в кресле и хитро поглядывая на замершую Злату. – Эрик на обед приходил, поделился свеженькими сплетнями. Он защиту поставил на крыло для конкурсанток, после тех случаев с попытками отравлений там защита, реагирующая именно на вредоносные травки в любом их виде, причем хитрая какая-то, – Анни махнула рукой. – Короче, когда эта фифа принесла тебе чаек с возбуждающим, она и сработала, и Эрик даже порталом воспользовался, чтобы перехватить ее. Она собиралась натравить на тебя лакея и представить все дело так, будто ты с ним активно обжимаешься, – ну и скандал, репутация, и все такое. – Иоанна шевельнула ушами, а Злата круглыми глазами уставилась на собеседницу.

– Ну ни тычинки ж себе пестик!.. – растерянно выдохнула рыжая принцесса, стиснув подлокотники. – А у меня насморк еще не до конца прошел!

– На это и был расчет, что ты не учуешь ничего, – кивнула Иоанна. – И да, это она вылила на тебя воду тогда ночью и сквозняк устроила. Леди была уверена, что если Юлик выберет одну из кандидаток, с которой его не связывают чувства, ей удалось бы стать его фавориткой и все такое, – княгиня фыркнула и закатила глаза. – Дура набитая, и кто ей эту чушь наплел?! В общем, больше она тебя не побеспокоит, – заверила Иоанна. – Эрик не даст ей возможности проникнуть во дворец. Забудь.

Время до вечера пролетело незаметно, и Злата возвращалась уже в свои новые покои, где даже успели немножко подготовить лабораторию, сделав там удобный стол вдоль стенки и поставив еще один, письменный, у окна. Комната сразу приобрела законченный, уютный вид, не хватало только посуды и оборудования, его обещали доставить из лавки на днях. И конечно, Злата написала письмо приемным родителям, известив, что домой все-таки не вернется. Пожалуй, именно во время написания письма эта мысль со всей ясностью встала перед девушкой, и всего лишь на мгновение в груди зашевелился холодок, но растаял, стоило вспомнить Юлика, его объятия, поцелуи и шальной взгляд, как и хулиганскую улыбку. Да, не вернется, но ведь ничего не мешает ездить в гости, пока наследник еще не король. Повеселев, Злата запечатала письмо и решила попросить Эрика отправить, тогда оно точно попадет по назначению.

А еще сегодня они с Юлианом пойдут в город, снова! Вдвоем. И никто им не помешает! Насморк с простудой тоже уже практически прошли благодаря настойке, и это не могло не радовать. Задумавшись и покосившись на закат в окно своей новой гостиной, она решила поужинать в одиночестве, здесь, в этих уютных покоях, которые, несмотря на значительное пространство, ей все же нравились. Даже горничную ей оставили прежнюю, чему Злата только обрадовалась. Эрик заверил, что она хорошая, верная девушка, и принцесса окончательно успокоилась.

Только вот когда дверь открылась, в гостиную с подносом вошла вовсе не Марта.

– Приятного аппетита, моя принцесса, – мурлыкнул Юлиан, приблизившись к Злате. – Можно присоединиться?

Аррини расцвела улыбкой, синие глаза заблестели от эмоций.

– Конечно! Ты сумел вырваться пораньше?

– Ничего, самое важное сделал, остальное подождет до завтра, – поставив поднос на стол, Юлик махнул рукой и, подняв девушку, сел сам, усадив ее на колени.

Ужин и вечер в городе вышли прекрасным завершением дня. Танцы на маленькой площади, пока ноги не загудели от усталости, потом неторопливая прогулка по улицам и – возвращение обратно во дворец. Только они не сразу разошлись, еще долго бродили по темному парку, сидели на скамейке и рассматривали звезды, уютно обнявшись. И было так хорошо, что порой Злате становилось немножко страшно, что эта романтика закончится или… или случится что-то, что снова перевернет все с ног на голову. «Успокойся, ничего больше не случится! – одергивала Злата себя, пока шла в свои новые покои, конечно, в сопровождении Юлиана. – Никто тебя не тронет и не посмеет встать между вами!»

Засыпая на новом месте, Злата улыбалась: конечно, все будет хорошо. Богиня же дала ей второй шанс на счастье.

Следующие дни пронеслись сумасшедшим поездом, в суете и хлопотах. Лаура плотно взяла Злату в оборот, окунув в придворную жизнь, и, как выяснилось, эта жизнь состояла не только из прогулок по парку и приемов пищи вместе с фрейлинами или примерок у портнихи. Оказывается, ее королевское величество тоже имела кабинет, к ней приходили просительницы, а еще под патронажем Лауры находились больницы и сиротские приюты. И будущая свекровь решила, что помощь Златы придется очень кстати, ведь в перспективе всем этим придется заниматься и самой принцессе.

С Юлианом, к сожалению, они виделись тоже редко: по словам Лауры, во дворец прибыла какая-то важная делегация, с которой велись переговоры, на них и пропадал наследник вместе с отцом. Но в покоях Златы то и дело появлялись милые вещички: блокнот для записей для ее лаборатории, мешочек засушенных редких корешков, а то и горшочек с живым растением, тоже не из самых распространенных. Еще залетала Радужная, не уставая выражать радость, и Злата вечно ходила обсыпанная золотистой пыльцой дракошки. А еще совершенно точно кто-то очень нахальный наведывался к ней глубокой ночью, когда девушка уже спала, не дождавшись встречи, потому что даже сквозь сон Злата ощущала нежные прикосновения теплых губ к своему лицу…

Все это было ужасно мило и романтично, вот только она начинала скучать. Нет, пару раз Юлиан вырывался буквально на четверть часа, чтобы найти, крепко поцеловать, одарить быстрой улыбкой, может, перехватить что-нибудь, если попадал на обед или ужин, и снова убегал. Злата только вздыхала и не уставала повторять себе, что это часть жизни наследника и от этого никуда не деться. Такие вот моменты неизбежны, и надо только радоваться, что она не сидит и не скучает в одиночестве. Ну, точнее, скучает, но дел хватает, чтобы не зацикливаться на эмоциях.

Однако день на третий, проходя мимо одной из гостиных, чуткое ухо Златы уловило обрывок странного разговора, и она невольно остановилась, прислушиваясь.

– …Такой бурный роман! Их везде видели вместе, он глаз с нее не сводил! – с придыханием говорил незнакомый женский голос.

– И что, что? – с нетерпением переспросил другой.

– Ну, все думали, что он сделает ей предложение, ведь они встречались гораздо дольше, чем длились все предыдущие романы…

Злата неожиданно почувствовала неловкость и беспокойство и поспешно ушла, не дослушав разговор. Она не хотела знать, кого обсуждали придворные кумушки, и уж тем более – если прошлые похождения Юлиана. Все это осталось в прошлом, нечего ревновать к призракам.

Только вот в следующие дни Злата обратила внимание, что некоторые придворные дамы как-то странно косятся на нее, с двусмысленными улыбками. Стало еще более неуютно, особенно когда Лаура сообщила, что Казимир и Юлиан собираются на несколько дней уехать, и записка от принца подтвердила ее слова. В груди сдавило от неясного предчувствия, а в голове Златы закрутились обрывки невольно подслушанных разговоров в парке, в гостиных, просто долетевших в разных местах.