Как выяснилось впоследствии, хотя дикие звери благодаря хранителям и не беспокоили колонию, мощная крепость сослужила им неплохую службу в период междоусобных войн. В эти трудные годы от сообщества Таннов откололась его меньшая половина, люди которой, назвавшие себя Вольными Охотниками, отказались выращивать хранителей и предпочли самостоятельно противостоять дикой природе Острана, ведя непрерывную изнурительную борьбу за выживание.

Видимо, не совсем случайно получилось так, что среди этих людей многие были женаты и во время раздела увели с собой почти всех выживших после эпидемии женщин.

В то время упоенные новизной и очарованные своими новыми, выращенными на грядках подругами Сейфы не возражали против этого. Но позже, когда они осознали, что полностью лишились потомства, начались походы в селения Вольных Охотников для похищения женщин и долгая междоусобная война, не прекращавшаяся до сих пор.

Несмотря на все просьбы Сейфов, хранители наотрез отказались участвовать в войне, даже косвенно. Они не соглашались производить не только оружие, но и материалы, которые могли быть использованы для его изготовления. Поэтому война велась весьма примитивными средствами, и конца ей не было видно.

Старый князь только что закончил завтрак, во время которого ему прислуживали сразу три хранительницы, положенные его высокому рангу, когда вошел глашатай.

— Светлейший князь! Твоего высочайшего внимания просит прибывший из нашего пограничного поселения Эндерхил. Он утверждает, что на его хуторе появился новый поселенец.

— Какая чепуха! После того как нас выбросили, здесь не приземлялся ни один корабль. Это наверняка шпион, подосланный Охотниками. Пусть Эндерхил войдет. Неужели я сам должен разбираться в каждом пустяке!

Эндерхил, впервые удостоившийся чести лицезреть светлейшего, тем не менее особого почтения не проявил. Его хватило лишь на короткий поясной поклон.

Новые традиции прививались с трудом, и князю, заботившемуся главным образом о почтительном отношении к власти как к таковой, приходилось зачастую утверждать их грубой силой.

В другое время стражники научили бы вежливости этого провинциального дикаря, но сегодня князь лишь недовольно поморщился.

— Так что там у тебя стряслось? Откуда взялся чужой человек?

— Он пришел с восточной стороны. Там степь, а дальше неисследованные земли.

— Пешком пришел?

— Пешком.

— Ты не слышал шума корабельных моторов, грохота, не видел вспышек?

— Ничего этого не было, светлейший.

— Тогда почему ты решил, что этот человек Танн?

— Потому что он ничего не знал о наших правилах, на нем была земная одежда. Кроме того, вначале, пока он не стал осторожнее, мне удалось прочитать некоторые его мысли.

— Ты хочешь сказать, что он умеет закрывать свое сознание?

— Несомненно, светлейший. Вначале он, видимо, просто не догадался этого сделать.

— Из всего, что ты рассказал, для меня совершенно ясно, что к тебе проник шпион Охотников. Как же ты с ним поступил?

— Вначале я так и подумал. Но Охотник никогда не согласится вырастить хранителя, а этот человек согласился.

С минуту князь задумчиво поглаживал свою ухоженную бороду, черным клином спадавшую на воротник.

— И что же, это ему удалось?

— Несомненно. Как только появился росток, я поспешил к вам с докладом.

С минуту князь молчал, его зеленоватые глаза внимательно изучали лицо Эндерхила, словно надеялись прочитать на нем некие утаенные от него сведения. Но Багранцева недаром называли мудрым. Бросив взгляд в сторону старшего члена совета, всем своим видом изображавшего глубочайшее раздумье, князь решил, что тот скорее всего в эту минуту подсчитывает, какую часть из утаенной сборщиком налогов суммы он положит в свой собственный карман. Отвернувшись от советника и еще раз проанализировав только что полученную информацию, князь вновь обратился к Эндерхилу:

— Насколько силен этот человек? Он выглядит опытным воином? Если я пошлю пятерых всадников, этого хватит, чтобы захватить его живым?

— Оружия у него нет, но и без оружия чужеземец в одиночку справился с Летающим Котом.

— В таком случае я пошлю десять.

Олег проснулся в умытом росой, ярком и неправдоподобно тихом лесу. Только созревающие стручки на деревьях своими щелчками изредка нарушали утреннюю тишину.

Рядом, отбросив в сторону сотворенное ночью одеяло и раскинув руки, словно хотела обнять ими утренний лес, спала Эль.

Олег не понимал, спала ли она на самом деле или только имитировала сон. Он все еще знал о ней слишком мало.

На соседнем кусте, словно флаг его капитуляции, трепыхалось на ветру ее вечернее платье. Белья, как он и предполагал, под ним не оказалось, Эль спала обнаженной.

Возможно, она не чувствовала холода. Возможно, ночью ее страсть была сплошным притворством.

Все это теперь не имело никакого значения. Он стал пленником хозяев этой планеты, и его охраняет красивый тюремщик. Для чего-то им понадобилось подсластить пилюлю. Возможно, лишь для того, чтобы…

Неожиданно Эль села, одним неуловимым движением скользнула внутрь своего платья и теперь стояла перед ним, пытаясь привести в порядок спутанную копну волос. Ее глаза насмешливо искрились.

— Прекрасное утро, правда, милый?

— Перестань называть меня «милый».

— Хорошо, милый, не буду. Но, знаешь, тебе следует привести себя в порядок. Сюда едут чужие люди. Олег мгновенно оказался на ногах.

— Какие еще люди?

— Я могу узнать лишь одного из них. Это Эндерхил. Неожиданно Эль нахмурилась.

— Они закрывают свое сознание, но все же я сумела уловить кое-что… Они замышляют что-то недоброе. В их мыслях много коварства.

— Они ведь не знают, что мы здесь, в лесу?

— Эндерхил знает. Он сумел настроиться на твой мозг еще раньше и найдет тебя где угодно.

— Проклятье! Далеко они?

— Полчаса быстрой езды… Я не смогу тебе помочь. Даже предупреждать тебя я не имела права. Хранители не вмешиваются в дела людей.

— В таком случае будет лучше, если ты вернешься домой.

Она тут же исчезла. Не испарилась, не растворилась в тумане и никуда не убежала. Секунду назад стояла перед ним, расчесывая волосы шикарным гребнем, одним движением полученным из воздуха, и вот ее уже нет.

Странно, что он не проверил этот простейший способ избавиться от нее сразу, как только она появилась.

Теперь ничто не отвлекало его от предстоящего боя. Не зря Эндерхил ему не нравился. В конце концов их знакомство должно было закончиться схваткой.