Не похоже, что он пришел за Табатой специально. Скорее всего его бросили сородичи, и, спасаясь от языков пламени, он оказался здесь. Значит, вдвоем им умирать…

Человек тоже заметил ее, отнял от лица тряпку, и Табата увидела, что перед ней молоденькая девушка. И глаза такие необычные… светлые, прозрачные, как вода в ручье, что протекал у дома!

Но это не было странным. Во внешности Табата вообще странностей не искала. Ее поразило другое: несмотря на весь ужас происходящего, девушка не была напугана. Она тоже оказалась на грани гибели, знала, что перед ней враг, но ее сердце продолжало биться ровно, не ускоряясь. Ничего подобного Табата раньше не встречала, да и не была способна на это!

– Ты можешь меня убить, – произнесла девушка. – Но огонь это сделает наверняка с нами обеими. Поэтому давай спасемся вместе.

Табата слышала звуки, но значения их не понимала. Это была неведомая для нее речь. Тем не менее ровный звук голоса успокоил ее, позволил подавить разрушительный ужас.

Девушка начала возиться с замком, подвешенным к клетке. Огонь подступал все ближе, практически касался ее спины. Да и металл клетки раскалился, наверняка тонкой светлой коже было больно! Но девушка не останавливалась.

И у нее получилось! Замок сдался, прутья отошли в сторону, и Табата выскочила в долгожданную свободу. Но тут же остановилась перед пламенным лицом огня…

Вдруг она почувствовала, как маленькая рука ложится ей на спину.

– Ты не бойся. Мы вместе.

Ах да, человек еще здесь… Маленькая девушка, которая не отступила. Так почему должна сдаваться она, Табата?

Она замерла, прислушиваясь к потокам воздуха. Нужно понять, куда уходит дым, и идти за ним, иначе пламя сожрет их!

Наконец Табате удалось уловить дуновение свежего ветерка, и она, обрадованная, бросилась туда. Прыгнула через огонь, даже не думая, идет ли за ней кто-то, не отстала ли девушка. И… оказалась перед пылающим деревом. Огонь ползал по нему, как насекомые, заграждая путь…

Это испугало Табату, но не ее спутницу. Девушка, не задумываясь, кинулась вперед, и подточенное огнем дерево мгновенно поддалось. Они обе оказались снаружи.

Воздух здесь казался ледяным по сравнению с тем пеклом, из которого они только что выбрались. Табата наслаждалась этим! Она втягивала его в легкие, торжествовала, чувствуя, как боль отходит на второй план, наполняя ее силой.

Девушке, бежавшей вместе с ней, было не до радости. Она каталась по земле, сбивая с одежды огонь. Табата поймала себя на мысли, что сейчас, пожалуй, сможет убить ее, если захочет. И что она не хочет. Это не одна из ее похитителей…

Довольно быстро девушка справилась с пламенем, замерла. Ее глаза были все так же спокойны и смотрели на Табату.

– И что теперь? Будешь нападать?

Неважно, что она там сказала. До Табаты наконец дошло, что она свободна! Она выжила и освободилась! Эйфория переполнила ее, заставила сорваться с места, побежать прочь. Через дыру в заборе в лес, в холодный воздух, в ночь!

Но чем дальше она бежала, тем быстрее угасало торжество. Деревья вокруг нее были незнакомыми. Она впервые видела такую землю под собой. Даже звезды, раскинувшиеся в небе, представлялись ей совершенно чужими!

Она ведь уже не дома. Ее забрали оттуда давно, перевозили не раз… Где он теперь, тот дом? Да и есть ли вообще? Дом строили мама и папа, а их больше нет. Брат тоже уже в земле наверняка. Нет его.

Можно бежать, но куда, зачем? Табата понятия не имела, сколько она протянет вот так, одна. Она вообще не знала, как одной жить! Она не представляла, что это возможно, и родители ее к такому не подготовили.

Ее не убили, но жизнь все равно кончилась. Она вообще никого не знает в этом мире! Кроме, пожалуй, человека, с которым прошла через огонь. Но для той девушки это вряд ли важно, она о Табате скорее всего забудет уже завтра!

Однако за спиной осталась не только она. И не только огонь. Там по-прежнему живут те, кто убил маму и папу, разрушил ее жизнь, издевался над ней, запихал в клетку! Те, кому она поклялась отомстить. Даже если придется умереть за это.

Умирать за что-то вообще тяжело. И хочется забыть о таком обещании, когда вокруг тебя такая ночь, и все открыто, и ты быстрее ветра! Но потом праздник заканчивается, и приходится задуматься о будущем всерьез.

А нет его, будущего! И даже прошлое станет позором, если она позволит мирно жить тем, кто отнял у нее все. Поэтому она должна вернуться. Даже четко понимая, что для нее эта битва будет последней.

Марк понял, что именно этот человек говорил с ними, до того, как услышал его голос. Просто это соответствовало тому образу, который создавала его речь, звучавшая из динамиков. Седеющий уже, но совсем не старый, крепкий, уверенный в себе – жесты порой громче слов. В идеально сидящем строгом костюме. С пронзительными серыми глазами.

Его спутники созданием такого же безукоризненного образа не озадачивались. Они были одеты в спортивные костюмы и несли с собой длинную металлическую цепь, а еще – довольно странный намордник.

При их появлении пантера поднялась из угла и двинулась вперед. Марк заметил, как напряглись ассистенты. А вот мужчина в строгом костюме остался абсолютно спокоен. Он поднял перед собой правую руку, и животное замерло.

– Тихо, Багира, – мягко произнес он. Ну точно, он это! – Хорошая девочка. Тебе пора возвращаться к себе в клетку.

Несмотря на такой деликатный подход, черная хищница все равно косилась на него с опаской. Чувствовалось, что какие бы методы дрессировки он ни применял, добротой они не отличались. Тем не менее работал этот способ безукоризненно, потому что пантере и в голову не приходило напасть. Она только прижала уши, выражая собственный страх.

Мужчина взял из рук ассистента намордник и лично надел его на Багиру. Только после этого его помощники решились накинуть на шею животного цепь.

– В клетку ее, – приказал их руководитель. – И покормить. Она сегодня хорошо поработала.

Пантеру увели, а она, казалась, и рада была покинуть гараж. Однако спускать на пол Вадима и Марка никто не спешил.

– Ну и? – поинтересовался Марк, стараясь скрыть свое раздражение. – Долго это продлится?

– Терпение. Сейчас мои помощники закончат подготавливать дом к вашему визиту и придут сюда. Я, как видите, уже не слишком молод. Мне такую работу делать тяжело.

Тут он явно скромничает. Никакой физической слабости в его образе даже в намеке не было. Марк слышал, что для дрессировщика, работающего с крупными хищниками, это важно.

Долго ждать не пришлось. В гараж явились трое рослых мужчин, уже не те, что ушли с пантерой. Они спустили пленников, развязали их, но быстро защелкнули на руках наручники. После этого через внутреннюю дверь все они прошли в дом.