Я глубоко сожалею и приношу самые искренние извинения за то разочарование, которое может доставить вам мое заявление. Желаю вам всего наилучшего».

На экране возник личный вензель Грега, а потом все померкло.

Шелабас Квеллам тупо пялился в пустой экран, не в силах подобрать отвисшую челюсть. Он не был Назначенным. Он не будет Правителем. Он снова стал никем и ничем.

Но постойте-ка! А если Грег не успел перед смертью указать нового Назначенного? Насколько он помнил, прежний Назначенный Правитель остается на посту, пока не будет избран новый. Сперва, в каком-то безумном порыве, он хотел стереть послание, уничтожить даже намек на него и сразу же объявить себя Правителем. Нет, не годится! Наверняка копии разосланы по всем правительственным каналам. Ничего хорошего не будет, если он уничтожит свою копию, – только навлечет на себя излишние подозрения, если… если только его уже не подозревают!

Он вскочил, прижимая руку к бешено забившемуся сердцу. Убийство Грега! Если он не успел выбрать нового Назначенного, Шелабас Квеллам становится подозреваемым номер один, как только полицейские разыщут копии этого письма!

А если Грег указал нового Назначенного, тогда Шелабасу Квелламу не видать кресла Правителя как своих ушей…

У него был первоклассный мотив для убийства!

И скоро, очень скоро об этом узнает вся планета…

Через полчаса после разговора с Эншоу Калибан нашел безопасный уголок, тайное убежище «железяк» в одном из заброшенных туннелей, глубоко под деловым центром Лимба. Здесь имелась незарегистрированная – и, будем надеяться, неотслеженная – точка гиперволновой связи. Калибан был уверен, что ни один человек не подозревает об этом закоулке. А значит, он может спокойно просмотреть сводку новостей и поразмыслить о том, что делать дальше. Все программы новостей были заполнены сообщениями и рассуждениями по поводу смерти Грега, и вскоре Калибан узнал все, что ему было необходимо.

Не нужно было особо напрягать мозги, чтобы предположить, и довольно небезосновательно, что и он, и Просперо имеют к этому касательство. Калибан когда-то уже скрывался от Альвара Крэша и не имел ни малейшего желания вновь испытывать судьбу. Он должен связаться с Просперо.

Калибан был единственным на планете роботом, которому приходилось пользоваться внешней связью, чтобы дозваться кого-нибудь, поскольку у остальных роботов гиперволновые передатчики были вмонтированы изначально.

Калибан был создан для лабораторных экспериментов, и одной из составляющих было то, что он не должен был поддерживать связь с внешним миром. Много позже Калибан мог бы обзавестись подобным устройством, но у него были свои, вполне понятные причины не позволять отключать себя ни на минуту даже ради усовершенствования. Мало ли что может случиться с ним за то время, пока он будет отключен, поскольку слишком много с ним случилось, пока он был выключен в прошлый раз. Ведь многим людям и роботам хотелось бы сотворить с ним что-нибудь нехорошее.

В принципе отсутствие внутренней связи его не очень и обременяло. Но сейчас ему нужно было срочно переговорить с Просперо, а он не знал, где можно отыскать этого отшельника. Просперо грозила такая же опасность, как и ему. Но это не беда. Когда-то Просперо сообщил Калибану единственный код, по которому его можно было вызвонить так, чтобы никто сторонний не засек их разговора.

Он набрал упомянутый код, и как только связь установилась, заговорил. Просперо никогда не подавал голоса по внутренней связи, пока вызвавший не представлялся.

– Просперо, это Калибан.

– Дружище Калибан! – отозвался голос Просперо. – Мы должны встретиться, и как можно скорее.

– Согласен, дело не терпит отлагательства, – ответил Калибан. – Это ужасно. Но я сомневаюсь, что наша встреча что-либо даст.

– У нас есть запасной вариант, если дела пойдут неважно, – сказал Просперо. – Нам пора сматываться отсюда.

– Мы не рассчитывали, что дела пойдут настолько неважно, – возразил Калибан. – Я не сомневаюсь, что наш побег был бы успешным при обычных обстоятельствах, но эти обстоятельства никак нельзя назвать обычными. Если мы сейчас предпримем попытку побега, вся планета вооружится против нас еще до наступления ночи. Альвар Крэш уже охотился за мной. Спасибо, я больше не хочу. В прошлый раз меня спасло только чудо.

– Планета велика. Что-что, а скрываться я умею! – сказал Просперо.

– Ты умеешь помогать скрываться другим, – возразил Калибан. – Сам-то ты никогда не выбирался за пределы Чистилища. Кроме того, встает вопрос о всеобщей безопасности. Если мы скроемся, скольких Новых роботов разберут на запчасти, чтобы только добраться до нас? И сколько их убежищ будет раскрыто во время наших поисков?

– Да, в этом что-то есть… – согласился Просперо.

– И еще не забывай, что, если мы возьмем руки в ноги, мы прямо признаем себя виновными в смерти Правителя. А это повлечет за собой угрозу всему существованию Новых роботов как класса. Ты столько раз провозглашал, что для тебя нет ничего важнее, чем права и выживание Новых роботов. Если мы убежим, мы можем обречь всех Новых роботов на смерть!

– Принято, – отозвался Просперо. – Но если не убегать, то что же делать тогда?

– Мы должны предать себя в их руки. И ответить на все их вопросы. Начать сотрудничать с ними. Это очень опасно, но, по-моему, куда большая опасность грозит нам, если мы попытаемся бежать… К тому же мы спасем Новых роботов.

Несколько минут Просперо не отвечал. Калибан не торопил его. Из двух зол им предстояло выбрать меньшее, и решиться на такой выбор было непросто. Наконец Новый робот заговорил:

– Согласен. Но как это сделать? Я не собираюсь соваться в ловушку или подставляться под бластеры рейнджеров или агентов Службы безопасности, которые спят и видят, как бы всадить заряд в какого-нибудь Нового робота.

Калибан на этот счет не волновался. Он видел лишь один выход. А решение бежать с Чистилища есть не что иное, как сложный способ самоубийства.

– Робот, – произнес он. – Единственный, с кем мы можем начать переговоры. Уверен, что это наш последний шанс. Если он согласится арестовать нас, не покушаясь на нашу жизнь, мы можем на него положиться.

– Этот робот твой друг?

– О нет, – усмехнулся Калибан. – Напротив. Это единственный робот на планете, которого я могу смело причислить к своим врагам. Дональд-111.

– Робот Крэша? Но почему именно он?

– Потому что настали времена, – ответил Калибан, – когда мудрее доверять врагам, чем друзьям.

Принимая во внимание данные обстоятельства, это были не самые тактичные слова. Но Калибан без стеснения высказал их своему ближайшему другу. Опять же друг Просперо втянул Калибана в такую заварушку, что спасти их может только его заклятый враг.

Дональд-111 повернул аэрокар немного на восток, туда, к намеченной точке. Он летел быстрее, чем следовало бы, если бы на борту находились люди, но сейчас кабина была пуста, Первый Закон молчал, и аэрокар несся на предельной скорости.