Это до парня уже потом дошло, когда поздно было. А тогда… Еще и озерко увидел – синее-синее! Обрадовался – напился, рану промыл.

Отлежался, даже вздремнул немного. Проснулся – уже и рана подсохла, кровь идти перестала. Возвращаться обратно к своим, как и топать через Кордон, Витек вовсе не собирался. На краю поселка, возле старого сельпо, была у него на примете «кротовина». Что это такое – никто из сталкеров толком не знал. Какой-то провал во времени, типа норы или лаза. Пользоваться «кротовинами» – пользовались, но редко. Если уж совсем деваться некуда. Вот и Витьку когда-то пришлось. Тогда он, кстати, с полковником и познакомился. На свою голову… Хотя – как знать?

Солнышко в «тормозе» сверкало, пекло по-летнему. А цветы так одуряюще пахли, до головокружения! Отлежавшись, беглец направился было к дороге – ее видно было за озером, но… Но натоптанная тропа привела его обратно на поляну!

Пожав плечами, парень пошел в обход… А потом и в другую строну, к лесу. Все с тем же результатом. Куда бы молодой человек ни пошел – все равно оказывался на той же веселой полянке! Вот тогда-то Хабар и понял, куда попал. Про «тормоза» он и раньше от других сталкеров слышал. Самого-то Бог миловал… Но вот угодил, как муха в паутину. Липкую, крепкую – не вырвешься.

Интересно, этот вот конкретный «тормоз» – сильный или слабый? Если сильный… Угораздило же! А с другой стороны – лучше укрытия не придумаешь. Только как отсюда потом выбраться?

Вообще-то, как вылезти из этой аномалии, Витек примерно себе представлял. Опять же, по рассказам бывалых сталкеров. Главное – не суетиться, не спешить… и верную тропу выбрать. Только как ее распознать – верную?

Усевшись в траву, беглец помотал головой и вдруг услышал шум. Быстро приближающийся гул автомобильного двигателя! Что это? Грузовик? Наймиты? Или просто залетные сталкеры?

Вздрогнув, Витек поднял глаза… и с удивлением уставился на показавшийся на шоссе автобус. Яркий красно-белый «Икарус» вывернул из-за поворота и покатил себе, уверенно набирая скорость. Нет, вот притормозил… Открылась дверь… На обочину выскочила девочка лет двенадцати, одетая в серо-голубые шорты и белую блузку с алым галстуком. Кажется, в старину такие дети назывались пионерами.

Девочке, похоже, в пути стало плохо – укачало, бывает. Склонившуюся над кюветом бедолагу выворачивало наизнанку. Из автобуса вылезла какая-то крупная тетка с кудряшками. Тоже в белой блузке и с галстуком. Обняла девчонку, повела в автобус… Поехали… Вдруг послышалась песня:

– Маски-маски-маски… маски-маски маскарад… Я надену костюм домино… будет музыка, будет кино…

Наверное, эта… как ее… пионерская.

Песня стихла так же внезапно, как и началась. И автобус – пропал. Именно пропал, а не скрылся вдали или где-то за поворотом. Только что был – и исчез в один миг. Черт… Откуда он здесь вообще взялся? Какие-то дети… Так ведь, черт побери, это «тормоз»! Мало ли какие тут глюки случаются?

Дорога… Именно к ней и надобно идти! Куда-нибудь да выведет… Лишь бы не обратно на долбаную эту полянку. Дорога…

Морщась от боли – рана на боку все же приносила ощутимые неудобства, – Витек прикинул расстояние. До шоссе было примерно метров сто, вряд ли больше. Всего-то. Что тут идти?

Хмыкнув, молодой человек неспешно направился к дороге. Шел себе, шел… Мимо ромашек, мимо рябин, мимо пурпурных венчиков иван-чая… Минут двадцать уже шел. Или даже с полчаса. А шоссе как было в ста метрах… так все там же и оставалось! Хорошее такое шоссе. Асфальтовое, с дорожными знаками, с указателями.

