— Зачем ТЫ здесь? — спрашиваю, и ровно через один вдох после того, как слова растворились в тишине комнаты, волна Обращения взъерошила волосы на висках.

— Согласно Вашему повелению, dou Джерон, — коротко и слегка насмешливо сообщил Киан, принявший человеческий облик.

Прислоняюсь к стене и уточняю, стараясь говорить, как можно строже:

— Почему ты шёл за мной? И... как долго это продолжалось?

— С того момента, как Вы покинули дом dan-nah. Мне было приказано следовать за Вами и... — пауза, заставившая меня повернуть голову и взглянуть на волка.

— И?

— Обеспечивать Вашу безопасность, — закончил Киан. На сей раз без тени улыбки.

— Значит, Ксо настолько невысокого мнения о моих... обо мне, что отрядил нянькой своего прихвостня?

Думаете, я злюсь? Нисколько. Горько сознавать, что проявление слабости позволило Ксаррону записать меня в разряд тех, кто нуждается в опеке. Как-то неловко и обидно снова чувствовать себя несмышлёным и беззащитным существом после... После обретения Могущества.

Да, произошло именно это. То, о чём я мечтал. То, что оказалось совсем не таким милым и приятным пустячком, как грезилось. Я обрёл своё собственное Могущество. И ужаснулся достигнутому, потому что Разрушение — последнее, чем я хотел бы повелевать...

Разрушение. Абсолютное и необратимое. Возможно, Ксаррон и отправил за мной своего слугу, чтобы тот — если Зверь вырвется на свободу — принял меры и... Нет, не похоже: я скорее убью Киана, чем позволю Низшему оборотню пролить мою кровь, потому что... Потому что это будет столь же позорно, сколь недостойной была тогдашняя вспышка гнева. Нет, кузен преследовал совсем иную цель. Но какую? Хотел защитить? От чего? От кого? В любом случае, он не мог рассчитать и предвидеть мою встречу с «коротышками» и дочкой Хозяина Двора Длинных Ножей. Или — мог? От Ксо всего следует ожидать — даже Дара ясновидения, однако... Что говорила Слепая Пряха? «Будущего не существует». МОЕГО будущего. И если она права (а кто возьмётся на равных спорить с Судьбой?) ни одна гадалка подлунного мира не сможет предсказать мою жизнь даже на день вперёд. Почему же Ксаррон...

— Dan-nah приказывает — я исполняю, — гордо отвечает волк на мою издёвку.

— Разумеется! И не надоело тебе всё время делать то, что велят?

— Я рождён для Служения Дому.

— Или его отдельным представителям?

— Дом един, но каждый dan-nah — это Дом! — Киан торжественно озвучил одну из древних заповедей.

Я сморщился и отвернулся.

Каждый dan-nah... Каждый. Но не я. Разве что, уединиться где-нибудь на краю мира и основать свой маленький... скажем, сарайчик. А что? Такое строение я вполне потяну: для него и фундамента особого не надо. Конечно, придётся нижние брусья просмолить, чтобы подольше не гнили и...

В коридоре раздались шаги. «Топ-топ-топ», закончившийся аккурат у двери. Киан поспешил обернуться, а я с интересом приступил к изучению того, кто решился накормить меня и волка ужином.

Порог комнаты переступил некто, настолько коренастый, что мог бы сойти за ребёнка, если бы не размах плеч, схожий с моим. Конечно, я — не показатель, но поверьте: из детского возраста всё же вышел. И мой костяк — тоже. Так вот, вошедший был плечист (для своего небольшого росточка) и крепок, но ладно сложен и вовсе не грузен. Да, не буду кривить душой: ноги — коротковаты. Но покажите мне живого мужчину, идеального во всех отношениях!... Руки — сильные: во всяком случае, корзину с едой держат, почти не замечая её веса, а ведь один только кувшин (если он, разумеется, полон) заставил бы лично меня слегка напрячься... Лицо — круглое, гладко выбритое, с простоватыми и очень молодыми чертами. Волосы стрижены «под горшок» или как там называется подобное издевательство. Я, например, предпочитаю художественно корнать себя сам (чтобы претензий и напрасных обид не возникало). Одет просто, в деталях костюма преобладает грубо выделанная кожа. Общее впечатление? На «верзилу» не похож, хоть убейте!

Могу представить себе, что угодно, но только не этого крепыша, размахивающего ножом. Ему бы больше подошёл, скажем, молот и...

Фрэлл! Как я сразу не понял?

Это же гном! Но разве бывают гномы БЕЗ БОРОДЫ?

Наверное, от удивления мой рот открылся до неприличия широко, потому что чудо природы хмуро буркнуло:

— И нечего таращиться! Не хочешь со мной ужинать, так и скажи!

Он плюхнул корзинку на пол и развернулся к дверям, но я уже успел справиться с потрясением и, вскочив на ноги, держал гнома за рукав:

— Кто сказал, что не хочу? Очень даже хочу! И вовсе я не таращился, просто... Никогда не видел, чтобы гном...

— А ты вообще гномов много видел? — с ехидцей осведомился мой потенциальный сотрапезник.

— Ну-у-у... — я задумался, прикидывая в уме. — Трёх. Двух — женского пола и одного...

— Как считаешь — много?

— Не очень, — честно признаю поражение.

— То-то! — довольно ухмыльнулся гном, но за его весельем пряталась горечь. Плохо пряталась, если её заметил такой рассеянный наблюдатель, как я. Но раз уж заметил... Ненавижу, когда рядом со мной кто-то несчастлив. Всегда ненавидел, потому что боль чужих глаз эхом отзывается в моём сердце. Однако, если раньше я отводил взгляд и старался пройти мимо, то теперь... Теперь норовлю вмешаться не в своё дело. Может, на этот раз не стоит? Только чуть-чуть проясню ситуацию — и всё, клянусь!

— А что у нас на ужин? — азартно потираю ладони.

— Что дали, то и принёс, — по-прежнему нелюбезно ответил гном.

Не хочет вести себя вежливо? И не надо! Я сам, если возникает такая необходимость, становлюсь... Хм, в общем, дурное дело — нехитрое. Впрочем, если в мои намерения входит выяснение душещипательных подробностей относительно отсутствия растительности там, где она просто обязана находиться, то... Придётся входить в доверие. Я бы даже сказал, врываться, бесцеремонным пинком распахивая дверь чужого стыда. Ах, вы не понимаете, причём здесь стыд? Ну, как же! Разве не слышали? Я вот, хоть и вижу живого гнома четвёртый раз в жизни... только не думайте, что мёртвых уже насмотрелся! Так о чём шла речь? Вспомнил: когда в меня вдалбливали знания о расах, населяющих подлунный мир, не упускалась ни единая деталь — от рождения до смерти (конечно, если имеется в виду изначально не-мёртвое создание), в том числе, внимание уделялось основополагающим обычаям и традициям каждого народа. Запоминал я плохо, но кое-что в голове всё же осело. В частности, тот факт, что у гномов мужеского пола борода начинает расти (и потому, собственно, является основным признаком взросления) с момента вступления особи в тот период, который именуют юношеством. Затем требуется ещё пара десятков лет, чтобы гном считался достигшим возраста ответственности за свои деяния — Возраста Обретения Цели. Как правило, именно тогда начинается постижение таинств того или иного искусства — от рудознатства до тончайшей работы с металлом. Конечно, не все становятся Мастерами Молота — это и не нужно, но каждый из гномов мечтает научиться говорить с Душой Стали. Таково первоначальное Предназначение, и оно, даже стираясь за давностью лет, продолжает время от времени будоражить кровь юных бородачей... Но я отвлёкся.