Он успел подняться еще на один пролет, когда птица снова налетела на него откуда-то сбоку с протяжным гортанным криком. На этот раз он лучше ее рассмотрел: широкие рваные крылья, похожие на обтрепанный плащ, над широко разинутым клювом сверкают зеленые глаза. Том ударил птицу кулаком и локтем, отбросил ее от себя. Карабкаясь дальше, он почувствовал боль, опустил глаза и увидел три длинные царапины на тыльной стороне ладони, из которых лилась кровь. Что же это за птица такая? Ее когти без труда прорвали его лучшие кожаные рукавицы!

Снова пронзительный крик, так близко, что его не мог заглушить шум летающей вверху стаи. У самой головы захлопали крылья, задевая Тома по лицу, по волосам. Он ощутил химический запах и на этот раз успел увидеть, что зеленое сияние в глазах птицы не было отражением света из окон. Том вытащил пистолет, который дал ему Врассе, и ударил эту тварь, она отлетела по ветру, но через секунду чьи-то когти ободрали ему макушку — еще две зверюги атаковали его сверху.

Том бросился бегом по лестнице, а птицы — если это были птицы — с оглушительными криками летали вокруг, время от времени нанося удары клювом в голову и шею. Их было всего только две, остальные продолжали как ни в чем не бывало кружить вокруг вершины острова. Всего только две, но этого было больше чем достаточно. Сверкали яркими бликами острые как бритва когти и щелкающие металлические клювы, крылья хлопали, как флаги на ветру.

— Помогите! — бессмысленно закричал Том. — Отстаньте от меня! Отстаньте!

Мелькнула мысль броситься назад, укрыться в ожидающей его пиявке, но, едва он обернулся, птицы бросились ему в лицо, а дверь была уже близко. Остался всего один пролет лестницы.

Том полез дальше, поскальзываясь на обледеневших ступеньках, защищая голову руками в располосованных рукавицах, чувствуя, как по лицу стекают горячие струйки крови. В угасающем свете заката он увидел впереди дверь и кинулся к ней, но было не до отмычек — приходилось непрерывно отбиваться от острых когтей и твердых клювов. В отчаянии Том поднял пистолет и выстрелил наугад, целясь куда-то вверх. Одна из зеленоглазых птиц начала падать в море, за ней тянулся длинный шлейф дыма. Другая отлетела в сторону и снова бросилась в атаку. Том спрятал лицо, пистолет выпал из скользкой от крови руки, ударился о поручень и упал в темноту.

Луч прожектора белым клинком скользнул по скале, резнув его сквозь вихрь мечущихся крыльев. Том прижался к двери. Завыла сирена, другая, еще одна, эхо отражалось от скал.

— Врассе! — закричал Том. — Коул! На помощь!

Невозможно было поверить, чтобы вот так сразу все закончилось, и закончилось столь ужасно.

В радиоприемнике «Винтового червя» послышался треск.

— Они его поймали.

Врассе спокойно кивнул. Дядюшка предупреждал, что, скорее всего, так и будет.

— Запускайте крабов, — приказал он по радио. — У нас всего несколько минут, пока они не сообразили, что он один.

Врассе начал нажимать на кнопки, щелкать переключателями. Люк в потолке откинулся, выпуская наружу старый, потрепанный грузовой воздушный шар. Шар плавно пошел вверх, туда, где мельтешили птицы и вспыхивали лучи прожекторов. Магниты «Винтового червя» отсоединились один за другим, пиявка поджала ноги и камнем пошла на дно.

Металлическая дверь открылась, окатив Тома волной желтого света. Он был так счастлив убраться наконец от этих птиц, что почти обрадовался, когда стража его схватила. Ему заломили руки за спину, кто-то держал его ноги, не давая брыкаться, кто-то еще сунул под подбородок дуло автомата «Вельтшмерц». Том, не переставая, бормотал: «Спасибо» и «Извините». Его втащили внутрь, захлопнув дверь, и швырнули на холодный пол. Потом подобрали и понесли и снова бросили на пол. Голоса эхом отдавались от низкого потолка. Снаружи выстреливали ракеты. Голоса говорили на эйрсперанто с восточным акцентом, часто вставляя словечки на диалекте, которого он не понимал.

— Он один? — Женский голос, смутно знакомый.

— Кажется, да, командир. Наши (непонятное слово) нашли его на лестнице.

Снова заговорила женщина. Том не разобрал, что она сказала, но, видимо, она спросила, как он сюда попал, потому что ей ответили:

— Воздушный шар. Двухместный. Наши ракеты его сбили.

Что-то похожее на ругательство.

— Почему его не заметили со сторожевой башни?

— Часовой говорит, он вдруг появился ниоткуда.

— Не было воздушного шара, — прошептал Том, окончательно сбитый с толку.

— Пленник, командир…

— Давайте посмотрим на него…

— Извините, — пробормотал Том, чувствуя во рту вкус крови.

Кто-то посветил фонариком ему в лицо. Когда зрение вернулось к Тому, он увидел, что над ним наклоняется та девушка с экрана, похожая на Сатию, только она не просто была похожа, это и была Сатия.

— Здравствуйте. Спасибо. Извините, — прошептал он.

Она всмотрелась в его лицо, залитое кровью, облепленное мокрыми волосами. Ее глаза расширились и тут же сузились яростными щелочками. Она его узнала.

Столько месяцев Пропащим Мальчишкам наблюдать было практически не за чем, и вдруг сразу столько материала для наблюдений! Они отталкивали друг друга от мониторов, пытаясь разобрать, что там происходит у сухопутников. Коул пробился в первый ряд и увидел, как Тома уводили солдаты, одетые в белое. Другой экран показывал пустой кабинет командира, недоеденный ужин на письменном столе. На третьем летчики толпились у воздушных кораблей в большом ангаре, как будто Зеленая Гроза считала, что за появлением Тома может последовать атака. На остальных экранах мелькала темнота. Десятки телекамер с дистанционным управлением дожидались своего часа у отверстия сливной трубы, и теперь Пропащие Мальчишки, воспользовавшись суматохой, дали им команду проникнуть внутрь базы. Выбегая из неработающего туалета, машинки ныряли в вентиляционную трубу и разбегались по всему Объекту, прорезая себе дорогу через предохранительные решетки, выводя из строя датчики охранной сигнализации. Звуки, которые они издавали, полностью заглушала воющая сирена.

Среди всех этих событий Коул вдруг почувствовал толчок — «Винтовой червь» пристыковался к базе. Через минуту из воздушного шлюза показался Врассе, напряженный и взволнованный, и сразу спросил своих помощников о скорости реакции Зеленой Грозы.

— Они шустрые, — ответил кто-то.

— Я рад, что Дядюшка не меня отправил на пробу!

— Лестницу сторожат какие-то дрессированные птички, они первыми подняли тревогу.

— Нас они не застанут врасплох!

Коул потянул Врассе за рукав, потом еще и еще. Наконец старший мальчик раздраженно обернулся.

— Ты же должен был его ждать! — закричал Коул. — А вдруг он сумеет бежать? Как он выберется с острова без «Винтового червя»?

— Твой кореш уже попался, любитель сухопутников, — отпихнул его Врассе. — Не волнуйся. У Дядюшки все продумано.