Черт! Вот снова показался «Икарус». Да что у них тут – оживленная трасса? Один за другим. Поначалу набрав скорость, автобус вдруг затормозил, остановился. Вышла девочка в красном галстуке… склонилась… За ней тетка… Забрались в автобус. Поехали. И снова песня:

– Маски. Маски, маски… маскарад…

Исчезли. И автобус. И песня. А до дороги все так же – метров сто.

– Ху-уу…

Нервно выдохнув, молодой человек уселся в траву и вытер выступивший на лбу пот. Вот ведь чертов «тормоз»! Как именно выбирались угодившие в сию аномалию сталкеры, Витек не помнил, не прислушивался тогда особо. Каждый по-своему. Главное – выбрать верную тропу.

А как ее выбрать? Тут и троп-то… Одна – в лес, другая – к озеру. И все ведут на поляну. Вот если еще дорогу признать за тропу… Так ведь и правда! Говорили же, не «тропа», не «дорога», а «путь». Да-да – правильно выбрать путь. Значит, дорога… Но как к ней подобраться-то, коли она все время ускользает?

Снова «Икарус»! Сталкер уже не обращал на него внимания.

– Маски-маски-маски…

Черт, а не «петля» ли это? Еще одна аномалия, только куда хуже «тормоза»! Где время словно бы течет по кругу… Для тех, кто в автобусе… наверное, да. А вдруг и для него, Витька, теперь тоже?

Упрямо набычившись, парень рванул с себя самодельную повязку. Рана заныла, потекла кровь…

Опять «Икарус», девочка…

Кровь подсыхала, как и должна была – постепенно, вне зависимости от появления автобуса. Значит, если и есть «петля», то она там, на шоссе. Значит, и идти туда незачем, да и вообще – чревато. Но куда тогда?

Попробовать еще раз по тропинкам? Так пробовал уже, и не раз. Витек зажмурился от солнца. По озерной глади пробежала сверкающая золотистая тропка… По воде…

Так, может, выход – озеро?

Сплюнув, молодой человек, не раздеваясь, вошел в воду и, дойдя до глубины, поплыл…

– Макси-маски-маски…

Ч-черт! Ну как же так-то?

То ли от жары, то ли от отчаянья Витек нырнул. Как можно глубже, словно бы желая смыть с себя все свое невезение. Светло-зеленая вода, обхватившая его, вдруг потемнела, стала холодной, и парень поспешно вынырнул, поплыл… Выбрался на берег…

Не было никакой поляны! И солнышка не было. Уже, похоже, был вечер – где-то за озером, за дальним лесом, алела заря. От холода у Витька стучали зубы. Тем не менее, он радостно улыбнулся. Кажется, он все же выбрался! Вылез из этого жуткого «тормоза». Отыскал-таки свой «верный путь».

– Ха!

Передернув плечами, Витек пощупал рану, вернее – подсыхающую корку. Посмотрел на быстро темнеющее небо, на серебристый месяц, повисший на ветвях старого тополя, на холодные желтые звезды. Выбрался… Теперь бы неплохо поесть! В рюкзаке еще должны были оставаться консервы. В рюкзаке…

А где рюкзак-то? Витек резко хлопнул себя по лбу. Вестимо где. Там, на поляне, и остался. В «тормозе». Вместе с небольшим хабаром, с бабками… Ч-черт!!!

Парень чуть не плакал. Ну надо же так вляпаться! Зато хоть живой. А что толку? Ни хабара, ни бабла! Деньги – да-а, денег жалко. Впрочем, они вполне могли оказаться фальшивыми. Что же касаемо хабара… Так он же есть! Там, на школьной базе. Что ж, придется быстренько вернуться к своим. Наплести что-нибудь об исчезновении Дашки, незаметно забрать хабар да свалить к «кротовине». Хабара, правда, маловато… Но уж что есть. Своя шкура дороже. И без того – риск. Кто его знает, где нынче эти чертовы наемники шарятся? Однако же, как говорится, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Какой есть хабар – тот к рукам и пристанет. Эх-х!